AVANT-PROPOS. XI

Que de fois je l'ai engagé à écrire ses Mémoires, qui, pour l'histoire contemporaine, auraient pu être plus complets et plus variés, plus révélateurs surtout, que les autobiographies de la plupart de nos illustres, moins répandus qne lui dans toutes les sphères, moins initiés à tous les dessous de cartes de la politique et des lettres! Il s'y est mis à la fin, mais trop tard, et il n'a laissé qu'un certain nombre de pages sur les principales épo< ques ou œuvres de sa vie.

Cela suffit, du rçste, pour le dessein que je me propose, car je n'ai à parler que de lui, et c'est sur lui principalement que j'aimais à l'interroger. D'ailleurs, ses Mémoires ont leur supplément comme leur contrôle dans sa correspondance, si vaste et si variée, dont pas une pièce importante, ni minute de lui, ni adresse ou réponse de ses correspondants de toute sorte, ne s'est égarée.

Tout cela a été mis à ma disposition par sa famille, à qui il a légué, avec le soin de sa mémoire, l'affection et la confiance qu'il avait pour moi. Son second fils, en particulier, M. l'abbé Henri Crétineau-Joly, qui m'aime comme son père m'aimait, comme il aimait son père, ne m'a rien caché de ce qui touchait à l'homme et à l'é-

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III AVANT.PHOPOS.'

crivain , et il y a joint même le commentaire de ses souvenirs personnels.

Je suis donc un biographe pleinement informé, et c'est uniquement ce que tend'à montrer tout ce qui précède. Sachant tout, dirai-je tout? Oui, tout ce qui tient persOTmellement à Crétineau-Joly, le mal comme le bien. Pas plus que lui, je n'aime la maxime de Voltaire, de cet homme d'esprit qui a dit tant de sottises : « On doit des égards dus vivants ; on ne doit aux morts que la vérité. » La vérité aux vivants comipe aux morts, aux vivants surtout, à qui sei^ls elle peut, être utile; tandis que les égards, tempérament de la vérité, devraient être, au contrwre, réservés aux morts, par respect pour la tombe! La vérité, en ami sincère, je l'ai toujours dite à Crétineau vivantj et je dois ajouter à son honneur qu'il l'a toujours bien accueillie, même lorsqu'il n'en adoptait pas, hélas! les conséquences pratiques. Je ne la dissimulerai pas à sa mémoire, ne voulant être qu'historien, et non panégyriste. Des choses même moins honorables, oubliées ou inconnues, je les réveillerai ou les révélerai ; et avec d'autant plus d'assurance, qu'il les a réparées parle plus noble repentir etlapluschrétienne conversion.

Mms, je l'annonce : tout en évitant le panégyrique, je

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AVANT-PBOPOS. TUI

ferai de temps en temps le plaidoyer. Crétineau est un des hommes contre lesquels se sont le plas exercées l'ingratitude et la calomnie. Or, chose d'une singularité contradictoire! — et ce n'est pas la seule dans son caractère et dans sa vie, — cet homme, qui paraissait si plein de hii-même, siégoïsteet même si vantard, n'a presque jamais opposé à la calomnie que le mépris et le silence. Il tenait, je l'ai dit, à mon estime, puisqu'il m'aimait. Eh bien, que de fois, dans mes paroles ou simplement dans mon air, il a tu que certains bruits calomnieux étaient Tenus jusqu'à moi! Et, néanmoins, sur ma provocation même, il ne répondait que par un mot Tague, quand il ne se contentait pas de sourire!

J'avoue pourtant que, malgré la confiance et l'estime qu'en somme je lui gardais, il me restait, sur certains pointSj quelques doutes, entretenus par l'autorité d'honorables personnages. Ces doutes, ce n'est que du fond de sa tombe qu'il les a dissipés, en me léguant les pièces pleines de la plus péremptoire lumière. De ces points noirs, si pleinement éclaircis, ma confiance a dû s'étendre aux points que la vantardise me semblait avoir ffùta trop resplendissants; et, en effet, dans des pièces authentiques, j'ai trouvé la preuve d'incroyables récits à sa louange. En sorte que cet homme, qui semblait se griser de sa

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itiv AVAST-PEOPOS.

parole et se piper de son éloge, disait vrai, au fond, dans ea converaation comme dans ses écrits.

Sur lui, je puis donc tout dire. Devant Diett et devant les hommes, devant Dieu surtout, il a eu des torts et il a commis des fautes. Mais , en laissant de côté les inconséquences pratiques, si fréquentes chez la plupart des gens, quelle belle unité dans cette vie! Quelle unité politique et religieuse! Comme il l'a pu dire dans son testament, né catholique, il est resté théoriquement fidèle à tous les principes catholiques, en attendant le couronnement pratique de sa fin chrétienne ; né légitimiste, théoriquement et pratiquement, il n'a jamais varié, et, de son premier à son dernier souffle, de la première à la dernière ligne écrite par lui, pas un mot, pas un acte en opposition avec sa foi monarchique! De combien de nos contemporains en vue pourrait-on rendre ce beau témoi-

Pouvant tout dire sur lui, dirai-je tout sur les autres? Non! D'abord, il est tel ou tel papier sur lequel il a mis un veto suspensif qu'il ne m'est pas permis encore de lever. Ensuite, je dois suivre l'exemple de ce grand batailleur, de ce grand indiscret, qui a été pourtant si sobre dans sa défense et si réservé dans ses révélations.

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AVANT-PEOPOS. xv

Qu'on ne crie pas au paradoxe : la preuve viendra ou se laissera entrevoir. Je dirai tout ce que je puis dire sans faire tort à des tiers, sans blesser le respect dû à des personnes ou à des choses sacrées, sans compromettre une seule des grandes et saintes causes que Ctétîneau a servies et que je veux servir avec lui. Après tout, qu'y perdra le public? Je dirai beaucoup, et je crois bien qu'on devinera le reste!

Poitiers, 26 juillet 1875, jour de Saint-Jacques, iête patronale de Crétine au- Jol y.

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J. CRETINEAU-JOLY