PRÉFACE. XXXIX

Tels sont les enseignements que l'histoire donne aux peuples comme aux rois.

Exempt de toute idée systématique, cherchant uniquement la vérité, mon but a été de présenter l'image fidèle du temps où vécurent les personnages que j'avais à mettre en scène. Ce temps, on le verra, fut plein de misères et de violences. Les générations modernes sont sans contredit travaillées par des désirs, des ambitions, des exigences que ne connaissaient pas celles du quinzième siècle. Mais qui regretterait, au prix des difficultés actuelles et de nos agitations sans cesse renaissantes, le milieu où s'écoulait la vie de nos pères? On parle souvent de la moralité et des habitudes patriarcales des siècles passés. Et pourtant, que d'exemples contraires ! Je n'en citerai qu'un seul en finissant. Le savant auteur des Études sur la condition de la clo ^e agricole et l'état de Vagriculture en Normandie au moyen âge, M. Léopold Delisle, a constaté que les plus scandaleux débordements régnaient dans la plupart des ménages, a De tous côtés, dit-il, le concubinage et l'adultère appellent une répression qui, presque toujours, reste impuissante. Le mariage ne conserve plus la moindre dignité : nos malheureux paysans n'y voient guère qu'un marché, peu différent de ceux qu'ils concluent journellement. Rien n'est plus ordinaire que de voir les futurs époux plaidant l'un contre l'autre à la cour de rOfficiaP, qui tantôt renvoie les parties libres de contracter ou non le mariage, et tantôt, par une sentence appuyée par les anathèmes de l'Eglise, les force à s'unir, et, suivant son expression, les adjuge l'un à l'autre, comme mari et femme... Aussi, en lisant le registre de l'Official et les

• Juge d'Église, qui exerçait la juridiction ordinaire, à la place de l'évêque ou de l'archevêque.