CHAPITRE II

LE J0TJENALI8TE.

LE VÉRIDiqUE ET LB VENDÉEN. — L'HEBMINE DE NAKTES.

Il se publiait en ce temps à Niort un petit journal appelé le Véridigue, qui avait eu pour fondateurs le comte Josepli de Liniers et le vicomte de Lastic Saint-Jal. Ces messieurs en étaient restés propriétaires, et le rédigeaient avec M. Biraud et quelques autres. Vers la fin de 1831, ils reçurent de Fontenay un article intitulé Monsieur le Simple, caricature plaisante de cette imbécile bourgeoisie libérale, qui, après avoir fait de l'oppositiou par amour de l'économie et par haine de la tyrannie, arrivait au bonheur des gros budgets et à l'aimable liberté de la garde natio- ' nale et des gamisaires. L'article était signé .J. Crétineau-Joly. En le lisant, M. J. de Liniers dit : « Voici un jeune homme qui a bien de l'esprit, et qui ne s'en doute pas ; » et aussitôt il partit pour Fontenay et enrôla l'auteur au Véridigue,

Sans quitter Fontenay, Crétineau envoya plusieurs articles semblables au petit journal de Niort. Mais voici qu'arrive en France la duchesse de Berry. Les rédacteurs du Véridigue jugèrent que de nouveaux malheurs allaient

52 ' CRETIKEAD-JOLT.

fondre sur l'Ouest, déjà foulé par les soldats du Juste-Milieu; que la liberté, la vie même de leurs amis et de leurs frères allaient être menacées par un gouvernement qui ne cherchait qu'à compromettre l'une et l'autre pour ôter d'avance une armée à la belliqueuse princesse; qu'il fallait un nouveau journal, arme de défense et en même temps de combat, et le Véridique se transforma en Vendéen.

■ La tâche du journal si bien nommé fut grande et pénible. Il eut à lutter et contre l'arbitraire le plus absolu, et contre les vexations de toute sorte, et contre l'état de siège, et contre les gamisaires. Avec talent et courage, il dénonça toute illégalité et toute persécution, tout incendie et tout assassinat. Eien ne l'arrêtait, ni les procès, ni les amendes, ni les mois de prison; pas même la mort, qui abattait autour de lui tous ses confrères. Car, après la guerre de 1832, il y eut toute une hécatombe, toute une Saint-Barthélémy de journaux monarchiques en province. Pendant que la' plupart de leurs rédacteurs étaient jetés dans les cachots, en attendant les feus de peloton auxquels ils étaient réservés par les conseils de guerre, il resta presque seul sur la brèche ou sur le champ de bataille; et, ne prenant conseil que de son dévouement et de l'affreux état de la Vendée, il parla plus haut sous la menace et sous le glaive qu'il ne le lit plus tard, lorsque la Révolution rassurée eût régularisé le désordre et adouci le régime persécuteur.

Dans cette noble, campagne, Crétineau se montra toujours au premier rang, et attira sur lui l'attention de tous par le sang-froid et l'habileté de sa stratégie. Aussi les royalistes de l'Ouest, bons juges du camp, songèrent-ils à

LE JOURNALISTE. S3

lui ouvrir une plus grande lice et à lui donner un commandemçnt supérieur. En 1833, il fut appelé à Nantes par M. le comte de Sesmaisons pour y rédiger YSermine^ dont la belle devise bretonne, ^oftas mon' guam fœdan., allait si bien à sa fidélité vendéenne.

C'est environ à cette date que sa famille tomba dans la gêne dont les causes ont été expliquées au chapitre précédent. Il n'y vit qu'un encouragement au travail et qu'une occasion de payer sa dette filiale. De 1833 à 1857, pendant près de vingt-cinq ans, père lui-même et longtemps gêné, il fut le seul soutien de ses vieux parents; toutefois ses sœurs , qui avaient bien de la peine à pourvoir à leur propre subsistance , s'associèrent généreusement à son dévouement et à ses sacrifices, dans la mesure de leurs forces.

Il resta quatre ans environ à Nantes comme rédacteur en cbef de YHermine. Homme d'action aussi bien qu'homme de lettres, il réussissait au coup de main comme au coup de plume ou de langue. C'est par un coup de main qu'il débuta.

La duchesse de Berry était prisonnière. Avant de la conduire à Blaye , on avait fait une visite domiciliaire ou une perquisition dans sa retraite et chez ses amis, et on avait saisi une foule de papiers compromettants pour elle et pour tout le parti légitimiste. MM. de Sesmaisons, de JCersabiec, Berryer et bien d'autres, Orétineau luimême, étaient menacés d'être traduits devant la cour des pairs, comme coupables de complot et d'attentat contre la sûreté de l'État.

Tous ces papiers, seules pièces à charge, étaient au greffe de Rennes. Comment les en tirer et étouffer ainsi le

n,gn,-.rihyGOO^[C

54 CaÉTISEAU-JOLT.

procès dans l'œuf? Les plus compromis s'adressent à Crélineau, dont ils connaissent l'habileté et l'audace. Après un instant de silence et de réflexion : a Je ne vous demande que trentô mille francs et trois jours, r^pond-il, et tout sera fait : trente mille francs, auxquels j'évalue le capital des appointements d'un gardien du greffe; trois jours, suffisants pour un voyage de Nantes à Rennes, aller, séjour et retour. » L'argent est bien vite rassemblé ; le temps reste à la charge de la Providence.

Avant tout, il fallait se faire les moyens de prouver un alibi. Le soir de son départ, Crétineau va au théâtre. Là, il ae montre à tous et partout, au foyer, dans les coulisses et au parterre ; il se rend à la loge du préfet, M. Maurice Duval, avec lequel il fait montre de son calme et de son sang-froid habituels, mais d'un abandon et d'une amabilité extraordinaires. Puis tout à coup : a C'est singulier!... Monsieur le préfet, je vous demande pardon ; mais je ne me sens pas bien, et je vais me coucher. »

A quelques cents mètres du théâtre, il trouve une chaise de poste, où il monte avec un M. Duris, colonel démissionnaire en 1830, homme d'estoc et de taille. . Évidemment, avant de partir, il avait donné ses ordres et fait ses recommandations à sa femme : € Je suis malade pour tous, et ne puis voir personne. Voici trois articles, qui suffiront à alimenter le journal jusqu'à mon retour. Adieu, et souhaite-moi bonne chance! »

■Arrivés à Rennes, le journaliste et le colonel s'insinuent adroitement auprès des chefs et des gardiens du greffe, parmi lesquels ils en avisent un plus abordable. Ils l'entraînent au restaurant, le font bien dîner, et, quand ils voient briller ses yeux, pour achever l'éblouissement, ils

-LE JODENALISTE. 55

font étinceler les trente mille francs, prix de sa complicité. Le pauvre homme hésite bien un peu, et balbutie quelques objections : « Que dira-t-on? et que peut-il m'advenir? — On dira ce qu'on voudra; mais vous direz, vous, qu'on est venu de nuit envahir et forcer le greife confié à votre garde. Les brigands ne sont-ils pas toiyours là? Ils ont bon dos, et sur eux vous rejetterez le coup : dès lors, quel mal vous en peut-il arriver? Au pis aller, la perte de votre place; mais n'aurez-vous pas vos trente mille francs? »

Cette dernière raison, le contraire de la raison sans dot, achève la conviction, et le gardien s'engage. Pour ennoblir sa complicité et affermir sa résolution, nos deux Vendéens, après avoir traité avec le commis, s'adressent au Breton, au chouan; ils lui parlent de la duchesse de Berry, de la femme, de la mère héroïque, menacée dans 8on honneur et dans sa vie peut-être par son indigne parent, l'odieux roi des Français ; et le bonhomme en pleure

Bref, il est convenu que le soir même, à la nuit obscure, il jettera par la fenêtre du greffe les papiers convoités. JjB ciel semble se mettre de la partie. Une tempête affreuse fait de toutes les rues une solitude. A minuit, le gardien s'exécute. Au pied de la fenêtre, le colonel reçoit les liasses, et les passe à Crétineau, qui en fait une rapide reconnaissance à la lueur d'une chandelle cachée dans une voiture. Circonstance curieuse! dans son trouble et sa préc^itation, le gardien, avec les papiers convenus, jette encore quelques dossiers, dont l'absence dut singulièrement embarrasser ensuite le cours de la justice.

Le tout. arrivé à terre, le colonel, par le même cljemin,

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CRÉTraEAU.JOLT.

fait passer à l'homme du greffe le prix de sa complaisance, saute en voiture à côté de Crétineau, et tous les deux, au triple galop, sortent de Rennes, et ne s'arrêtent qu'à une auberge assez éloignée, o\{ ils brûlent les papiers et le

De retour à Nantes, Crétineau se met au lit et se tient coi. Néanmoins , comme on connaissait l'homme , dès le lendemain il est mandé par le procureur du roi , qui lui fait subir un interrogatoire, et lui demande l'emploi des trois derniers jours. « Vous savez, ajoute l'homme de la justice, qu'on a enlevé des papiers du greffe de Rennes? — C'est la première nouvelle que j'en apprends, monsieur le procureur du roi. Je suis malade depuis trois jours, comme M. le préfet en peut rendre témoignage, et je m'étonne que vous m'arrachiez à mon lit de douleur pour me demander compte d'un semblable larcin. Permettez-moi d'aller me recoucher. » — Et ce fut tout!

M. Thiers, l'homme de Blaye, le payeur du juif qui lui avait livré une femme, aurait payé bien cher, en 1833, le secret que je lui livre gratis en 1875, à savoir le nom de l'homme qui paya pour sauver la femme, et lui ravit sa victime.

C'est le même Maurice Duval que Crétineau fit intervenir plus personnellement dans une autre bonne œuvre. Il s'intéressait à quelques pauvres Vendéens, condamnés comme de vils scélérats, tandis qu'ils n'étaient coupables que d'avoir pris les armes contre Louis-Philippe; et, pour les dérober à leur peine, il voulait mettre la frontière £ntre eux et le bagne. Pour cela, il lui fallait des passe-ports. Comment les obtenir du préfet? Un hasard providentiel venais de lui en mettre le prix à la main.

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LE JOURNALISTE. 67

Un jour donc il se rend chez Maurice Duval, et lui dit : - « Monsieur le préfet, j'ai besoin de passe-ports pour un tel et un tel, à qui l'air d'une autre patrie est devenu nécessaire. — Mais, monsieur, vous savez bien qu'un passe-port ne se délivre pas comme cela, et que, dans l'espèce, cette délivrance est impossible. — Eh bien, monsieur le préfet, puisque vous croyez me devoir refuser cette grâce, vous me permettrez bien en compensation de publier la lettre que voici. » Et il lui met sous les yeux la lettre d'un préfet voisin, recommandant à son collègue de Nantes une fille libre, pourvue de tous les charmes et de tous les talents de sa profession. Puis il salue, et se met en devoir de sortir. Le préfet l'arrête, le prie de déchirer la scandaleuse recommandation, et lui remet un certain nombre de passe-ports en blanc, signés de sa main.

Grétineau s'était donc essayé, dès son séjour à Nantes, au noble rôle de défenseur des Vendéens qu'il remplit avec plus d'éclat à Paris, où nous le verrons triompher d'un ministre comme tout à l'heure d'un préfet.

Une dernière anecdote nantaise, où se peignent à la fois le prêtre, le révolutionnaire et l'historien de la Vendée.

Il y avait à Nantes un vieux notaire, nommé B..., qui, sous le procons'ulat de Carrier, avait trouvé bon de faire noyer tous ses collègues de la ville, afin d'assurer à son étude unique le monopole de'toutes les affaires du pays. Après l'avoir mordu et déchiré en plusieurs articles, Grétineau, |)our entretenir et raviver la blessure, lui décochait de temps en temps le coup de boutoir de quelque allusion. Un jour, entre dans son cabinet, introduit par un curé de Nantes, un vieillard à mine respectable.

CRETINEAU-JOLY,

€ Monsieur Crétineau, dit le curé, permettez-moi de vous présenter M. B..., un de mes meilleurs paroissiens. — Quoi! B,..lenoyeur!^ — Oui, mais le noyeur converti, vous criant merci comme à Dieu, et vous conjurant, ou de ne plus parler de lui, ou de ne rappeler jamais le passé sans dire un mot de la réparation présente. Si vous saviez à quelles rudes pénitences il se condamne ! — Eh bien, monsieur le curé, qu'il prenne mes articles en esprit de pénitence, et puissent-ils contribuer à le remettre bien avec le ■bon Dieu! »

Cependant, il faisait son journal, et le faisait presque à lui seul. Non-seulement tous les granda articles politiques et la plupart des entrefilets , mais tous les articles Fan'^^, un grand nombre de feuilletons, étaient l'œuvre de sa plume infatigable. En même temps, il poursuivait contre lé pouvoir la campagne agressive commencée ■ dans le Vendéen^ et lui disputait ses victimes vendéennes ou bretonnes. Cela ne se faisait pas sans représailles du côté des parquets, et, presque à chaque session de cour d'assises , il avait un ou deux procès sur les bras. Condamné souvent par des jurys soigneusement triés, il échappait quelquefois ; mais, vainqueur ou vaincu, il posait toujours en triomphateur et provoquait encore ses juges. Mettant en regard l'impunité dont jouissait un gendarme voleur et les poursuites dont lui et ses amis étaient sans cesse accablés, il écrivait audacieusement : a Nous regrettons de ne pas pouvoir être voleurs, afin d'échapper aux incessantes poursuites dont nous sommes l'objet de la part de M. le procureur du roi. » Et, s'adressant au procureur du roi lui-même, il le défiait en ces termes : « Songez-y bien, monsieur ; il se trouve à Nantes, dans

i..GtH>^le

LE JOURNALISTE. 69

votre ressort, un écrivain honnête homme qui'a écrit cela sous vos yeux ; et ce vœu, tout affreux qu'il est, tout antisocial qu'il parîùt, ne vous a pas armé contre Y Hermine. Vous l'attaquerez , sans doute , pour un délit imagiuïùre ; miùs pour ces paroles voua n'avez pas eu de réquisitoire (1). »

Cette vive polémique, ces procès retentissants, avaient propagé dans tout l'Ouest la notoriété de Crétineau, et son nom était déjà connu à Paris. Lui-même, désireux de se faire une réputation et une position parisiennes, songeait à s'enrôler dans quelque journal de la capitale, lorsque lui arriva, vers le milieu de 1837, une lettre d'une « espèce d'Érostrate imaginaire de la littérature et de la politique, » nommé Madrolle, nom auquel ne reste plus attaché qu'un souvenir de ridicule. Madrolle lui proposait la rédaction d'un journal parisien. Crétineau vint s'aboucher avec lui à Paris ; mais, dès la première entrevue, il vit quel était l'homme, et il rompit aussitôt. Diy ans plus tard, Madrolle, qui lui en gardait encore rancune, se vengea en attaquant le livre de Clément XIV et les Jésuites., et en poussant une pointe contre l'auteur, qu'il appelait son «. péché littéraire, » prétendant que c'était lui qui l'avait fait venir de Bretagne , et lui avait procuré « la première, la plus grande et la plus gratuàe de ses aisances à Paris, » Il s'attira cette verte réponse, où se ■ trouve toute l'histoire : a M. Madrolle me nomme dans le Rappel son péché littéraire. Pour son amour-propre d'auteur et pour sa fortune, il serait à désirer qu'il n'en eût jamais commis d'autres; cependant, comme il n'est pas juste de se poser en protecteur des gens qui ne vous

(1) Hermine du 5 juin 1836.

DigVerihyGOOgle

CEETIKEAU-JOLY.

doivent par bonheur aucune reconnaissance, je crois qu'il ne sera pas déplacé ici d'expliquer comment ce pauvre homme m'a procuré la première, la plus grande et la plus gratuite de mes aisances à Paris. Je ne dois à M. MadroUe que cette espèce de pitié qu'inspirent les malheureux dont l'intelligence est dévoyée. Il y a quelques dix ans, il m'écrivit à Nantes, sans me connaître : il se prétendait chargé par la famille royale exilée, et par le maréchal duc de Bellune, de m'offrir la rédaction en chef d'un nouveau journal. Je répondis à ses lettres; je vins à Paris, et il ne me fallut pas longtemps pour juger à quel homme j'avais affaire. J'entrai en rapport avec M. le marquis de Bellune ; je lui témoignai mon étonnemeiit. Il sourit comme habitué à de semblables confidences. A dater de ce jour, je n'ai eu aucune relation avec M. Madrolle. Il a, dit-il, conservé ma volumineuse correspondance, qui, si j'ai bonne mémoire, doit se réduire à deux ou trois \ettres polies, comme on en écrit tous les jours à un homme qui vous propose une affaire. J'autorise le liappel... à les publier, à la seule condition d'en reproduire une du duc de Bellune, ayant trait à M. Madrolle. Ce sera le meilleur moyen de faire apprécier celui que les jésuites, a£Brme-t-il, ont surnommé \çi Bossvst de Charenton. Il ne leur pardonne pas cette sentence, et sa colère me paraît assez légitime ; car, s'il y a du Charenton et beaucoup de Charenton dans ses œuvres, il serait diffi- ■ cile d'y trouver quelques traces de Bossuet {!). »

Au défaut de la lettre du duc de Bellune, en voici une du marquis son fils, qui confirme les dires de Crétineau pour ce qui le concerne : « Vous êtes venu à Paris pour

(1) Dé/enKdeClhnait XlV,i>.ji-K.vi.

D,gt,,-erihyGOOgle

LE JOURMALISTE.

y rédiger un journal ; puis, toute réflexion faîte, vous avez préféré retourner à Nantes : voilà les faits dans toute leur simplicité. Je ne conçois pas comment on a pu y trouver matière à tant d'intrigues. Je les méprise trop pour m'en émouvoir, et je vous conseille d'en faire autant. »(24 août 1837.)

Indépendamment de la répugnance que lui inspira Madrolle et des intrigues qui se jetèrent à la traverse du projet, Crétineau était sollicité par ses amis bretons, qui le rappelaient instamment à Nantes, où ils le disaient nécessaire, et le détournaient de fonder un nouveau journal légitimiste à Paris, où existaient déjà plusieurs journaux de la m'ême couleur : « U Hermine ne vivra pas sans "vous, lui écrivait le comte de Sesmaisons, et l'Ouest manquera d'un organe de première nécessité au moment du besoin. !■ Et le comte se déclarait résolu à écrire en ce sens à tout le parti légitimiste, et, s'il le fallait, à Madame elle-même, qu'on disait patronner la fondation d'un nouveau journal parisien; en un mot, à tout remuer pour ramener et retenir Crétineau à Nantes.

On l'y ramena en effet, mais on ne put longtemps l'y retenir. A la fin de novembre suivant, il écrivait aux membres de la commission de l'Hermine : « A plusieurs reprises, je vous ai exprimé le désir d'abandonner la direction et la rédaction du journal. Quoi qu'il puisse m'en coûter, je me vois forcé aujourd'hui d'y renoncer. Des travaux historiques se rattachant encore à cette noble Vendée, que j'ai été si heureux de défendre par mes écrits, réclament impérieusement tous mes soins, s

Les membres de la commission lui répondirent : a II est vrai que vous nous aviez déjà plus d'une fois f^t pres-

ea ' CRÉTItÎEAU-JOLY.

sentir cette séparation ; elle n'est pas moins douloureuse pour nous, car nous avons toujours apprécié comme iU le méritent le zèle et le talent avec lesquels vous avez lutté contre toutes les mauvaises passions et tous les actes illégaux et tyranniques. »

L'EUROPE MONARCHIQUE ET LES VENUÉEKa AU CAONE.

Un mois après, il était établi à Paris. Son but principal était, sans doute, de se ménager des secours et des loisirs pour l'achèvement de sa Vendée militaire; mais aussi, et en attendant, de se créer des ressources pour sa famille accrue, et d'assurer le succès de son histoire par une plus grande notoriété conquise dans la presse parisienne.

Durant à peu près deux années, il collabora à un grand nombre de journaux politiques et de Revues littéraires : la Gazette de France, l'Union, la Quotidienne, etc.; la Mode., la Revue du XIX' siècle, où il trouva M. de Saint- Priest, avec lequel il devait raconter plus tard, mais à un point de vue bien différent, la chute et la suppression des jésuites. En 1839, il devint rédacteur en chef de VEurope

Il s'était, en quelque sorte, désigué et imposé pour ce titre et cette fonction par un très-bel article publié en feuilleton dans ce journal, le 11 août 1839, sous le titre de la Place sans nom. C'est cet article, en effet, programme audacieux d'une décoration expiatoire de la place anonyme où tomba la tête de Louis XVI sous la sentence du père de Louis-Philippe I"; cet article, que j'ose rap-

LE JOÏÏBSAUSTB. 63

procher, sans trop craindre la comparaison, du discours dans leqael Chateaubriand, le 9 janvier 1816, traçait, devant la chambre des pairs, le programme de la fête expiatoire du 21 janvier 93 ; c'est cet article qui fonda véritablement la réputation de Crétineau dans lejourna-l lisme parisien.

Quand Crétineau fut appelé à l'Europe monarchique, elle était déjà malade, et même agonisante. II aurait voulu la sauver; ce fot chose impossible, et, au bout de deux mois, il dut l'abandonner à la mort.

A \ Europe monarchique^ il eut pour collaborateurs M. Fîalin, plus tard duc de Persigny, qui préludait là à sa haute fortune en ne faisant guère que l'humble office d'une paire de ciseaux à découper les nouvelles diverses; et M. de la Guéronnière, qui depuis prêta sa plume tour à tour à tant de gens, à Lamartine et à Louis Bonaparte. Mais il était alors légitimiste, et je dois ajouter que s'il trahit les opinions de Crétineau, il resta fidèle à sa mémoire. Nous retrouverons plus d'une fois M. de la Guéronnière dans le cours de ce récit.

Après avoir enterré l'Europe monarchique^ Crétineau songea un moment à ressusciter le journal mort-né la Patrie, pour le baptême duquel on l'avait mandé d'abord à Paris. J'en ai trouvé dansses papiers, minuté de sa main, l'acte de renaissance, c'est-à-dire le programme. Comme la Patriene revécut pas plus qu'elle- n'avait vécu, nous n'avons à y prendre que ce passage intéressant : « Les royahstes, auxquels nos noms ne sont peut-être pas étrangers, nous ont déjà vus à l'œuvre. Pendant les deux derniers mois d'existence de l'Europe monarchique, dont alors nous avions accepté la direction et la rédaction, nous

64 CRÉTINEAD-JOLY.

avons essayé de rendre à notre parti, qui pourrait être si puissant, la force que ses eBrierais lui dénient, et que des amis, trop prodigues d'utopies ou de sentimentales banalités, semblent prendre à tâche de lui faire perdre. — ■ Pendant ces deux mois, une question toute royaliste, par conséquent toute de justice et d'humanité, fiit soulevée par les événements : il s'agissait d'arracher du bagne les infortunés Vendéens que l'insurrection de 1832 y conduisit. C'est avec regret que nous le répétons, mais nous fûmes les seuls à prendre fait et cause pour les condamnés politiques. L'énergie de notre discussion fut comprise par les royalistes, et c'est à cette intelligence, dont nous remercions bien vivement les anciens abonnés de \' Europe et tous ceux qui nous suivaient de leurs vœux dans cette polémique, que le journal la Patrie doit sa naissance. »

Ici encore, Crétineau se vante à bon droit, et son intervention en faveur des Vendéens au bagne est un vrai titre d'honneur pour l'homme et pour le journaliste.

C'est au mois de juillet 1839, qu'après une petite guerre commencée à Niort et à Nantes, continuée à Paris, il entra décidément en campagne. C'était immédiatement après la conspiration Barbes, dont le chef et les complices, qui, hélas! avaientpour eux l'opinion révolutionnaire, l'opinion régnante, s'étaient vus préservés, non-seulement de l'échafaud, mais du bagne, tandis que les Vendéens qui échappaient à la mort étaient traités en forçats. Le 21 juillet 1839, il demanda compte au pouvoir de cette différence de traitement dans un article intitulé : Des Vendéens au hagne et des républicains au mont Saint- Michel.

a II y a eu bien des calomnies versées à pleines mainS'

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LE JOUBNAU&TK «

BUT ces humbles paysans , qui s'emparaient du droit d'insurrection au même titre au moins que la république et les Sociétés secrètes... Us sont sous le coup fatal que la presse de Paris, indignement trompée par les haineuses déclamations des journaux révolutionnaires de province, a porté à leur honneur, à leur courage et à leur humanité. Aux yeux de la foule, qui se laisse impressionner par la première calomnie venue, un chouan a quelque chose de si affreux, que, depuis que le gouvernement s'est laissé, lui aussi, abuser par ces vengeances de localité, personne, dans la presse, n'a sérieusement songé à étudier ce grand procès, qui a bien été jugé, mais qui n'est pas encore instruit... Jugés au fond des provinces, accusés par les procureurs du roi, par les jurys et par les témoins, condamnés même avant jugement par les cruelles exigences d'une populace qui voulait du sang,... les chouans n'ont pas eu quelquefois pour les défendre même une voix amie d'avocat. L'appui de la presse, du barreau, les émotions Êivorables de l'auditoire, la pitié, l'indulgence, la froide impassibilité du jury, tout leur a été impitoyablement refusé. C'étaient des prisonniers de guerre qu'on livrait à leurs plus cruels ennemis, et, plus justement que Barbée, ils pouvaient, en prenant place au banc des accusés, e'é- ■crier : « Voici ma tête,je vous la livre à scalper. » — Les jurys de la Vendée et de la Bretagne ont été plus sanglants anatomistes que la cour des Pairs : ils ont fait tomber bien des têtes. L'échafaud politique s'est dressé à Niort, à Rennes, à Parthenay, à Nantes, à Chfiteaubriand. On l'a porté triomphalement dans les campagnes aux sons joyeux d'une musique militaire , hideux cortège que la hiùne donnait à la mort... Et aux protestations

«s CKÉTDTBAU-JOLT.

contre la peine de mort en matière politique, signées dans l'Ouest par tous les hommes de cœur, par des fonctionnaires publiée et un grand nombre de conseillers municipaux, savez-vous ce que répondaient le libéralisme et le pouvoir? — « Ce n'est pas comme chouans qu'on les frappe, c'est comme assassins et comme^ voleurs! »

Et alors Crétineau prouvait que les meurtres et les pillages qui avaient pu être commis par quelques chouans n'étaient que faits de guerre, que représailles ou mesures

Et pour montrer la vérité de ses dires, il promettait de raconter, sur pièces authentiques, la vie d'un de ces malheureux chouans, de celui dont la passion politique faisait un type de la scélératesse humaine, du Breton Mandar.

Le lendemain, en effet, il racontait la vie de Mandar, ancien caporal dans la garde royale, déserteur du drapeau tricolore, chef des réfractaires bretons, qui se promettaient dé trouver eu lui un autre Georges Cadoudal. « Mandar était le bouc émissaire de la chouannerie, la personniâcatîon de toutes les calomnies qu'alors le libéralisme avait intérêt à propager contre les royalistes. Son nom avait acquis dans le Morbihan la même célébrité qu'à la même époque l'autorité locale accordait à Diot dans les Deur- Sèvres : on lui prêtait tous les forfaits dont on croyait devoir accuser les chouans. » Or, lorsqu' après quatre années de résistance et de calomnies, Mandar tomba aux mains de la justice révolutionnaire, le jury de Rennes, bien composé pourtant et bien trié, n''osa le condamner qu'avec circonstances atténuantesl Mises en regard de l'exaltation du peuple et des exigences du, pouvoir, ces

LE JOTJENALIffTB. 67

circonstances atténuantes ne prouvaient-elles pas que le jury voulait bien leur accorder les galères, mais qu'il leur refusait l'échafaud, parce que Mandar ne lui paraissait que relativement coupable, ou plutôt que sa conscience le lui montrait innocent?

Quelques jours après, cette logique et généreuse discussion semblait avoir porté le pouvoir à conclure dans le Bens de la justice et de la clémence. Le 7 août suivant, anniversaire de son avènement au trône , Louis-Philippe accordait quelque grâce à 162 forçats, dont dis « condmanfe pour crimes commis par suite ou à l'occasion des troubles de l'Ouest. » Dix sur 162, c'était bien peu ; mais Crétineau feignit de croire que les chouans au bagne n'étaient plus, aux yeux du gouvernement, des forçats, mais des condamnés politiques. « C'est un grand pas fait, écrivit-il, vers le système de justice ou de clémence que, depuis un mois , nous avons été assez bien inspirés pour . invoquer par tous les moyens possibles. Espérons maintenant que la promesse faite ne tardera pas à s'accomplir, et qu'un travail plus étendu et plus complet viendra donner satisfaction à des souffrances si noblement endurées. »

Hélas! ces quelques grâces , et une ou deux encore accordées dans les jours qui suivirent, arrivaient trop tard, et lorsque les malheureux Vendéens n'étaient plus en état d'en recueillir le bénéfice : la mort ou la folie étaient allées plus vite que la justice ou la clémence du pouvoir!

Se souvenant alors que, dans la séance du 27 juillet précédent, le ministre de la justice av-ait donné à entendre qu'il ne résisterait pas, encore moins la clémence royale, à nne demande en grâce formellement présentée, Crétineau,

es CKÉTINEAU-JOLT.

malgré sa répugnance à s'adresser directement à Louis- Philippe, se résigna à faire pour ses malheureu» compatriotes ce qu'il n'eût jamais fait pour lui-même , et il écrivit le 16 octobre : « ... Sire, en présence de pareilles infortunes, supportées avec tant de résignation, et qui doivent attendrir tous les cœurs, j'ai pensé que l'âme de Votre Majesté s'ouvrirait à un sentiment que conseillent la politique et l'humanité. Lorsqu'on est sur le trône, c'est pour être juste et clément, pour s'élever au-dessus des autres hommes de toute la hauteur de sa mission providentielle, c'est pour oublier et pardonner. — Eh bien, Sire, ces infortunés, qui ont souffert depuis si longtemps, et qui meurent de désespoir, car, dans les bagnes et les maisons de réclusion, il s'en trouve plusieurs que la mort aura frappés avant peu ; ces infortunés n'ont.-ils rien à attendre de votre justice ou de votre clémence? Vous ■ forcera-t-on, par des haines sans motifs ou par des lenteurs calculées, à voir toujours votre générosité devancée par la mort?... Votre Majesté ne peut pas vouloir que sa clémence soit toujours stérile , et que son droit de grâce ne s'adresse plus qu'à des insensés ou à des cadavres. »

N'ayant plus son Europe, Crétineau demanda à la Presse l'hospitalité pour sa lettre, que l'Écho Français et les autres journaux légitimistes enregistrèrent à leur tour. Quelques-uns ne le firent pas sans restriction, notaroment la France,, qui traita Gtéùneavi de pétitionnaire des Tuileries^ et l'accuBa d'abaisser le caractère et les convictions des Vendéens en adressant d'humbles suppliques, au lieu tle demander justice, rien que justice. Crétineau réclama contre ces expressions blessantes, et n'eut pas de peine à défendre la sagesse, la mesure et l'indépendance de son

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LE JOURNALISTE

laDgage. C'était grâce, sans doute, qu'il demandait, et il le fallait bien pour ne pas blesser le pouvoir et en obtenir quelque chose; mais c'était aussi justice; et cette alternative de € justice ou de clémence, B sur laquelle il insistait, laissait les principes intacts et l'honneur sauf.

Hélas! la grâce venait d'un pas aussi lent et aussi boiteux que la justice, arrêtée, blessée dans sa marche par nu minislère révolutionnaire qui ne savait pardonner qu'à des complices. Et pourtant il y avait urgence. De Fontewault et d'ailleurs arrivaient chaque jour à Crétineau des lettres désolantes, soit des Vendéens prisonniers, soit des personnes généreuses qui s'intéressaient à leur triste sort. Car à lui, comme à l'avocat unique, aboutissaient toutes lesréclamationâ; ou, pour mieux dire, une confiance justifiée par son dévouement plus que par son crédit, s'obsti- Daità voir dans sorf cabinet de journaliste le seul ministère de la justice et des grâces. Il a conservé, avec le même soin que des lettres royales, et avec un intérêt plus touchant, plusieurs de ces lettres de pauvres Vendéens an bagne ou de leurs protecteurs, notamment de M"' Louise de La Rochejaquelein, qui, sur Jes lieux, était bien pour lui YAdjîikirium sîmile sibï, et pour les prisonniers une patrone généreuse et une tendre sœur de Charité. A la réception de ces lettres, pleines de détails navrants et de sollicitations pressantes, il demandait, il agissait avec plus d'instance , d'importunité et de courageuse énergie. Le 2 novembre 1839, il écrivait à l'Écho Français, dont les colonnes étaient ouvertes à ses plaidoyers : « Depuis ' quatre mois, je ne cesse de faire, auprès de tous les pouvoirs de l'État, les plus actives démarches pour con- VMDcre les uns, pour toucher les autres, et^es amener

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tous à accorder aux condamnés politiques de l'Ouest ce qu'on a si généreusement et presque de prime abord accordé aux insurgés du 12 mai. Souvent j'ai cru ma tâche accomplie; mais il y a dans le cabinet des hommes qui, sous la Restauration, conspiraient publiquement, et qui, proscrits, conspiraient encore en 1817 pour placer sur le trône de France, au détriment de la famille des Bourbons et même de celle des d'Orléans, un étranger, le prince d'Orange. — Ces hommes, ministres aujourd'hui, ne veulent pas comprendre que des royalistes aient pu conspirer contre eux. La Restauration les a amnistiés du plus grand de tous les crimes, celui de comploter avec l'étranger, et eux ne se sentent pas le facile courage de rendre aux amis des Bourbons ce que les Bourbons leur ont si généreusement accordé. — La folie, la mort même qui décime ces infortunés, moins coupables que tant d'autres, ne paraît pas exciter-dans leurs cœurs un sentiment d'humanité... Le ministère hésite à être humain. Il veut que sa pitié soit légale, qu'elle soit apostiltée par l'agonie... Ce ne sont pas des mourants que le droit de grâce doit aller trouver. Ce n'est pas seulement à des malades ou à des insensés qu'il faut ouvrir les portes des bagnes ou des prisons. Cette pitié, donnée goutte à goutte et comme pour échapper à mes importunités, ne peut convenir au prince auquel on fait jouer un si triste rôle , au pays témoin de ces oublis volontaires ou de cette haine invétérée que rien ne peut vaincre, à la monarchique Vendée, et à la presse de toutes les opinions, qui, en présence de tant d'infortunes, a déposé ses passions ou ses préjugés, pour donner à quelques ministres une leçon de justice et d'humanité. » Pendant que Crétineau ne se lassait pas de solliciter

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en faveur des infortunés Vendéens, le minietre de la justice semblait prendre à tâche de prolonger leur agonie.

Ce ministre était M. Teste , fils d'un des révolutionnaires les plus ardents du Midi, révolutionnaire lui-même et ancien Carbonaro, qui devait tristement finir,, après avoir encouru en jugement une note flétrissante et essayé vainement du suicide, dans une obscurité méprisée.

Or, ce ministre, qui trouvait dans son passé et aurait pu deviner dans son avenir tant de motifs d'être indulgent, ne faisait droit à tant de réclamations qu'avec la plus parcimonieuse humanité. Bien plus, il s'arrangeait pour ne rendre la liberté qu'à des cadavres ; et, lorsque la mort lui paraissait éloignée de quelques instants encore, pour excuser sa tardive indulgence, il consignait au Moniteur que ses rares grâciés n'avaient pas reçu l'amnistie entière, mais n'avaient été mis, pour cause de grave maladie, qu'en liberté temporaire et provisoire. Et, en effet, là mort seule ou la folie désespérée les empêchait d'être réintégrés en prison.

Après avoir rappelé tous ces faits dans une lettre au ministre dû 4 janyÎÉsr 1840 ; après avoir fait le compte bien court des grâces accordées à sa prière importune, et des décès presque aussi nombreux qui les avaient suivies, il ajoutait : « Dana une question \)ù le trône ne met pas plus de politique que je ne songe à en faire intervenir moimême, dans une question aujourd'hui toute d'humanité, ne pourrais-je pas, monsieur le ministre, vous rendre responsable de ces cruelles lenteurs, qui changent toutes vos faveurs en autant d'arrêts de mort ou de folie dont personne ne rappelle? — Les pauvres Vendéens ont sans doute conspiré contre le gouvernement établi, ils ont

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combattu ses défenseurs; peut-être même, comme les insurgés républicains, .se sont-ils livrés à des actes coupables, mais que la guerre civile légitimait à leurs yeux... Eh bien, vous avez tout accordé aux uns, tout refusé aux autres. A Barbes, la vie et l'exemption du bagne; aux Vendéens, captifs dej)ui8 sept ans, une grâce restrictive, dont l'ampliation n'arrivait que le lendemain de la mort!... Vous découvrez souvent des complots contre la vie de Louis- Philippe ou contre la sûreté de l'État; dans ces complots , il est bien rare que vous ne retrouviez quelques-uns de vos amnistiés républicains ou des condamnés qui, de vous ou de vos prédécesseurs, ont obtenu quelque grâce ; jamais. Dieu merci, un seul Vendéen ! Est-ce pour cela qu'aux uns sont réservées toutes les douceurs, aux autres toutes les colères?... A la fin, soyez donc juste, monsieur, et si, en ces temps de passions mauvaises, c'est trop exiger, au moins soyez bumain! »

Cette vigoureuse pbilippique ayant encore été dédaignée , Crétineau vit qu'il fallait en venir à un coup d'audace.

H en cherchait un dans sa tête, lorsque Louis-Phihppe lui-même, dans le dessein qu'on verra, se chargea de le lui suggérer.

Un jour, par l'intermédiaire d'un ami commun, il est mandé à Neuilly, où le roi veut l'entretenir au sujet des Vendéens au bagne. Il s'y rend avec empressement. En attendant le roi, qfaî préside le conseil des ministres, il est reçu par M"" Adélaïde, qui déploie devant lui toute l'amabilité dont elle était capable. Enfin, le roi paraît : € Pardon de vous avoir fait attendre , 'monsieur Crétineau ; je n'ai pu finir plus tôt ; et voilà six heures! Il est

kG(.H>i^Ic

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bien tard pour commencer notre conversation. Restez donc à dîner avec nous ; nous causerons ensuite. » Après le dîner, qui fiit très-familier et très-gâi, le roi prend Crétineaa dans une embrasure de fenêtre, te félicite de sa noblg campagne en faveur de ses compatriotes, s'excuse de n'avoir pu répondre plus généreusement à sa requête, et finit par tout rejeter sur le compte d'un ministre influent. « Il ne veut donc rien vous accorder, le vilain homme? — Rien, Sire! — J'ai une recette infaillible pour le guérir de sa dureté, et je vais vous en foire part. D

La recette, nous Talions voir appliquer tout à l'heure.

Ainsi pourvu, Crétineau revient à Paris, et demande au ministre une audience^ qui lui est immédiatement accordée. Dès le lendemain, à six heures du matin, accompagné de M. Louis Réveillère, ancien député de la Loire- Inférieure, qu'on lui avait .adjoint pour directeur à YEurt^e monarchique, il se rend chez le ministre, qui le reçoit en bonnet de nuit et debout. Comme on ne l'invitaitpas à s'asseoir, il avance un fauteuil à son compagnon, en prend un antre pour lui, en disant : « Asseyons-nous, moDsieur Réveillère; ces feuteuils sont à nous comme à M. le ministre : n'avons-nous pas l'honneur d'être contribuables? » Il en vient alors à la question, et renouvelle sa demande. Il déploie d'abord toute sa diplomatie, toujours en vain. Tout à coup il se lève, renvoie an lom son fauteail d'un coup de pied de colère , marche sur le ministre, et, les bras croisés, regardantTennemienface, à la stupeur de son compagnon qui le croyait devenu fou et le tirait par son habit pour le rappeler aux convenancesjil s'écrie, d'une voix d'abord concentrée par l'indigna-

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tion, puis éclatante comme le tonnerre : « Donc, monsieur le ministre, vous me refusez la grâce de ces pauvres gens? — Je la refiise. — Eh bien, plus de ménagement entre nous! guerre déclarée! Je dirai, j'écrirai, j'imprimerai que, sous le règoe de Louis- Philippe, un ministre s'est cru assez fort de son voltairianisme et du voltairianisme de son roi pour refuser un confesseur à sa fille mourante, et que ce ministre c'est vous! — Silence, malheureux! ou du moins pas si haut! la mère est là, à côté : si elle vous entendait! — J'ai pitié de la mère, et je baisse la voix ; car je ne veux pas plus blesser son cœur que je ne tiens à faire du scandale; mais je gîirde aussi haute et aussi ferme ma résolution : si,jl'ici à quinze jours, mes Vendéens n'ont pas reçu leur grâce, soyez sûr que cette scène fera le tour de la presse et du monde! »

Dès le lendemain, la grâce était accordée, et une centaine de Vendéens rentraient dans leurs foyers. Crétineau fut assez généreux pour taire son intervention et pour laisser ftu gouvernement qu'il détestait l'honneur d'une clémence dont il avait tout le mérite.

Au moins le ministre ne devait-il pas être récompensé d'une grâce involontaire, extorquée à la peur après tant d'actes d'une rigueur bien voulue.

A quelques jours de là, Louis- Philippe l'aborde ; « Qu'avez-vous fait là? lui demande-t-il avec un mécontentement joué, et que m'avez-vous fait faire? La presse entière est contre nous ; tous les ministres se plaignent : vous ne pouvez plus faire partie du cabinet, et je me vois obligé, quoique à regret, de vous demander votre démis-

DigwertbyGOOgie

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Se débarrasser d'un ministre dont il était las, c'est tout ce qu'avait voulu ce prince, pas méchant, mais peu généreux; et Crétineau, tout comme un autre, la clémence feinte, à défaut d'autre moyen, lui avaient été bons pour arriver à ses fins.

Grâce et vengeance à la fois, délivrance des chers Vendéens et chute du ministre détesté, c'était pour Crétineau double profit :

Son bien premièrement, et puis le mal d'autnii I

Voilà une belle page dans la vie d'un homme (1) !

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