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Od m'a laissé étranger à cette combinaison :je n'ai à m'en préoccuper qu'à mon point de vue , et c'est dans cette intention que je prends la liberté d'écrire à V. E. On m'a suscité de ridicules tracasseries ;j'en avais deviné et mon* tré le but ; nous j touchons ; mais , bien convaincu de votre parfaite loyauté, je me repose un peu sur vous pour faire savoir à qui de droit que je n'ïii rien à voir dans ce futur organe des intérêts russes. Quand le journal aura paru , s'il paraît, je n'aurai plus besoin de votre garantie : le bons sens et le goût public ne se laisseront pas tromper. »

Ce même jour encore, 19 juin, une lettre du baron de Budberg lui demandait une entrevue à Berlin. L'entrevue eut lieu à Ems. Le Nord allait paraître, mais sans un seul rédacteur de talent. Crétineau rappela son traité du 1" mars, qui lui en attribuait la direction et la rédaction. en chef, et il s'opposa à une fondation faite en dehors de lui, et dans une ville où il ne pouvait résider qu'à la condition de n'y prendre aucune part. Â son jugement, une pareille combinaison n'avait aucune chance de réussite. Le comprenant lui-même, le ministre lui demanda son concours d'écrivain.

C'était se condamner, lui et sa famille, qu'il venait d'appeler à Bruxelles, à un nouvel exil dans un exil. Et, en effet, quelques jours auparavant, sur la simple apparition du numéro spécimen du Nord^ le ministre de la justice belge, tout en ajoutant foi à sa déclaration, ^u'il était complètement étranger à l'affaire, lui avait donné à entendre que le gouvernement belge se trouvait, par le seul fait de sa présence à Bruxelles, dans une position délicate avec le gouvernement français; et Crétineau

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avait dû lui promettre de s'absenter dans les jours qui précéderaient la publication régulière du journal, et de demeurer, pendant plusieurs semaines après, hors de la Belgique.

Néanmoins , Crétineau accepta sans balancer, à la seule condition, sauvegarde de sa dignité et de son indépendance, que ses articles ne subiraient jamais de censure préventive, et qu'ils seraient publiés tels qu'ils sortiraient de sa plume. Nous verrons si la condition fut tenue.

De Bonn ou de Cologqe, le Juif ou le chevalier errant du journalisme se fit le collaborateur du Nord par l'intermédiaire de la légation russe de Berlin ou de Bruxelles. Ses premiers articles furent bien accueillis. Le 16 août , M. de Budberg lui écrivait : « Je commence "pax vous adresser des remercîments "poxxiV Éguilibremarîtime. C'est * parfait, et surtout c'est de la bonne et saine politique comme on en fait si peu de nosjours. Les autres articles de la même plume m'ont également enchanté. Cette plume n'a qu'un défaut, celui d'être trop éloquente pour ne pas se trahir. » Ainsi lui écrivaient tous les autres, avec invitation, toutefois, de mettre de temps en temps une sourdine à son éloquence et d'épargner la personne de Louis-Napoléon.

Mais la censure marchait de conserve avec les complimenta. Elle frappa sur le premier article et n'épargna pas davantage les autres, en demandant de plus en plus pardon de la liberté grande. Elle finit par les retenir tout entiers au passage. J'en ai ici plusieurs qui sont restés en route, et n'ont pu forcer les barrières de cette douane littéraire, ou plutôt politique : un, entre autres, sur Louis- Napoléon Bonaparte, écrivain politique, oii l'auteur s'a-

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musait à mettre en contradiction les idées Bapoléoniennea et l'empire napoléonien , la théorie et la pratique. Ainsi fit-i! dans une Lettrée^ un exposant pntssien^ lettre qu'on m garda bien d'insérer dans le Nord^ mais dont on transporta le plan et les idées, sauf le style, dans une petite brochure intitulée : s Réponse d'un exposant des bords du Rhin an discours prononcé par S. M. l'empereur des Français, le 15 novembre 1855. » a II avait envoyé, disait-il , un enfant légitime, nourri du lait de son encrier, et on lui rendait un affreux petij bâtard. » En général, c'étaient les articles qui prenaient à partie l'empereur, dont la censure timide s'empressait d'arrêter l'émission. J'en lis un autre très-beau , d'une haute portée morale et d'une grande éloquence , intitulé : Note secrète pour les rois de V Europe, et signé : Un ministre retraité. C'est une noble protestation contre l'élévation scandaleuse du comte de Momy, et contre la mise en scène de ce bâtard par' un frère qui ne craignait pas d'afficher ainsi le déshonneur de 1» mère commune. « Néron, y était-il dit, se contenta de faire assassiner sa mère ; mais le Ventrem feri d' Agrippine, tout terrible qu'il soit, équivaudrait-il à la malédiction que, du fond de son tombeau, Hortense de Beauharnais serait en droit de jeter à son fils! Néron ne fit que tuer sa mère ; il ne la déshonora pas ! » Et tous les souverains de l'Europe étaient invités à protester, au nom de la famille et de la société outragées, contre le choix qne Napoléon venait de faire du comte de Momy pour le représenter au sacre et au couronnement de l'empereur Alexandre II de Russie.

Crétîneau se plaignait bien de la censure; mais, semblable en cela à la mort, la cruelle se bouchait les oreilles

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et le laissait crier ; puis , elle continuait sa manœuvre de mutilation ou d'empoignement et de halte-là! Pas de personnalité! lui répétait-on sans cesse, i Mais, répondait-il, c'est la sauce de toute polémique. Il y a longtemps que je vous prêche de ne pas ta faire en gants blancs, car ils se tachent dans l'encre. Et comment voulez-vous donner un peu de piquant à ce coulis , si vous ne l'assaisonnez pas d'une bonne dose de malice, selon l'ordonnance? Tous, tant que vous êtes, je conçois que vous ne soyez pas habitués à ces formes ; mais si vous ne passez pas un peu de sarcasme, d'ironie et même d'amertume, selon le temps, soyez sûrs que vous ne ferez jamais rien de bon, c'est-à-dire d'intéressant, de saisissant pour le lecteur. Enveloppez la vérité dans une malice ou dans une épigramme; soyez agressifs, portez la guerre dans le camp ennemi lorsqu'on a intérêt à chasser sur vos terres ; mettez les rieurs de votre côté, et vous m'en direz des nouvelles (1) ! »

Cette tactique si française, la vraie tactique du journalisme, n'était pas comprise de nos Russes. Comme à Figaro, on lui permettait de tout dire, à la condition de ne parler ni de l'autorité, ni de la politique, ni des gens en place, ni des corps en crédit, ni de personne qui tînt à quelque chose ; et encore lui réservait-on, à lui aussi, l'ins- ■ pection de deux ou trois censeurs. « Il est donc convenu, disait-il alors , que je prendrai en vénération M. Bonaparte; mais, parla même occasion, je ne dois toucher qu'avec un respect profondément senti aux Cavour, aux d'Azeglio, aux Ratazzi, et autres mercenaires anglofrançais. Si c'est avec de pareilles méticulosités, pour

(1) Au bBTon de Nïcolay, 17 décembre 1855,

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tout élément de polémique , que le journal doit marcher, je lui souhaite bonne chance. Je n'entends rien à la guerre à coups de canon, rien à la guerre à coups de protocole, mais je crois me connaître un peu à la guerre à coups de plume ; et à celle-ci je déclare que les Russes ne s'entendent pas du tout. C'est leur affaire beaucoup plus que la mienne {1). s

La politique lui était en quelque sorte interdite, et il s'était interdît lui-même, dans son premier programme du Nord^ les questions religieuses, si délicates pour un catholique défenseur d'une puiss^mce schismatique. Évincé de tout autre sujet, il s'y réfugia néanmoins pour un jour. Ce fut à l'occasion de la prise de MalakofF, 8 septembre, que quelques évêques et journalistes français rapportaient à la protection de la sainte Vierge en son jour de naissance. Sous la rubrique de Moscou et sous le nom d'un vieux Russe, il répondit : « La sainte Vierge a, selon vos paroles, voulu favoriser, par une éclatante protection, les armées coalisées , et elle leur a livré la partie sud de Sévastopol, le jour même de son anniversaire de naissance. Elle a montré ainsi de quel côté inclinait son cœur maternel. Mais ce côté est-il donc si bon catholique , si dévoué au culte de Marie, pour mériter, sans discussion et sais examen, de pareilles faveurs octroyées dans les bulletins de triomphe des journaux et dans les harangues pastorales, des seigneurs évêques? Faisons an peu le dénombrement des alliés, voyons pour qui et pourquoi ils se sont mis en campagne, et, sans chercher, comme tous ces pieux, mais imprévoyants personnages, à scruter les desseins de Dieu, nous arriverons peut-être à penser que la sainte

(1) Au baron de Grote, 28 novembre 1856.

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Vierge n'a dû prendre au combat du 8 septen;bre qu'une bien faible part.

4 Pour qui, pourquoi, en effet, l'armée aDglo-sardoirançaise est-elle venue d'Occident en Orient?

a Le catéchisme politique de ces puissances répond avec unanimité : Pour rétablir l'équilibre européen menacé dans la personne du Turc et dwis l'indépendance de l'empire de Mahomet.

« Or, le Turc fiit, depuis son origine , l'ennemi le plus mortel du nom chrétien. C'est lui qui a renversé, à trente reprises différentes, le tombeau du Sauveur, l'église de Bethléem et tous les monuments qui , de Jérusalem à Kazareth, rappelaient au monde reconnaissant les traces du passage sur la terre de la Vierge Marie et du Christ Bor^fils. C'est le Turc qui a poursuivi jusqu'à Lorette le souvenir de notre Mère commune ; et c'est pour le récompenser de tant d'afeonts et de tant de maux, imposés à ses fidèles , que la Vierge arma son bras et conduisit celui de l'armée alliée au siège de Malakoff !

n Mais ce n'est pas tout. Le triomphe partiel ou final delà coalition sera la résurrection du Turc, disons mieux, quatre ou cinq cents années de renouvellement de martyre et de tribulations portées en ligne de compte pour le nom chrétien. Et des évêques viennent nous affirmer, en élevant leur voix jusqu'à l'exaltation, que la sainte Vierge s'est associée à ce bizarre revirement d'idées! Acceptonsle en expiation de nos péchés ; et, puisque la chose serait ainsi, n'allons plus apprendre àla Vierge dans quels rangs elle s'était placée. Il y avait là des Anglais hérétiques qui ne professent pas pour elle, j'imagine, un culte bien sincère, des Piémontais excommuniés, et des Français, à

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qui on impose, comme général interlope, un certain avocat suisse du nom d'Oclisenbein , dont tous les hauts faits militaires de 1845 et de 1847 se résument dans la ruine de quelques chapelles consacrées au culte de Marie.

« Si le clergé français et les journaux ultra-catholiques ont été bien inspirés en célébrant, comme ils l'ont fait, la prise de Sévastopol, il me sera très-permis, je l'espère, de croire et de dire sans impiété qu'il n'en est pas ainsi de la sainte Vierge. Par bonheur pour elle et surtout pour nous, les évêqueset les journaux néo-catholiques, tout bons courtisans napoléoniens qu'ils peuvent être, ne parviendront pas à mettre de leur bord la Mère de Dieu , ils ne la rendront pas complice d'un succès qui doit tourner an profit du Turc.

« Il y a, dans l'histoire de la chrétienté, un jour plus célèbre encore que celui de la prise de Sévastopol, un jour oh la miséricorde divine couronna d'un magnifique succès les armes chrétiennes. Ce jour, consacré par l'Église catholique et béni par le monde entier, c'est celui où, dans les eaux de Lépante, les armées et les flottes, réunies à la' voix du grand pape saint Pie V, commencèrent la ruine du mahométisme. Pour célébrer cette victoire de Dieu sur les ennemis de son peuple et .de son nom , Pie V voulut consacrer cette journée au culte de la Vierge. Afin d'en perpétuer le souvenir, Grégoire XIII institua le Rosaire.

« Voilà deux papes , aussi grands par la foi que par le talent , qui font hommage à la Vierge Marie de la victoire de Lépante , où les Turcs furent écrasés par la valeur des chrétiens. Ces deux papes consacrent l'anniversaire de ce jour glorieux par des prières et par une institution

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pieuse. La bataille de Lépante date de l'année 1671 ; et aujourd'hui, à moins de quatre siècles d'intervalle, qui ne sont pas une heure dans l'éternité , la Vierge donnerait gain de cause aux mahométans, soutenus par l'empereur Napoléon III, ayant lui-même pour alliés des hérétiques, des excommuniés ou des généraux de corps-francs suisses !

« Il me sera toujours bien doux de croire à la parole d'un prêtre ou d'un chrétien sincère ; mais entre saint Pie V et unjoumaliste, entre Grégoire XIII et tel ou tel évêque, je n'hésite pas dans mon choix. »

Il y avait couardise dans la conduite des diplomates russes, surtout pendant la tenue et après la conclusion du congrès de Paris : on craignait de comproqjettre la Q^ociation et le maintien de la paix ; mais il y avait aussi calcul et intrigue.

Au 1" mars 1855, la Russie avait tenu à lier Crétineau par un traité, dont elle avait dicté les clauses. Or, depuis que Crétineau était devenu un embarras pour sa politique, ce traité était un embarras aussi. Tantôt on lui en laissait les charges, en lui en disputant les bénéfices; tantôt on travaillait à tout rompre, pour lui tout ôter. On cherchait, pour annuler le traité, des vices de forme, nid à procès pour lesquels le malheureux écrivain ne trouverait pas de juges , même à Berlin. On spéculait , d'ailleurs , sur sa position , qui lui interdisait toute réclamation publique , sous peine de se fermer les portes de la France , et on le tenait à la merci de l'arbitraire diplomatique.

Je Us tout cela dans ses lettres, soit à M. de Budberg, soit à son ami le baron de Grote , secrétaire de la légation russe à Bruxelles. Il se déclarait prêt, pour sa part, à remplir les conditions du traité, et il, les avait plus que

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remplies, puisqu'on retenait des articles de lui dépassant en nombre ceux qu'il s'était engagé à fournir. A quoi bon en envoyer davantage pour n'enrichir que le panier?

Aussi disait-il à M. de Grote (29 août 1855) : « Si mes articles dépasent la sublimité de la rédaction ordiniûre, renonçons à écrire. C'est ce que je fais aujourd'hui. Je ne reprendrai la plume pour le Nord que lorsque mon style et ma pensée auront obtenu nu eauf-conduit parfaitement en règle, et encore plus parfaitement respecté. »

Le Poggenpolh, à la fin, se mit de la piirtie. En décembre 1856, alors que la Russie tenait la paix et que le journal devenait moins nécessaire, il menaça de couper les vivree , si Crétineau ne se mettait à sa discrétion : a Je dois vous faire observer que, depuis le 1*' novembre , noua n'avons reçu de vous que trois articles. Appelé à voua donner les instructions nécessaires, je me réserve de réclamer de votre part un concours plus actif, et probablement journalier. »

S' appuyant sur le traité du 1" mars et sur son annexe, ignorés l'un et l'autre de M. Poggenpolh, Crétineau n'eut pas de peine à maintenir son droit et à prouver qu'il était plus qu'en règle; après quoi, il opposait cette ironique réponse à la sommation malapprise : ff Je suis enchanté que vous soyez, ainsi que vous me l'annoncez , appelé à me donner lestnstrttctùms nécessaires pour écrire. Ce choix, qui m'honore, sera un calcul profond de la part de M. de Budberg, et un sujet d'admiration pour ceux qui voua connaissent. Il me deviendra aussi glorieux que profitable de travailler sous vos inspirations. Afin de hâter ce moment fortuné, je voudrais pouvoir m'empresser de voua offirir un conœurs plus actif, et probablement journalier.

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«Par malheur, ce concoursréclamétrouve un léger obstacle dans le traité et ses annexes. Je déplore très-vivement que des conventions écrites et verbales , intervenues en dehors de vous, me privent du plaisir quotidien dont vouB étiez assez aimable pour me faire entrevoir l'aurore. Il m'aurait été bien doux , et surtout bien instructif, de travailler sous votre fécoodiinte impulsion (20 décembre 1856). »

Cette lettre est datée de Bruxelles , oîi Crétineau , après ses pérégrinations de Bonn et de Cologne, était venu rejoindre sa famille et se reposer sur la foi du traité de paix. Il y trouvait toujours la guerre, et la position n'étiût plus tenable. Aussi faisait-il tâter le terrain à Paris et négocier sa rentrée en France.

Son agent négociateur était l'abbé Bainvel, qui, en 1815, avait quitté son séminaire de Vannes et fait le coup de fusil pour le roi, et qui, après avoir porté quelques années l'épaulette de capitaine, avait repris son premier ' harnais ecclésiastique et était devenu curé de Sèvres. C'est là que Crétineau, qui habita Sèvres quelque temps, avait fait sa connaissance. Il s'était attaché à lui , d'abord de paroissien à curé et de chouan à chouan, puis par la respectueuse sympathie qui l'entraîna toujours vers les bons prêtres.

L'abbé Bainvel fit des démarches et au ministère de la justice, et auprès de la princesse Mathilde, avec qui il avMt eu déjà quelques relations ; et, des deux côtés, il lui fut répondu que, malgré la campagne de Russie, Crétineau pouvait revenir à Paris, même sans permission préalable, et qu'il était compris dans le traité de paix.

11 y revint dans les premiers mois de 1867 ; mais, pour

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détourner l'attention de sa personne et laisser au temps le soin d'endormir les soupçons et la rancune, il se retira à Oourbevoie. D'ailleurs, un peu battu de l'oiseau, peutêtre n'était-il pas Ùché de ee mettre à l'abri d'une curiosité indiscrète et embam^sante. Car, s'il portait sa justification dans sa conscience, le public n'était initié ni aux nobles motifs de sa conduite, ni, s'il avait fait quelque faute, aux mésaventures qui en avaient été la surabou' dante expiation.

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