IS JAC^JLKS CŒUR

le produit des sels. Considérez conibieii de vaisseaux le recouvrement de ces marchandises entretient en activité, soit pour les porter en Lombardie , soit pour aller les chercher en Syrie , en Romanie, en Catalogne, en Flandre, en Chypre, en Sicile, sur tous les points du monde. Venise gagne deux et demi à trois pour cent sur le fret. Voyez combien de gens vivent de ce mouvement : courtiers, ouvriers, matelots, des milliers de familles, et enfin les marchands dont le bénéfice ne s'élève pas à moins de six cent mille ducats. Sachez que tous les ans, Vérone prend deux cents pièces d'étoffes d'or, d'argent et de soie; Vicence, cent vingt; Padoue, deux cents; Trévise, cent vingt; le Frioul, cinquante; Feltre et Bellune, douze; que vous fournissez à ces divers pays quatre cents charges de poivre, cent vingt fardes de cannelle, cent milliers de gingembre, cent milliers de sucre, et deux cents pains de cire par an. Florence vous envoie des marchandises pour la valeur de seize mille sequins , et trois cent cinquante mille en espèces pour lesquelles elle reçoit des laines d'Espagne et de France, des grains, des soies, de l'or et de l'argent filés, de la cire, du sucre et des bijoux. Enfin, le commerce de Venise met en circulation, tousles ans, dix millions de sequins. — ^Vous êtes les seuls, disait le doge en terminant, à qui la terre et la mer soient également ouvertes. Vous êtes

gendrèrenl dans celte ville. Il y a des lois morales que les peuples n'outragent pas impunément.

KT CHARLES Vlï. 29

(( le canalde toutes les richesses; vous approvisionnez « le monde entier; tout l'univers s'intéresse à votre i< prospérité; tout l'or du monde arrive chez vous*.» Pendant que Pise, dont les entreprises maritimes avaient, au treizième siècle, jeté un si vif éclat dans la Méditerranée , disparaissait de la scène commerciale, Florence, son heureuse rivale, après s'être longtemps bornée à la fabrication de la draperie, venait d'acquérir tout à coup une importance considérable par la cession que la république de Gênes lui avait faite, en 1421, du port de Livourne* Au commerce des latnes, des draps et des soieries, qu'ils avaient fait jusqu'alors, les Florentins joignirent celui de la banque et des échanges où on les accusait, au surplus, de faire des bénéfices exagérés. Bientôt, il n'y eut plus en Italie, eu Espagne, en Portugal, en France, en Angleterre, en Flandre, une place où les commerçants de Florence n'eussent des comptoirs. A l'exemple de Venise, des expéditions florentines sillonnèrent tous les ans la Méditerranée, la mer Noire et l'Océan. On a vu la description un peu pompeuse, mais fidèle sans doute, des ressources commerciales et manufacturières de Venise. D'après un auteur florentin du quinzième siècle, les lainages et draperies de Florence l'emportaient de beaucoup sur les produits similaires de Venise. « On « sait cela, ajoutait-il, à la cour de Rome, à celle de

^ Daru, loc. cit., t. H el UI, 1. XIU et XIX; M. Pardessus, M. Depping, M. Blanqui, loc, cil, M. de Villeneuve-Hargemont, Histoire de V Économie politique, t, f, chap. VU!.

30 JACQl ES COEl R

Naplcs, en Sicile, à Constantînople, à Pera, à Scio, àBursa *, à Gallîpoli, à Salonîque, à Andrlnople et partout où les Florentins envoient leurs draps, ont des banques, des factoreries et des consulats. Quant aux soieries et aux brocards d'or et d'argent, nous en faisons et en ferons toujours plus que votre Venise, Gênes et Lucques ensemble.

Demandez-le à vos marchands qui fréquentent Marseille, Avignon, Lyon, Genève, Bruges, Anvers et Londres ; partout ils trouvent de fortes banques, des bourses magnifiques, des négociants respectables, des fondes^, des églises et des consulats appartenant aux Florentins. Informez-vous des banques des Médicis, des Pazzi, des Capponi, des Brandelnionti, des Corsini, des Falconieri, des Portinerî et de tant d'autres maisons dont les noms rempliraient des pages. Dans ces établissements, ce n'est pas de merceries, de quincaillerie, de fil à coudre, de franges, de chapelets, de verroteries que Ton fait trafic : on y débite des ducats, des brocards et de la draperie. Quand vous autres Vénitiens allez chercher des épices , des cotons et de la cire à Alexandrie^ vous êtes obligés de les

* Brousse, ville d'Analolie, k vingt-quatre lieues de Constantînople et à huit lieues de Moudanié (mer de Marmara), qui lui sert de port. Dès la plus haule antiquité, Brousse a été le siège du plus grand commerce du monde. Sa population actuelle est de près de cent raille âmes. Cette ville est encore renommée par ses fabriques d'étoffes de soie, ses toiles et ses tapis.

• Dépôt public de marchandises, douane, magasin. (Glossaire de la langue romane^ de Boqnefort.)

ET CHARLES Vif. 3t

« acheter à ducats comptants. En échange de ces (( marchandises, les Florentins donnent leurs draps « et autres tissus ' . »

Quant à la république de Gênes, rivale infatigable, acharnée, des Vénitiens et des Catalans tout à la fois, elle mettait tout en œuvre pour écraser leur marine. Cette fière et turbulente république, travaillée sans relâche par les dissensions intérieures, rêvait toujours le monopole du commerce de rOrient. Les richesses qui s'étaient accumulées sur ce point de la Méditerranée depuis le onzième siècle, époque où la marine génoise commence à jeter un vif éclat, jusqu'au milieu du quinzième, étaient incalculables, immenses. On raconte qu'en 1201 une seule de ses flottes avait rapporté du Levant quinze cents livres d'or, d'argent et de pierres fînas. En 1379, un bâtiment à trois ponts, le plus grand que les Génois eussent jamais construit, revint avec une cargaison d'épices, de mousselines, d'étofies de soie d'or et d'argent, évaluée à quinze cent mille ducats*. Gênes avait fondé dans le Bosphore et la mer Noire des colonies importantes; c'était Phocée, renommée par son alun comparable à celui de Trébizonde ; Galata, appelée aussi Péra, où les négociants génois avaient des établissements considérables ; Caffa, qui rendait en quelque sorte la république maîtresse du commerce de la mer

* M. Pardessus, loc. cit ^ 2« parlie, p. XC; — M. Depping, /oc. cit., t. I, p. 237 el siiiv.

2 Muralori, dans M. Depping, loc. cit., 1. 1, p. 211.

Noire. Caffa était l'entrepôt d'une grande partie des marchandises que la haute Asie, l'Asie septentrionale, la Chine, l'Inde et la Perse expédiaient en Europe. D'une audace sans égale, stimulés outre mesure par les richesses de leurs concitoyens, les marins de Gênes ne reculaient devant aucune entreprise, quelque téméraire qu'elle fût, et, grâce à leur courage, à leur habileté, à leur persévérance, ils finissaient presque toujours par réussir. Au surplus, leurs expéditions étaient-elles de nature à compromettre, à embarrasser la république : elle en désavouait les auteurs. Une carte dressée à Gènes en 1 436 prouve que les côtes des pays fréquentés par les marins de la république avaient déjà été reconnues avec soin. Comme à Venise, l'esclavage était toléré à Gènes, et le commerce des esclaves y était une source importante de bénéfices * . Le voyageur français qui rencontra Jacques Cœur dans le Levant parle d'un Génois qui faisait ce trafic, reste odieux des temps barbares ^. Les négociants génois du quinzième siècle connaissaient d'ailleurs les assurances maritimes ' ; ils se livraient en outre aux mêmes spéculations à la hausse ou à la baisse que ceux du dixneuvième, vendant pour une époque déterminée des marchandises qu'ils n'avaient pas, sauf, quand le moment fixé pour en faire la livraison était arrivé.

* M. Pardessus, d*après les auteurs italiens, loc. cit.y p. LXXIX et suiv.

* La Broquière, cité par M. Pardessus.

5 M. Pardessus, loc, cit,y p. CLXXX.

ET CHARLES VÏI. • 33

à payer ou à recevoir la différence entre le prix stipulé et le prix courant au jour de la liquidation \ En échange des draps de soie, des épiceries, des parfums, de l'or, de l'argent et des perles qu'ils rapportaient du Levant, les Génois y exportaient des draps de moyenne qualité, des toiles, du fer ouvré, des armes et des cottes de mailles que leur fournissaient Milan et une partie de la Lombardie. Bien que plus spécialement voués aux spéculations maritimes, ils avaient cependant des filatures de coton, des fabriques de draps et d'autres étoffes de laine, de maroquins, de mégisserie. Ils filaient l'or et l'argent, tissaient les cotons de Chypre, d'Alexandrie et de Malte, les laines de Catalogne, de Barbarie, de Provence et des îles Baléares*.

On ne sera pas surpris que des opérations commerciales aussi actives, aussi développées, eussent donné naissance à des institutions de crédit d une importance réelle. Toutes les fois que la république méditait une grande expédition ou voulait fonder une colonie, des compagnies s'organisaient et lui avançaient les fonds nécessaires. Si la guerre ou la colonie avait réussi^ les sociétaires, désignés sous le nom de mahons^ ou mahonais, recevaient, soit en numéraire, soit en marchandises, quelquefois en propriétés territoriales, une part de profit proportionnée à leur mise de fonds. Jusqu'en 1407. la république avait affermé la perception des divers

* M. Depping, loc, cit,, p. 213.

* Ibid.Joccit., p. 212 et 222.

;{4 • JACQUES aïKl R

iiupols à (les particuliers ou à des compagnies. Le inaieclial deBoucicaut, gouverneur de Gènes à cette époque, ayant établi des impôts exagérés, le peuple se trouva dans T impossibilité de payer, et les fermiers firent faillite. A cette occ*.asion, et pour diminuer sans doute les frais d'administration et de perception qui devaient être considérables, on réunit toutes les fermes en une seule qui prit le nom d'office de Saint-Georges, patron de la république, sous la protection duquel elle fut placée. L'Office, car il porUi le nom de banque seulement à partir de 1 673, était chargé de la perception de toutes les contributions dues à rÉtat. Le taux de Tintérét qu'il eut à payer à ses actionnaires fut fixé à sept pour cent. Administré par un conseil composé de huit protecteurs choisis parmi les hommes les plus expérimentés dans les affaires, l'office de Saint -Georges prospéra bientôt au point de pouvoir acheter successivement à la république les riches colonies de Famagouste , de Caffa et la Corse elle-même, ce diamant brut qui a résisté au frottement de toutes les civilisations. Ainsi, pendant que la France se débattait depuis près d'un siècle centre la domination anglaise faute de quelques millions pour solder les troupes nécessaires à sa délivrance, les républiques italiennes possédaient des institutions de crédit aussi perfec^ tionnées que celles des temps modernes. A Gênes notamment, au quinzième siècle, des particuliers ou des communautés achetaient des actions de l'office Saint-Georges. Nul doute d'ailleurs que ces titres

ne donnassent lieu aux mômes spëculations que les marchandises elles-mêmes. Enfin^ des actions étaient aussi achetées pour servir de dot à des enfants ou pour fonder des services religieux ' .

On a vu comment se trahissait, de la part des républiques italiennes, cette jalousie qui devait contribuer à les perdre successivement les unes par les autres. Suivant toutes les apparences, Jacques Cœur visita, soit en allant dans le Levant, soit à son retour, ces villes fameuses, Venise, Gênes, Florence, dont l'industrie, l'activité et les richesses élevaient, à bon droit, paraître en quelque sorte fabuleuses à nos modestes marchands. Rien, il est vrai, ne constate que la galléede Narbonneaît fait escaleà Livourne et à Gênes, mais tout permet de le supposer. Une ville entre autres , Florence , devait oflTrir un attrait particulier à la curiosité du marchand de Bourges. Il y avait là, en effet, en 1 432, à l'époque du voyage de Jacques Cœur dans le Levant, un de ces hommes rares qui, pacifiquement, par leur travail et sans causer une seule larme, illustrent à jamais leur patrie en l'enrichissant et remplissent le monde du bruit de leur nom. On a dit que Jean de Médicis devait sa fortune à d'heureuses spéculations sur les charbons. Né en 1389, Cosme, son fils, était, en 1432, chef d'un puissant parti, et marchait, en flattant, il est vrai, le peuple, à cette espèce de souveraineté qui est restée l'apanage de sa famille pendant plusieurs

* M. de Mas Latrie, histoire de Vile de Chypre, sous les princes de la maison de Lusignan^ l. 1[. Dociinienls, p. 360 et suiv.

86 JiCQlKS COEUR

siècles. C'était, au dire de ses historiens, un homme habile et prudent, mais généreux, plein de fermeté et de franchise. Sa fortune, que la banque et le commerce vivifiaient, n'aurait, dit-on, jamais dépassé deux cent cinquante mille florins d'or * . Il dépensait annuellement la cinquième partie de ses revenus à encourager les lettres et les arts, l'étude de la philosophie platonicienne, à fonder des bibliothèques, à faire construire des palais magnifiques dont le luxe contrastait avec la noble simplicité de ses manières, à doter sa ville natale et plusieurs autres de temples, et Jérusalem d'un hospice. Pénétrés de reconnaissance, les concitoyens de Cosme de Médicis lui décernèrent de son vivant le titre de Père de la patrie ^ .

Vers l'époque où Jacques Cœur accomplissait son voyage dans le Levant, les comtes de Provence étaient en hostilité avec les rois d'Aragon. Cet état de choses datait même de loin. Aussi la prospérité de Marseille, loin de s'accroître, éprouvait des vicissitudes que trahissait l'élévation du taux de l'intérêt dont le chiffre ordinaire dépassait alors vingt pour cent. Or, cette élévation n'avait pas alors pour cause, comme cela a lieu quelquefois, l'abondance, mais

^ Le florin d'or le plus généralement désigné à Florence valait la huitième partie d'une once d'or, soit vingt- quatre sols du temps.

' Vie de Laurent de Médiats, traduite de l'anglais de Roscoe, par M. F. Thurot, 1. 1, chap. b'^f—deSismondï, Histoire des Républiques italiennes.au moyen âge, t. IX, p. 360; — M. Delécluse, Florence et ses vicissitudes, t. î, p. 103 et suiv.

ET i:harli:s vu. 37

rincertitude des affaires ^ A la vérité, Marseille était en même temps ce qu'elle est redevenue depuis, une ville industrielle; mais, les expéditions maritimes s'arrétant, tout souffrait à la fois. Déjà, au treizième siècle, elle fabriquait des armes d'après les procédés de l'Orient, et, comme à Venise, une rue entière, celle des Fabres, était le siège de cette industrie. Marseille fabriquait aussi des draps, des bonnets, et ses savonneries étaient renommées. Les marchandises qui donnaient lieu aux transactions les plus nombreuses étaient, indépendamment des armes, des draps et des savons, les soieries, les pelleteries, les épices et la cire dont l'usage, considérable à cette époque, attestait l'abandon où était tombée la culture de l'olivier. Loin de partager les funestes préjugés des Français contre le commerce, les sujets môme les plus nobles, des comtes

Ml y a lieu de remarquer, au surplus, que Tinlérôl de l'argent <^lait aussi fort élevé aux treizième , quatorzième et quinzième siècles, dans les grandes villes commerçantes de Tltalie. On voit dans M. Gibrario (Délia Economia politica del tnedio ^o, p. 831) que le taux de l'argent était, à Vérone, en 4S28, de douze et demi pour cent, à Modène, en 1270, et k Florence, en 4430, de vingt pour cent. — En Normandie, dans les treizième et quatorzième siècles, les petits placements se faisaient au taux moyen de dix pour cent. Au commencement du treizième siècle, le seigneur de Saint- Marcouf prélevait, tous les ans, k la Saint-Michel, sur les produits du manoir, une certaine somme qu'il partageait entre plusieurs de ses tenanciers, lesquels devaient la lui rendre, grossie d'un tiers, 8S\i bout de Tannée. C'était une banque agricole k plus de treuletrois pour cent. L'évêque de Coulances la fit fermer en 4221, sous peine d'excommunication. — Études sur la condition de la classe agricole en Normandie au moyen âge y par M. Léopold Delisle, p. 212.

de Provence, ne dédaignaient pas de se mêler de traiic. Les chefs de plusieurs grandes familles locales , les Montolieu , les Candole prenaient la qualité de noble et marchand, nobilis et mercalor. Vers 1 460, l'un des principaux facteurs de Jacques Cœur, Jean de Village, son neveu, qui avait, on le verra plus loin, fondé à Marseille un grand établissement commercial où il s'était enrichi, était, en même temps que négociant, seigneur de Lançon, en Provence, viguier de Marseille, capitaine général de la mer, conseiller et maître d'hôtel du roi René, et chambellan du duc de Calabre * •

A quelque distance de Marseille et sur la route de Barcelone, dont la prospérité égalait à cette époque, si elle ne la surpassait, celle de Gênes, sa rivale implacable, s'élevait, non loin du littoral, une ville où se concentrait alors presque tout le commerce extérieur de la France. Bâtie à près de deux lieues dans les terres, Montpellier, dont le nom est destiné à offrir un éternel sujet de controverse aux étymologistes^, était reliée à la mer par un étang et par la petite rivière du Lez, à l'embouchure de laquelle se trouvait le port de Lattes. Un juif espagnol, Benjamin de Tudèle, qui le visita au douzième siècle, l'a

* M. J. Juliany, Essai sur le commerce de Marseille, l, I, p. 32 et suiv.; excellent ouvrage, abondant en documents historiques et statistiques d'un véritable intérêt.

* Voici les trois versions sur lesquelles s*esl établi le débat ; Mons puellarum, mons pesaulanus, mons pellerius ; jusqu'à présent la question est restée fort obscure, et il n'est pas probable qu'on arrive jamais à une solution satisfaisante.

décrit comme il suit : « Le port de Lattes est l)eau et « bien commode et le port Sarrasin contribue à sa 9 gloire. Les chrétiens et les mahométans y abor- « dent des Algarves, de la Lombardie, du royaume « de la grande Rome, d'Egypte, de la terre d'Israël, « de la Grèce, de la Gaule, de l'Espagne, de TAn- « gleterre : mcsme les Indes et l'Ethiopie qui com- « mercent d'antiquité avec Lisbonne et Marseille y « paraissent quelquefois, et foit souvent des mar- « chauds de la Grande-Arménie et de la Perse la plus « reculée ^ »

L'organisation municipale et commerciale de Montpellier favorisait du reste, autant que sa position géographique, l'esprit entreprenant de sa population. En 1293, six consuls, nommés tous les ans, administraient la ville et jugeaient les contestations commerciales. Cinquante-trois ans plus tard, en 1346, les consuls de Montpellier députèrent un de leui*s collègues, Etienne Lobet, à Constantinople, « pour mieux régler, disait la délibération, la négo* c< ciation du Levant et pour accommoder quelques (( dififérends de nos trafiqueurs. » Le serment que prêta, à cette occasion, Etienne Lobet peint tout à la fois les caractères et les mœurs du temps. « Moy, « Estienne Lobet, consentant à l'élection qui a esté u faite de ma personne, du mandement et à la réa quisition de messieurs les consuls de Montpellier « je reçois l'office de ce nouveau coni^ulat, à l'hou-

* Pierre Gariel, Idée de la vUU de Montpellier recherchée cl pré sentée aux honnêtes gens; Montpellier, 1065, in-4°, p. 4.

40 JAC^QIES COEIR

u iieur (le Dieu et pour la commodité des marchands « et de toute la société de Montpellier et de France, « et je jure sur les saints Évangiles de Dieu que je « touche corporellement que je me comnort^rai « dans les fonctions de ma charge en homme de hien « et loyal marchand et chef des marchands, et que, « de toutes mes puissances, je procurerai l'honneur « et l'avantage de mes compagnons et associés, sans « faire rien dans la fraude , mais tout dans la bonne « foy . Ainsi me soit Dieu en ayde * . »

Dans les environs, deux villes, Narbonne et Aigues-Môrtes, eurent, à diverses époques, quelque importance commerciale; néanmoins les principaux établissements, les comptoirs étrangers étaient à Montpellier, qui avait aussi des foires célèbres où le Languedoc, le Gévaudan, le Rouergue, l'Auvergne vendaient leurs draps aux Vénitiens, aux Florentins, aux Génois. La ville de Montpellier jouissait en outre de deux privilèges considérables, bien que tout à fait différents. En 1254, saint Louis l'avait dotée d'un tribunal dit du petit scel^ dont la juridiction s'étendait à tout le royaume et même à l'étranger. La justice de ce tribunal était en même temps plus prompte et moins dispendieuse que celle des établissements ordinaires, et l'on se figure les avantages qu'y trouvait le commerce auquel la lenteur des

* Pierre Gariel, loc. cit., p. 74. — Il convient d'ajouter que des serments de ce genre étaient demandés, au moyen âge, k tous ceux qui étaient investis d'une autorité, d'un commandement quelconque, ce qui devait, naturellement, alFaiblir quelque peu la portée morale de ces serments.

procédures est particulièrement nuisible. L'autre privilège consistait dans la faculté que le pape Urbain V avait, en 1 367, accordée à la ville de Montpellier de commercer, sans encourir les censures ecclésiastiques^ avec les Sarrasins, à Alexandrie et dans les autres ports soumis à la domination du Soudan. Urbain V avait déclaré d'ailleurs qu'il (( n'ac- (c cordait cette permissioa que pour un seul navire, « chaque année, sur les six appartenant à la ville de w Montpellier, et sous la condition expresse qu'il n'y « serait chargé de marchandises que des seuls habi- « tants de cette ville et qu'il ne porterait aux infidèles u ni armes, ni fer, ni bois pour la construction des « vaisseaux, ni en général rien qui fût capable de « nuire au bien et à l'avantage de la chrétienté * , »

Tandis que les documents du temps font connaître quelle était, au quinzième siècle, la population de Venise et de Florence, aucune indication de ce genre ne nous a été laissée sur celle de Marseille, de Montpellier et même de Paris à la même époque. Les historiens locaux constatent que déjà, au douzième siècle, Montpellier était appelée la populeuse. « Toute la ville, disait Froissart, environ deux cents « ans après, était de grande recouvrance pour le fait « de la marchandise par mer et par terre. » Au seizième siècle , François l^^ aurait dit à Charles- Quint : (( Paris n'est pas une ville, mais un monde. « Tolose, Lyon, Bourdeaux et Rouen, sont bien esti-

* Astruc, Mémoire pour l'histoire naturelle du Languedoc , p. 545.

42 JACQUES COELR

« mables ; mais Montpellier les surpasse ^ » On a vu que Bourges, avec ses quarante églises, pouvait compter, vers le milieu du quinzième siècle, environ soixante mille habitants. On peut, ce semble, à défaut d'autres indices, conclure des données qui précèdent et des soixante-cinq églisesquerenferma Montpellier au moment de sa plus grande splendeur, que sa population, aujourd'hui réduite à trente-sept mille âmes, dut atteindre à cette époque un chiffre peut-être trois fois plus élevé.

Enfin, un autre grand port de la Méditerranée, celui de Barcelone, jouissait, au quinzième siècle, d'une prospérité remarquable qui datait d'ailleurs de plusieurs siècles et qui n'éprouva jamais d'interruption bien sensible. Heureuse d'obéir à des rois, possédant en même temps un excellent régime municipal, la capitale de la Catalogne se trouvait, sous quelques rapports, dans des conditions beaucoup plus avantageuses que les républiques italiennes, notamment que celles de Gênes et de Florence. Dès le quatorzième siècle, Barcelone avait un magnifique arsenal ; son port, défendu par des travaux importants, était fréquenté par des navires de toutes les nations. Des constructeurs habiles y construisaient des galères à deux et à trois ponts, renommées pour leur légèreté, et dont ils louaient une partie à des étrangers. Là, de même qu'à Venise, à Gênes et à Marseille, le commerce était honoré, et la noblesse ne croyait pas dé-

* Pierre Gariel, loc. ct^, p. 2 et suiv.

roger en s'y adonnant. En 1 401 , les syndics du consulat de Barcelone avancèrent au roi don Martin, conjointement avec les consulats de Valence, de Mayorque et de Perpignan, l'argent nécessaire pour soutenir la guerre contre la Sardaigne. Plus tard, en 1 453, la bourse de Barcelone prêta aussi de l'argent au roi don Alphonse V, mais en y mettant en quelque sorte pour condition qu'il ne négligerait rien pour conclure la paix avec le soudan d'Egypte. « Car, di- « saient sagement les négociants, la guerre nous em- « poche de faire librement, dans ce pays, un com- « merce nécessaire à la nation catalane, et qui est « le principe et la clef du commerce en général. En « effets une fois les relations avec le Levant troublées^ « tout autre commerce s en ressent plus ou moins. »> Les premiers peut-être en Europe, les négociants de Barcelone établirent, dans les divers ports étrangers, des consuls permanents chargés du soin de défendre les intérêts des nationaux. D'un autre coté, si les ordonnances municipales accordaient appui et protection à c^ux qui en étaient digues, elles punissaient sévèrement les falsificateurs, ce tléaudu commei^ce. Celui qui était convaincu d'avoir altéré les denrées du Levant avait le poing coupé; quant aux drogues falsifiées, elles devaient être réexportées sur-lechamp. Loin de nuire au commerce de Barcelone, la protection accordée par les ordonnances municipales aux étrangers ajoutait encore à sa prospérité. On comptait, en 1420, dans cette ville, quinze maisons allemandes et treize de la Savoie. De leur côté,

'|4 JACQIES COEIR

lesBarcelouais étaient devenus d'habiles banquiers, et un grand nombre d'entre eux s'étaient établis en cette qualité en Italie, en Castille, en Flandre et en France, notamment dans la Gascogne. Comprimées par des règlements minutieux, les corporations de Barcelone se traînèrent sans éclat. Les seules industries où elles paraissent avoir réussi sont celles des tissus communs, de la verrerie, imitée de celle de Venise, de la maroquinerie et de la pelleterie. 11 faut ajouter que la coutume odieuse et déshonorante en vertu de laquelleleshabitantsdu littoral, même dansles pays les plus civilisés, dépouillèrent et volèrent pendant si longtemps les malheureux naufragés, n existait déjà plus en Catalogne au moyen âge. Enfin, les assurances maritimes furent réglées, en 1 435, à Barcelone, par une ordonnance très-développée, qui servit, en quelque sorte, de code aux autres nations ^ .

C'est au milieu des circonstances commerciales dont nous venons de présenter l'esquisse , que Jacques Cœur ét^Iit à Montpellier vers 1 432, sans doute au retour du voyage qu'il avait fait dans le Levant, le centre de ses opérations. Ces circonstances étaient, on a pu en juger, des plus favorables. D'une part, les républiques italiennes, emportées par leur jalousie habituelle, se livraient à des guerres incessantes, et deux d'entre elles, Florence et Gènes, notamment la dernière, étaient alors en proie aux factions intestines. D'un autre côté, la plus dangereuse

* M. Depping, loc cit., t. H, p. 243 h 277; M. Pardessus, loc. cit,, inlroduclion, 3« partie, p. CLXXX.

ET CH4RLES Yll. 45

rivale de Montpellier, Marseille n'appartenant pas encore à la France, ne faisait qu'une partie des échanges que réclamaient les besoins des populations méridionales. Affaiblie, d'ailleurs, par les luttes malheureuses que soutenait la maison d'Anjou pour recouvrer le royaume de Naples, elle était, de plus, à cette époque, hors d'état de lutter avec les Catalans, ses redoutables voisins, qui faisaient à sa marine une guerre acharnée. Enfin, les facilités accordées par Urbain V à la ville de Montpellier pour, le commerce du Levant, constituaient, en faveur de cette ville^ un privilège qui, habilement exploité, pouvait avoir les plus heureuses conséquences. Aucun document ne fait connaître les ressources avec lesquelles Jacques Cœur entreprit les opérations qui devaient le rendre célèbre. On n'a pas non plus le détail des développements successifs qu'il y donna. Mais si les particularités de cette organisation commerciale, la plus grande sans contredit dont l'histoire ait conservé la trace, manquent, on verra du moins se dérouler successivement les preuves de la prodigieuse fortune de l'illustre commerçant, et l'on jugera, par l'impoilance des résultats, de Factivité, de l'intelligence, on peut même dire du génie qu'il dut déployer.

4G JACQUES COEIR