CHAPITRE III

l'HISTOBIEN de la VENDÉE.

Épisodes des jfnerrea de U Vendée. — Histoire des généram et chefs VendéenH. — Scènes d'Italie et de Vendée. — Simples récita de notre temps. — Hlaloire de la Vendée militaire.

Depuis longtemps, avons-nous dit soub la date de 1841, Crétineau songeait à quitter le journalisme pour 8e retourner vers l'histoire, où il entrevoyait sa véritable vocation. La campagne de Grenoble n'avait été qu'un intermède de journaliste dans sa vie d'historien, déjà commencée, et la campagne du Nord qu'un retour à de premières ^imours, après une carrière historique déjà remplie, sinon close ; ou plutôt qu'un acte du polémiste , mêlé en lui à l'historien, pour défendre et attaquer, sous la forme première du journalisme, ce qu'il avait attaqué et défendu par l'histoire.

Car, notons bien que l'histoire n'a jamais été pour lui un objet de curiosité, mas une arme au service des doctrines. Malgré une grande puissance de recherches, un flair heureux pour se mettre sur la piste des documents, un sens critique très-perspicace et très-exercé, l'histoire

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comme carrière de pure érudition, n'avait pour lui aucun attrait. Dans le passé, il ne voyait que le présent; ce qui avait vécu et ne vivait plus, il le regardait comme n'ayant jamais été. Ce n'est pas lui qui aurait passé sa vie à ressusciter Ninive ou Babylone, qu'aucune résurrection historique ne tirera de leur poussière. Il a été tout particulièrement l'historien de la Vendée et de la Compagnie de Jésus, parce que la Vendée et la Compagnie de Jésus, sous une forme ou sous une autre, sont deux choses nécessMrement vivantes, sous peine de mort pour tout le reste. C'est assez dire qu'il n'avait de goût que pour l'histoire contemporaine, pour cette histoire qu'un préjugé déclare impossible, et qu'il tenait, lui, pour la seule possible, la seule utile, la seule nécessaire. Dès lors qu'elle est contemporaine, elle est vivante, dans ses acteurs ou dans ses témoins; elle est donc saisissable, susceptible d'interrogatoire et de jugement Et, quoique la passion s'y puisse glisser, coiùme dans tout procès tenté sur le vif; avec de l'impartialité, c'est-à-dire avec de la droiture d'esprit et de cœur, il y a moyen d'arriver à une sentence de vérité et de justice. De plus, elle est immédiatement applicable, puisqu'elle se continue; elle est le remède opportun à un mal que le moindre retard peut fare mortel; elle renouvelle la vie, avant qu'elle soit tarie , en la ramenant à ses sources ; elle est le trait d'union entre le passé d'un peuple et son avenir; entre ce passé qui était un germe fécond, si ce peuple a joui d'une destinée longue et glorieuse, et cet avenir qui sera ou une efSorescence magnifique ou un étîolement et un dépérissement prolongé et misérable, à moins qu'un coup d'orage ne vienne tout briser à la fois.

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Ainsi considérée, l'histoire est inséparable de la polémique. On ne se bat ni pour, ni contre les morts ; on ne se bat qu'entre vivants. Or, nous avons ici de l'histoire vivîuite, donc de l'histoire militante. Dès lors, Crétineau, écrivain d'histoire contemporaine, était fatalement polémiste. Chez lui, la polémique et l'histoire peuvent se distinguer ; se séparer, jamais. Et cela est si vrai, qu'il n'a été polémiste que parce qu'il a été historien, et que pour défendre ses histoires; en sorte que, dans cette phase nouvelle de sa vie littéraire que nous abordons en ce moment , la polémique ne sera qu'une annexe ou qu'une compagne de l'histoire.

Et si Crétineau a été écrivain d'histoire contemporaine, et, par conséquent, historien polémiste, n'est-ce pas parce qu'il avait été longtemps journaliste? Qu'estce que le journaliste, en effet, sinon l'écrivain au jour le jour de l'histoire courante, sinon le polémiste faisant de chaque fait quotidien un petit champ de bataille ? A ce point de vue, le long chapitre précédent, en rappelant le journaliste oublié, aidera beaucoup à mettre à sa place l'historien mieux connu, mais quelquefois mal compris. Eu nous révélant ce qu'a défendu on attaqué le journaliste, ce chapitre nous a appris les causes auxquelles se vouera l'historien , et les partis contre lesquels le polémiste déploiera sa stratégie. Il nous a expliqué cette apparente anomalie d'un homme de tradition, c'est-à-dire d'un homme du passé, consacrant tous ses efforts aux choses présentes ; d'un homme à la fois si suranné et si moderne, si fidèle à ce qu'on dit mort et néanmoins si vivMit.

Par là nous sont expliqués encore les qualités et les

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lis CRÉTINE\U-JOLY.

défauts de l'historien ; la eéve et la verve, le mouvement et la vie, ce qui, chez l'écrivain quel qu'il soit, est la qualité maîtresse; et le trait du moment, la plaisanterie éphémère, la figure risquée, le ton familier et trivial, le goût douteux, défauts qui rabaissent la polémique au pugilat, et l'histoire au pamphlet

Mais quoi! il faut se faire lire avant tout, et Crétineau s'est fait lire, et il s'est fait lire par ses défauts autant que par ses qualités. Par les uns comme par les autres, il a attiré l'attention sur des hommes et des sujets étrangers à toutes les sympathies contemporaines; il l'a piquée, intéressée, et a réussi bien souvent à écarter le préjugé, à désarmer la haine et à ramener au sentiment de la justice, sinon à la bienveillance.

A tous égards, la Vendée devait être son premier sujet d'histoire. Vendéen de naissance et de tempérament, nourri des • héroïques souvenirs de la Vendée, qu'il retrouvait autour de lui et jusque dans sa propre famille; exercé, par sa profession de journaliste, à cette guerre de brouss^Ues de la plume qui ressemble si fort aux guerres qu'il aurait à" raconter; ayant fait, sur les lieux mêmes, cette campagne de chouannerie littéraire qni l'avait plié de plus en plus aux nécessités de son rôle, et l'ayant faite au milieu de la dernière prise d'armes vendéenne ; témoin et quasi acteur, à la façon des historiens grecs, dans cette guerre de 1832, miroir rapetissé ■ et écho afiiaibli sans doute de la grande guerre de 1793, mais lui en reproduisant, néanmoins, par la similitude de principes et d'héroïsme, quelques reflets et quelques accents, il était évidemment prédestiné et formé à la mission d'historien de la Vendée militaire.

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Aussi a-t-il commencé d'écrire cette histoire du premier jour où il a tenu une plume de publiciste. A Niort et à Fontenay, à Nantes et à Paris, à Grenoble même, il se reposait de sa polémique contre le roi et les hommes de Juillet en racontant quelque scène ou en pourtrayant quelque héros des guerres de Vendée; ou plutôt, il la continuait ainsi sous une aiitre forme, exaltant les victimes et flétrissant les persécuteurs de 1830 dans leur passé et dahs leurs ancêtres. De là tant de feuilletons ou d'articles variétés, qui ont rempli ensuite plusieurs volumes et en pourraient former d'autres : autant de préludes ou d'essais avant la grande histoire.

En 1834, il publia ses Épisodes des guerres de la Vendée, œuvre d'un témoin irrité , tableau pris sur le vif des malheurs de la Vendée depuis la révolution de Juillet, protestation courageuse sous les balles de l'état de siège et les menaces des gamisaires, première esquisse aussi d'une histoire de la Vendée, non pas encore au jour le jour ni complète, mais simple recueil de récits épars, entendus de la bouche soit d'un vieux Brigand, survivant des grandes guerres, soit d'un jeune chouan réfractaire, combattant de 1832.

En 1838, parut \' Histoire des généraux et chefs vendéens^ avec une introduction oii était déjà murmuré le fameux réquisitoire contre VIngraiitu.de des Bourbons. Déjà on y lisait; « Les Vendéens, pour ne pas perdre toute foi dans leur principe, répétaient le cri de nos pères : o: Ah! si le roi le savaitl » Et l'auteur se contentait alors d'ajouter : « Les Bourbons n'ont pas su... ! î II est vrai qu'il disait un peu plus bas : ï Si, contre ma pensée, les Bourbons ont connu toutes ces choses, s'ils ont eu la fai-

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blesse de les supporter, il sera pennie à l'histoire d'être ■ plus sévère que nous, v L'historien lui-même fut plus sévère en 1841 , et il écrivit, sans particule conditionnelle et évasive : i Par malheur, le roi le savùt, et il entrait dans ses théories gouvernementales de ne pas mettre obstacle à uu pareil désordre moral, que les princes déploraient sans oser y remédier. »

Prenons note de l'ancienoeté et de la constance de son idée, pour nous ménager une réponse péremptoire à une vilaine accusation.

Inutile de dire que ces deux volumes sont passés en partie et ont été refondus dans l'Histoire de la Vendée militaire, ce qui nous dispense d'en parler plus au long. Ainsi, l'auteur allait d'un bout à l'autre de son sujet, le traversait en tous sens, y passait et repassait pour en bien connîdtre toute la topographie, avant d'en prendre possession et de s'y établir définitivement

Prélude toujours, le Fils d'unpair de France^ publié en 1839, le premier livre qui ait vraiment donné du renom à Crétineau. Ce petit roman, jeté dans un épisode historique, était un de ses écrits de prédilection. Aussi l'a-t-il reproduit bien des fois, d'abord dans ses Scènes dltalie et de Vendée (1853), ensuite dans ses Simples Récits de notre temps (1860), où il a transporté presque toutes ses Scènes, en y ajoutant quelques narrations plus ou moins inédites.

Et puisque l'occiwion s'en présente pour ne plus revenir, parlons de ces Simples -Récits., qui, à cette place, ne sont toujours que préludes et programme, comme au temps de leur composition, et qui, à la date de leur réunion en volume , après les grands ouvrages, ne parais-

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saient être que ces ouvrages mêmes réduits à la forme de courtes et intéressantes narrations, tant il y avait, entre les uns et les autres, Identité absolue de conTÎctions, d'idées et de manière.

Et c'est une chose remarquable, que, dans ces pages, dont quelques-unes pourraient être dites aussi de la vmgttème année, l'anteur soit déjà tout entier ce qu'il s'est montré dans la maturité de l'âge et dans ses plus vastes compositions. Ce sont bien là déjà toutes ses doctrines ; là se déploie bien déjà, et toujours an même souffle, son drapeau religieux et politique; déjà c'est l'entrain si connu de son courage, la verve si pénétrante de sa polémique, le glaive si acéré de son style ; mais tout cela avec une grâce de touche et une fleur de sentiment qu'on ne lui aurait peut-être pas soupçonnées, sans la peinture des charmantes héroïnes et des intrigues pathétiques enfantées ici par son imagination.

Certes, dans ce siècle d'opinions plus versatiles que des événements changeant comme la face de la mer, de consciences vénales et de lâchetés calculées, de plumes toujours prêtes, par leur légèreté même, à se tourner à tout vent de doctrine et à se mettre au service du plus offrant ou du plus fort, c'est- une gloire pour un écrivain d'être toujours resté fidèle à soi-même, et par là fidèle à la cause du droit et de la justice , de la foi et de l'honneur, même et surtout lorsque cette cause était faible et abandonnée, trahie et vaincue. Or, encore une fois, d'une extrémité à l'autre de sa carrière littéraire , de ses Simples Récits à son Église romaine en face de la Révo- Iviion, Crétineau a toujours suivi une ligne inflexible, combattu le même combat, exalté ou flétri les mêmes

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vore; ainsi, dans un Fus de pair de France, l'épisode liéroïque du château de la Pénissière. — Ce dernier récit est encore une peinture de mœurs , une vive satire de tant d'hommes qui, pendant nos révolutions, ont trouvé le moyen d'être fidèles à leur manière: fidèlesà leurs places, à leurs traitements, à leurs sièges, à leurs cordons, tout en trahissant chaque gouvernement tombé ; qui n'ont jamais calculé la valeur d'un serment que sur l'apport qu'en attendaient leur cupidité et leur ambition. — Peinture de mœurs encore que cet Exécuteur des hautes et basses œuvres de la littéraàtre: satire terrible et poignante de nos mœurs littéraires , histoire vivante de tant de candidats de la plume, venus à Paris pour en faire un instrument de fortune, et qui , repoussés de toutes parts lorsqu'ils veulent l'employer honnêtement, finissent parla mettre simultanément au service payé de toutes les opinions, jusqu'à ce qu'ils la prostituent à la diffamation de tout et de tous, même de l'honneur des femmes. À mon avis, c'est le chef-d'œuvre du volume ; c'est, do moias, ce qui me paraît avoir le plus de durée : les futurs historiens de notre vie littéraire trouveTont là un type aussi vrai que lugubre de l'homme de lettres tel que l'a fait trop souvent la presse sceptique et vénale de nos Jours.

Chez tous les hommes, même les mieux doués, le défaut suit la qualité comme son ombre nécessaire. C'est la personnalité de Crétineau qu'on cherche dans ses récits, et on l'y trouve trop. Ses héros, même ses héroïnes , vivent de sa vie plus que de la vie qui conviendrait à leur situation, prennent ses idées et parlent son langage. II en résulte quelque invraisemblance, et, parfois, un peu d'em-

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barras et de confusion. Ainsi, le député du genre humain tait tour à tour de l'enthousiasme et de la satire sur les mêmes faits et les mêmes personnages; on ne sait s'il parle sérieusement ou s'il raille. C'est que tantôt il est dans son rôle, tantôt dans celui de l'auteur; tantôt il parle son propre langage, tantôt il n'est que l'écho de son cicérone. — Voilà, au point de vue de l'art, le seul défaut de ce livre ; — car à quoi bon parler de quelques misères de style qui fondent et s'évaporent à la chaleur du récit (1)?

Cependant Crétinçau travaillait à sa grande histoire, à laquelle il avait apporté bien d'autres préparations.

Avant lui, il n'y avait eu, sur la Vendée, que des écrits partiels; mais rien de complet, pas même l'ouvrage en trois volumes d'Alphonse de Beauchamp , qui n'avait pas parlé de la Bretagne et de la Chouannerie, ni du Maine, de l'Anjou et de la basse Normandie. Dans les histoires, même les plus volumineuses de la Bévolution, quelques pages seulement sur ce gigantesque et glorieux épisode , et encore tout à fait semblables aux articles de

(1) Pour ne riea omettre, mentionnons dans une Bimple note un Voyage à fatwyewl 1840), lettres adressées en route kVÉkhofran^i», et réunies ensuite dana nue mince plaquette. — Occupé au 3* volume de sa Vendée militaire, Crétinesu avait reçu de Nancy cette lettre du marquis de la Rochejaquelein, panainde son second fils : i Je vais alIeT au-devant du bateau à vopeurl'^iu- Iratiai. Cest un voyage magnifique. Bescentede la Meuse jusqu'à son embouchnie dans le Wahal, remonte du Bhin jusqu'à Coblentz et de la Moselle jusqu'à Mete : rien n'est plus ravissant. Vone devriez, mon cher Crétineau, venir nous rejoindra à Mézières, où voua me trouverez en bonne société. Je Tons attende pour partir; venez, s — Crétineau Ee rendit à l'invitation, et le pn^ramme fut rempli. — Ce Foj/ojre est savmt comme un Guide, maisplus Bpiritnel. C'est bien aussi une espèce de réclame en faveur des IneuplosibUi, qui D'ont pas moins fait sauter un peu la fortune du marquis.

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IM CRÉTIKEAU-JOLT.

journaux ou aux discours de tribune, c'est-à-dire déclamations en sens contraire, ne reposant sur rien d'autheotique ni d'étudié.

Avant tout , il fallait faire provision de documents et de témoignages. Pendant ses cinq années de Nantes, Crétineau avait pu recueillir les dépositions écrites ou orales des contemporains , et se mettre en rapport d'amitié ou d'affaires avec tous les tenants de la dernière insurrection. De plus, Nantes, par sa situation et surtout par le séjour de Carrier, était devenue comme la seconde capitale de la Révolution, et le centre où affinaient tous les rapports des généraux républicains, tous les arrêtés des représentants du peuple , et une notable partie de leur correspondance officielle ou privée : ses archives en étaient restées dépositaires. Comment y pénétrer avec le seul passe-port de rédacteur de VSermine, qui devait , au contraire , en fermer les portes? Par menaces et par promesses, par mille ruses qu'il m'a plus d'une fois racontées, Crétineau, s'essayant au métier de toute sa vie, au métier de dépisteur de pièces, et y réussissant du premier coup, y pénétra; et, Dieu lui pardonne! non content d'étudier et d'extraire les documents, il en mit plus d'un dans sa poche !

Avec ces documents, si souvent tronqués et défigurés par le Moniteur, et défigurant eux-mêmes la vérité au ■ profit des passions républicaines, il avait au moins des dates et la mjirche suivie des armées belligérantes , et il pouvait dès lors jeter les premiers plans et tracer les cadres de ses récits.

Mais comment contrôler et tourner au vrai ces relations , oh , presque toujours , soit' effet de pure haine , soit

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besoin d'échapper à l'échafaud réservé par la Convention à ses agents malheureux, les faits étaient arrangés on falsifiés, les déroutes changées en victoires et les victoires en déroutes? Crétineau savait bien que les officiers ou les soldats vendéens s'étaient contentés d'agir, et qu'ils n'avaient pas pris le temps ni la peine d'écrire. Il se demanda, toutefois, si, en dehors de la marquise de La Rochejaquelein, l'auteur des admirables Mémoires^ quelques royalistes n'avaient pas senti le besoin de protéger contre le mensonge leur personne on leur souvenir, en rédigeant des notes précises sur tant d'événements, malheur et gloire de leur vie.

Sur son appel, lui arrivèrent de tous côtés mémoires et correspondances, annotations sur des écrits vendéenls ou réfutations des calomnies républic^nes , qu'il énumère dans l'Avant-propos de son livre.

Il n'avait plus qu'à. interroger les rares survivants de l'époque révolutionnaire. « J'avais vécu , a-t-il dit, avec la plupart des généraux de la Vendée militîùre, appris de leur bouche ou par la tradition orale la stratégie de leurs campagnes, le succès de leur politique ; il ne me restait plus qu'à demander aux représentants du peuple en mission dans l'Ouest, le mystère qui cachait à mes yeux plusieurs actes d'une haute importance. »

On lui indiqua un des demeurants de cette génération. C'était Boursault, sur le compte duquel il n'avait jamais épuisé un flot de curieuses anecdotes.

Boursault avait commencé par être comédien, comme CoUot d'Herbois ; puis il avait fait toute sorte de métiers, mais sans récolter, disait-il, sans glaner la moindre comidératùmi a. Le croiriez-vous ? racontait-il à Crétineau,

ISS CBÉTINKAtJJOI.T.

je suis monté sur lea planches, j'ai joné comédie, tragédie et vaudeville : eh bien, l'ingrat public ne m'a pas payé de considération! Descendu de mon théâtre, je suis devenu inspecteur des boues de Paris : danff les boues, comme sur les planches, pas de considération! Plus tard , j'ai été chargé du bureau des moeurs ; j'avais sous mon inspection et sous ma dépendance toutes les filles : de la part de ces filles mêmes, pas de considération ! Paris m'a envoyé à la Convention nationale ; j'ai siégé sur la Montagne, après le jugement de Louis XYI, il est vrai :, jamais de considération! Représentant aux armées de l'Ouest avec Merlin de Thionville, Carrier, Jean-Bon Saint-André, Tallien et tant d'autres, tous gens considérés ; protecteur et ami de Hoche ; toiir à tour délégué dans la Vendée, au delà de la Loire et en Bretagne ; lié avec les généraux Marceau et Kleber, ennemi, je l'avoue, de Rossignol et de Ronein ; révolutionnaire toujours et dans toute l'acception du mot, mais, je l'avoue encore, plus en paroles qu'en actions : eh bien, à travers toutes ces occasions de gloire et au milien de tous ces hommes , arrivés à une juste célébrité , pour moi seul, pas de considération î Rare survivant de nos désastres, je me disais qu'en fin de compte, et sous un autre régime, peut-être je serais plus heureu? : toujours pas de considération! Faisons fortune, me suis-je dit enfin, et tâchons d'acheter au poids de l'or ce qui m'a toujours été refusé au taux des services : je suis devenu riche, trèsriche, et à aucun marché je n'ai acquis de considération! Un jour pourtant, je me crus désensorcelé. Je possède, vous savez, à la Barrière-Blanche, des serres magnifiques. J'apprends que M™ laduchesse d'Angoulême, qui

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adoré les fleurs, est tentée de leur faire une visite. Sous main, je l'encourage, et lui laisse entrevoir qu'elle sera seule et qu'elle n'apercevra pas le vieux conventionnel. Elle arrive! Vous comprenez bien que, pour rien au iiionde,je n'aurais voulu manquer cette occasion suprême. Je la reçois à sa descente de voiture et sur mon seuil ; et, la voyant reculer par une répulsion involontaire : tf Madame, lui dis-je avec ma ptœe et de mon accent le plus tragique, il n'y a pas d'ombre sanglante entre vous et moi! V Elle se rassure, elle entre, elle parcourt mes serres. Marchîmt derrière elle, je fauche mes plus belles et mes plus rares fleurs; je lui en fais une gerbe énorme et splendide, et, à genoux, me rappelant mon ancien rôle déjeune premier, je la lui présente : elle me remercie du bout des lèvres, sort, et, bélae! sans me laisser, elle non plus, la moindre considération!

« Il est un dernier métier, lui répondait Crétineau, que vous n'avez pas fait encore : celui d'honnête homme et de chrétien; si vous en essayiez! » Le bonhomme aurait recouru au diable plus volontiers peut-être qu'au bon Dieu ; mais, pour atteindre à sa considération si désirée, il ne refusait pas absolument de s'adresser à Dieu luimême. Il avait plus de quatre-vingt-dix ans, et Crétineau se hâtait de l'affermir dans ces dispositions meilleures. EnSuj le vieillard va mourir; et, jusque sur son lit d'agonie, en se rappelant sa vie passée, il ne trouve qu'une matière, non à remords, mais à regret : le manque absolu de considération!

Une dévotion de Crétineau, même au temps qu'il ne pratiquât pas, a toujours été de -faire bien mourir ses amis, ses bienfaiteurs, ses simples connaissances, et c'est

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ce qui lui a valu à lui-uieme sa mort si chrétienne, ham le regret du vieux Boursault, il voit une ouverture à un retour religieux , et il lui propose un confesseur. Le conventionnel, à ce mot, se redresse d'horreur! s Eh bien, reprend Crétineau, on jettera votre cadavre à la voirie. — A la voirie ! — A la voirie, comme un chien, si vous ne vous confessez pas; et c'est pour le coup que vous pourrez dire un adieu éternel à la considératioD! — Et si je me confesse? — Alors vous aurez les honneurs de l'Église et de la guerre, et la considération couronnera et gardera votre tombeau! — Eh bien, qu'on fasse venir un prêtre ! » — Commencée par ce motif futile, la conversion du vieillard finit sérieusement, et il mourut chrétieimement réconcilié avec Dieu. ■ — ■ Un peu de considération pour lui , s'il vous pMt !

Avec un pareil homme, on le voit, Crétineau pouviùt entrer en relations sans trop de répugnance, et, pour son dessein, il y avait le plus graad intérêt. Dans son âge avancé, Boursault conservait une mémoire prodigieuse, dont il ne demandait pas mieux que d'étaler les trésors, a C'était aller au-devant de mes vœux, a raconté Crétineau. Il me parla bientôt à cœur ouvert, comme parle un homme qui a guerroyé contre votre grand'père, et qui se regarde heureux, en signe de loyale estime, de donner au petit-fils un témoignage d'affection. Il mit sous mes yeux des documents originaux que lui seul avwt pu conserver à travers les phases si diverses de sa longue existence. C'est à lui que je dois la révélation des faux Chouans... C'est lui qui , dans son style de 93, m'a expliqué Carrier et les Comités de salut public: lui qui, tout à la fois tribun populaire et ampoulé par conséquent, oti

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narrateur plein de désinvolture, m'a conduit par la main dans ce dédale d'événements publics ou particuliers dont il savait par cœur tous les recoins, dans ce musée de célébrités révolutionnaires dont il connaissait toutes les statues... Il avait étudié la Vendée , la Bretagne et le Maine à son point de vue ; mais ses aperçus , dictés sans passion , ses récits , oîi l'animosité ne perçait jamais ea parlant d'anciens adversaires , m'apprenaient à être plus circonspect dans mes jugements. Ils m'inspiraient Bouvent des pensées de justice et de modération, des appréciations plus calmes, que le contact d'un seul parti n'aurait pas pu faire naûtre dans un esprit prévenu. j>

Boursault fît plus : il mit l'historien en rapport avec d'autres conventionnels, avec des généraux qui avaient servi contre les paysans, qu'ils appelaient toujours des Brigands et des Rebelles. On pense bien que Crétineau, qui a toujours su vivre avec les gens d'opinions contraires aux siennes, et s'attirer quelque sympathie de leur part, tout en les blaguant, disîùt-il, avec avantage, ne demeurait pas en reste avec ces vieux révolutionnaires, et que, si prompt et si habile à la riposte, il savait leur renvoyer leurs injures. Oh! que d'anecdotes il m'a contées sur ses longues entrevues avec eux, sur les repas qu'il se résignait à accepter, et qu'il aiu^t pu appeler « les derniers banquets des Montagnards! »

Ainsi il a pu , après avoir écouté chaque adversMie , comparé les deux versions , se faire une opinion , et la produire étayée de toutes les preuves à l'appui.

Enfin, avant d'écrire et de publier, il tenait à prendre l'ùr de la cour exilée et à recueillir le dernier mot des

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princes. Il visita donc Charles X à Goritz , Madame à Venise, le comte deChambordàFrohsdorf, à Wiesbaden ou à Londres.

A Goritz, un soir, on s'entretenait de la révolution de Juillet, de ses causes, etdes moyens qu'on aurait pu prendra pour la prévenir ou pour la combattre. A chaque avis, le vieux roi hochait la tête, et cependant les ducs de Levis et deBlacas avaient parlé. « Mon Dieu, Sire, se hasarda à dire Crétineau, le moyen était pourtant bien simple ! » Charles X, étonné , lève la tête et tend l'oreille : « Et quel eet-il, jeune homme? » demande-t-il, irgnique et incrédule, k Sire , le voici. J'aurais mandé près de moi monseigneur le duc d'Orléans, aujourd'hui soi-disant roi des Français sous le nom de Louis-Philippe I", et je lui aurais dit ceci : « Mon cousin, à toutes les marques de confiance et d'amitié que je vous aï déjà données, je veux en ajouter une, la plus grande de toutes. Je vous nomme, à l'instant même, lieutenant général du royaume, commandant de l'armée de Paris, et je vous charge de fîùre exécuter les ordonnances. » — Malheureux! interrompt le vieux roi , vous alliez vous jeter dans la gueule du loup! — Je le sais bien , Sire ; aussi aurais-je ajouté par précaution : « Mon cousin, pour vous faciliter l'accompliBsement de votre tâche, je vous adjoins six aides de camp, entre autres, le général Coutard et le général comte de La Rochejaquelein, à qui je donne l'ordre de vous brûler la cervelle en cas de trahison ; et soyez sûr que , si vous manquez à votre devoir, ils ne failliront pas au leur. Vous pouvez vous retirer. » — Le jeune homme a peut-être raison, T> miurmura le roi déboimaire, bien incapable, hélas! si Crétineau lui eût ainsi parlé en temps opportun,

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de suivre le conseil de cet homme si audacieux de pensée et d'exécution.

Pendant que Crétineau était à Wiesbaden, il vit, un jour, venir à lui le docteur Véion, attiré là par la curio- EÎté et aussi par le besoin de connaître toute tête sur laquelle peut tomber une couronne. 4 Mon cher, lui dit avec enthousiasme le docteur à la haute cravate et aux Âïrouelles , je vous félicite de votre prince ; je ne suis pas très-impresBionnable , eh bien, je vous l'avoue, il m'a touché! — Eh! docteur, vous voilà guéri! s s'écri* Crétineau devant une nombreuse assistance. — k Vous avez dû vous faire du docteur un ennemi irréconciliable? lui dis-je. — Tout au contraire! Depuis, en toute rencontre, il m'a salué plus profondément qu'auparavant, et il n'a jamais moins craint de briser son faux col! »

Les deux premiers volumes de la Vendée militaire parurent en 1840; les deux derniers, au commencement et à la fin de 1841. Comme c'était le premier grand ouvrage de l'auteur, que tout son présent et tout son avenir étaient engagés dans cette seule partie, il fallait en chauifer, comme on dit, le succès. Crétineau, qui s'est toujouiB entendu à la chose ; qui, toute sa vie, soit par la bouche de V éditeur, soit sous la signature complaisante d'un journaliste quelconque, a su toujours faire son éloge en enfant glorieux dont j'ai souvent plaisanté devant lui la nittveté et l'emphase; Crétineau, en cette circonstance décisive, ne s'y épargna pas. Résolu à faire vite et bien, il réunit un soir les principaux journalistes avec lesquels i avait été en relation pendant qu'il était journaliste luimême. Il les fit asseoir à une table splendidement servie, et, à force de mets et de toasts variés, il prolongea tant

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qu'il put la soirée. Minuit sonne, l'heure fatale à cette époque, où la plupart des journaux s'achevaient et s'imprimaient la nuit. Tous se lèvent, en pensant, l'eatomac plein, à plus d'une colonne vide. Crétineau s'amuse de leur embarras , puis leur dit : « Est-ce qu'il vous manque de la c&pief » Et aussitôt , comme par enchantement, il tire de ses poches un tas de papiers, dont il fait, séance tenante, la distribution. C'étaient autant d'articles sur son livre, rédigés d'avance par lui, où l'invariable éloge ne se nuançait que de certaines restrictions anodines, exigées par la couleur de chaque journal. Toua ces articles paraissaient le lendemain-, et la presse parisienne entière semblait s'être donné le mot pour annoncer d'une voix unanime la naissance d'un nouveau chef-d'œuvre. La première édition du livre était enlevée en quelques mois!

J'en parle émerveillé, moi qui n'ai jamais pu écrire deux lignes à mon profit, et qui n'ai su livrer à Yéditmr que des tables de matières. J'en parle aussi fort à l'aise, et parce que ces articles, notamment celui du Siècle, reproduit en tête de la Vendée militaire^ sont de très-habiles pastiches du faire de chaque journal, et parce que, en fin de compte, Crétineau n'a guère dit le premier sur lui que ce qu'a répété ensuite toute la presse indépendante.

Il avait pu facilement pressentir et réfuter d'avance, vaille que vaille, toutes les objections qui lui- avaient été faites, avant la publication même, par ceux de ses amis à qui il avait lu l'ouvrage en manuscrit ou en épreuves.

D'après ce qui a été dit plus haut, il n'avait rien négligé pour être renseigné pleinement et sur les faits et

L'HISTOEIBN POLITIQTIE. 165

sur les passions en lutte : il pouvait donc être vrai et impartial. =

Vrai , il l'a été généralement quant aux faits, sauf un on deux pointe, peut-être ; impartial, beaucoup moine, bien que ce eoit précisément l'éloge de son impartialité qu'il mt fait sonner par toutes lés trompettes du journalisme ; et, chose singulière, vraiment inouïe , c'est contre son propre parti et ses propres idées qu'il s'est montré partial, c'est-à-dire contre le, clergé, contre la noblesse et contre le trône ! même I

Ainsi, il a voulu prouver que les paysans de la Vendée et de la Bretagne s'étaient soulevés d'eux-mêmes contre la tyrannie révolutionnaire , et que la noblesse et le clergé , aii commencement et dans la suite de la guerre, avaient subi l'impulsion ou l'entraînement, bien loin de l'imprimer; que, dans cette période de démocratie tyrannique et sanglante, c'était sur cette terre monarchique et catholique que régnait la démocratie véritable.

Il a voulu prouver, contre l'opinion universelle qui voit dans la guerre de la Vendée une guerre avant tout et par-dessus tout religieuse , que la religion même y avait été d'abord étrangère, du moins comme mobile premier' et dominant, et que le décret conventionnel du 24 février 1793, prescrivant une levée immédiate de trois cent mille hommes , avait seul soulevé le pays , menacé alors dans ses enfants et dans son existence.

C'est qu'il était mal informé sur le commencement de cette histoire et sur les premières insurrections.

J'ai en ce moment sous les yeux et entre les mains un volume publié par M. le comte de la Boutetière, Notes, lettres et documents pour servir à l'histoire des dnq pre-

ItS CBÉTINEAU-JOLr.

miers mois de laguerre de la Vendée {1), Or, dans ce volume, il est démontré que la noblesse et le cl«rgé ont joué le premier rôle , ou un rôle principal , et que , partout, la religion , persécutée ou proscrite dans ses ministres et dans son culte , a mis les armes aux mains des insuigés.

Du reste , Crétineau était bien averti de roppoaitioû que rencontreraient ses idées. Dès 1840 {1" septembre}, c'est-à-dire, après la publication des deux seuls première volumes, le baron de Cbarette, neveu du général, lui écrivait de Lausanne : « J'ai pensé que vous pourriez retrancher quelques lignes sur les causes que vous aasi-

(1) Le titre complet est celui-ci : LeckevalUr deSapinaudet leschefivaidêens du eaUre , notes, etc. ; 1 vol. in-S", Paris, 1869. — On peut encore oon- Bulter sur ce point lea Guerres de la Vendée et delà Bretagne, par M. Eugène Venillot, qui, lui, par contre, n'a pas fait peut-être assez de place à la qneetion politique on loyele. Il est prouvé dans ce livre, et par les témo^ag^ des deux partis, et par les événements euz-mSmes, que la religion seule, — il fallait dire la religion surtout, — mit et maintint les ormes à la main Aef populations de l'Ouest. Dès 1791, Qensonné et Gallois disaient ; ii Pour cet pauvres habitants des campagnes, l'amour ou la haine de la patrie consista aujourd'hui, non point à obéir aux lois, à respecter les autorités légitimes, mais à aller ou à ne pas aller à la messe des prêtres assermentés, s Bt, plus tard. Hoche proclama la liberté religieuse comme « le grand mojen de les r* mener à l'obéissance. » Et, en efEet , la sanction arrachée à Louis XVI dn décret sar la constitution civile du clergé, c'est-à-dire l'introduction du schisme dans la France catholique , fut le premier signal d'une guêtre qui ne cessa que devant la liberté des prêtres et des fidèles garantie par Hoche, et devant le triomphe du catholicisme assuré par Bonaparte et le concordai- Les prises d'armes de 1815 et de 1832 n'ayant guère eu qu'un caractère politique,aTortèTent sans succès. — Lamartine lui-même , dans son Hûlmre dts Girondine, a dit : a La guerre de la Vendée... fut dès le premier jour t"" gverrede eojucience dans le peuple, une guerre d'opinion dans les chefs. L'émigration s'armait pour le roi et l'aristocratie, la Vendée po«ri>tew.» (T. III. Hv. XIX, p. 62.)

D,gt,,-erihyGOOglC

L'HISTOKIBS POLITIQUE. 167

gnez à la première insurrection vendéenne. — Il est vrai que l'Ouest ne se souleva que lorsqu'il fut attaqué dans ses intérêts matériels ; mais on peut facilement comprendre qu'avant qu'un peuple ne s'ébranle, il lui faut bien des jours, et surtout avec le caractère vendéen, qui n'agit qu'après de mûres réflexions. Les mouvements partiels qui agitèrent la Vendée avant la grande insurrection, sont les preuves de ses sympathies envers son clergé et sa noblesBe. Il serait plus juste de dire que, froissé dans ses croyances religieuses et monarchiques , il s'est trouvé prêt à éclater lorsqu'on est venu réclamer le sang de ses enfants. Je craindrais donc d'atténuer tout à la fois la vérité et la gloire de ce peuple, en présentant le soulèvement comme appartenant uniquement à des causes matérielles. Il me semble qu'en faisant prévaloir sur les masses la grande pensée de M. de la Roirie, vous démontrez d'une manière plus juste le besoin qu'éprouva la Vendée de briser ses chaînes. Cette appréciation me paraît mieux cadrer avec Tensemble de l'ouvrage et les vertus antiques de ce peuple extraordinaire. S'il comprit l'égalité, ce fut, comme vous le dites, une égalité respectueuse ; mais ses pensées et ses désirs ne participèrent jamais du républicanisme, même de celui de Lycurgue et de Solon. u

L'année suivante, 16novembre,levicomteE. deMonti, après lecture de l'ouvrage entier, mais avant sa publication intégrale, écrivait, de son côté, à l'auteur : « Je ■vous ai déjà dit mon opinion sur cette tendance de votre livre à accuser le gentilhomme breton et vendéen. Je TOUS abandonne les grands noms de notre pauvre France ; je conviens même avec vous que la noblesse française

• ■ i..GtH>^le

188 CEÉTINBAD-JOLT.

s'est salie à jamais dans maintee et maintes circonstances ; mais, en Vendée-, les gentilshommes ontété généralement dignes des paysans. Pourtant j'avoue qu'il y a plus d'abnégation et de dévouement dans la chaumière que dans le château : car j'ai vécu dans les deux, et j'ai pu comparer. Voici ma pensée : frappez sur le gentilhomme en écrivain , et non en démocrate. Pardonnez-moi l'expression : elle est exagérée , mais elle me fera mieux comprendre. »

Qu'a répondu Crétineau ? Après s'être défendu d'avoir, enfant du peuple et démocrate de naissance, exhaussé la chaumière aux dépens du château et forcé l'histoire à être ingrate envers les gentilshommes pour glorifier les paysans , il a maintenu à ceux-ci le plus beau rôle : « Les gentilshommes furent courageux et dévoués jusqu'à l'héroïsme ; mais cet héroïsme avait un but, un intérêt : l'accomplissement du devoir se liait à la coneervation de la fortune et des privilèges. Les gentilshommes, je lésais, prirent les armes pour un motif plus élevé, et, dans cette guerre sociale, ils virent autre chose que la ruine de leurs espérances, que l'anéantissement de leurs prérogatives;... maïs leur opposition au principe révolutionnaire ne put jamais, pour des yeux prévenus, se dégager d'une arrière-pensée d'intérêt privé... Chez les paysans , au contraire , il y eut sacrifice et abnégation ; car, en s'improvisant républicains , ils pouvaient s'enrichir par la vente des biens nationaux. Lorsque les Vendéens se précipitèrent à main armée contre la Révolution, lorsqu'ils prirent sous la sauvegarde de leur honneur le patrimoine et la vie des aristocrates , ils léguèrent ans générations futures le plus admirable modèle de probité

et de désintéressement. C'est ce modèle que l'histoire devait sanctifier. »

A merveille, et c'est, dans son développement, la pensée concédée par M. de Menti ; mais il ne fallait pas tellement grandir le rôle des uns, tellement affaiblir ou taire le rôle des autres , que les journaux révolutionnaires pussent en tirer l'occasion de déclamer contre « des prétentions surannées de gentilhommerie et de clergé, » contre k les vaniteux gentilshommes ne voulant même pas mourir avec des paysans combattant pour leur drapeau, » contre « les tristes calculs, les envieuses dénonciations, les perfides couardises des princes et des étranger^, » contre « leur hypocrisie et leur ingratitude. »

Un reproche plus grave est indiqué dans quelques mots des lignes précédentes. Crétineau l'a ainsi formulé : « On m'a accusé d'avoir poussé l'impartialité envers les princes de la maison de Bourbon jusqu'aux limites de cette sévérité qui, avec un pas de plus, se transforme en injustice. On m'a dît que je n'avais peut-être pas tenu assez compte des difficultés de la position et des circonstances dans lesquelles Louis XVIII et Charles X s'étaient vus engagés, tantôt par l'instabilité des puissances étrangères, tantôt par les revirements de la politique intérieure ou par les oscillations de leurs caractères per-

C'est ce que lui avait dit vingt fois à Paris le vicomte deMonti, c'est ce qu'il lui écrivait encore de Strasbourg dans la lettre citée du 16 novembre 1841 : « Avant tout, rendez hommage à la vérité; mais n'oubliez jamais que vous êtes écrivain royaliste. Frappez fort et ferme sur les hommes qui ont trompé nos rois ; mais prenez garde

170 Ca±rlSKAU-JOLT.

de discréditer le principe dans l'esprit et le cœur des masses, en attaquant trop fortement ceux qui souvent, hélas! l'ont si mal représenté. Le jugement des masses est toujours passionné. En général, le peuple ne raisorm paspl^enf, et il agit. Des rois il va au principe, de même que des prêtres il va à la religion. Écrasez les tr^dtres, flétrissez les lâches ; mais arrondissez les angles , dès que , vous arrivez à la couronne. »

Crétineaun'a guère tenu compte de ces avertissements et de quelques autres qu'il cite lui-même , soit en racontant la conduite des princes, notamment du comte d'Artois, durant les guerres de Vendée, soit surtout dans le fameux chapitre de l'Ingratitude des Bourbons. Il a nfcùntenu tous ses premiers dires dans les éditions successives de son livre, et il les a défendus dans ses préfaces apologétiques. « Quand on écrit l'histoire, a-t-il dit, je pense qu'il vaut mieux pardonner des crimes à ses adversaires qu'une faute à ses amis. » Peut-être, mais à la condition de ne pas exagérer la faute. « Je ne saurais, a-t-il dit encore, flatter ceux que je dois servir! b Ne flattons pas, à la bonne heure ; mais n'y a-t-il pas de milieu entre la flatterie et le dénigrement? Ici, comme en bien d'antrw circonstances, Orétineau a dépassé la mesure; et, au lieu des'en tenir à flétrir les traîtres, comme l'y invitait le vicomte de Monti, il a porté, souç prétexte de leçon nécessaire, l'injure jusqu'au roi. Hélas! plus tard, il la portera jusqu'au Pape !

Après avoir raconté, dans ses deux premiers volumes, la Grande Guerre et les guerres de Charette , c'est-àdire la guerre de batailles avec ses grands chefs, et la guerre de partisans avec son Sertorius monarchique et

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L'HISTOSIEN POLITIQTJE. 171

chrétien; dans son troisième, \B,gîterrede la chouannerie, inédite avant lui, jusqu'au désastre de Quiberon, acte le plus tragique et dénoûment de ce drame, oh. domine d'abord la figfure de Jean Chouan, la plus grande de ce musée populaire, avant celle de Gîeorges Cadoudal, qui domine toutes les autres : Crétineau , au commencement de ■ son quatrième volume, achève cette histoire de la chouannerie, avec ses ramifications dans l'Anjou, le Maine et la . Normandie, sous l'action de Bourmont, d'Andigné et Frotté ; puis il déroule la conspiration de Georges , de Pichegru et de Moreau, et il retrace la courte guerre de 1815, où les plus illustres noms des premières, notamment les noms de la Rochejaqueleia et de Cbarette , jettent un suprême éclat.

Il pouvait, et, au jugement de quelques notables de aon parti, il devait s'arrêter là, et ne pas écrire, nonseulement le chapitre accusateur de l'Ingratitude , mais les trois derniers chapitres de l'ouvrage, consacrés à la guerre de 1832 et à l'expédition de Madame. Sous le pseudonyme de Leroux, le baron de Cbarette lui écrivait de Genève, le 22 janvier 1841, pour l'inviter à attendre que le temps eût aplani les difficultés presque insurmontables du sujet, difficultés qui attiraient au contraire l'esprit entreprenant de l'historien. Toutefois, mu par les motifs que venait de lui adresser M. de Saint- Priest, il se sentmt ébranlé dans ses convictions, sans cesser de croire dangereux ce que d'autres croyaient utile. Au moins tous étaient d'accord sur un point, à savoir que « la question personnelle ne pouvait être traitée qu'avec l'assentiment de la personne qui y était le plus vivement intéressée. » ■ Il s'agissait de l'aventure héroïque delà duchesse de

178 CRÉTINBATTJOLY.

Berry, et surtout de la grossesse et du mariage Becret. Le baron de Charette s'en référait à cet égard à la décision du vicomte de Monti. Dans la lettre déjà citée du 16 novembre, M. de Monti consentait bien au récit de la guerre de 1832 ; mais il voulait que l'historien , en iîÙ- Bon même du titre de son livre, s'arrêtât à Nantes. « Là, dieait-il, finit îa Vendée militaire^ et les événements qui suivirent n'eurent aucune influence sur des faits déjà passés. » Puis, craignant que l'audacieux écrivain ne voulût pousser jusqu'à Blaye, ponr rejeter à la face de Louis- Philippe et de son gouvernement la honte dont ils avMent cherché à couvrir Madame, il l'engageait à s'en tenir, sans discussion, à la déclaraMmt offideUe du Moniteur, pièce autkenidque , signée de Marie-Caroline , pièce péremptoire pour un écrivain qui ne devait être ni louangeur ni pamphlétaire. « Croyez-moi, ajoutait M. de Monti, restez historien militaire; arrêtez-vous à Nantes, mais arrêtez-vous noblement^ et n'allez pas jeter des soupçons injurieux sur Madame par des réticences maladroites, mille fois plus perfides que des calomnies ! L'auguste mère de Henri V est au-dessus des éloges , comme elle est audessus des accusations. La place qu'elle s'est acquise dans l'histoire, par son courage et son dévouement de mère, ne sera changée par personne... pas même par vous, dont la plume est si éloquemment persuasive. Mais S. A. R. verrait avec peine un homme de cœur et de talent, comme M. Crétineau-Joly, donner à gauche;*et ce serait donner à gauche que de suivre la ligne dont vous m'avez parlé (1). s

(1) Le baron d'Haussez, ancien ministre de la Restauration, ami de Crétinean au point de rendre compte de seB liviea dans les joDmanr, lui écrivait

L'HISTORTEH POLITIQUE. 17»

Crétineau obéit au moins à ce sage conseil; et, quand le livre parut, M. de Monti put lui écrire de Gratz, en date du 21 mars 1842 : ce S. Â. R. Madame la duchesse de Berry a reçu l'exemplaire de votre ouvrage que vous lui avez envoyé... Jesuis chargé de vous témoigner officiellement la satisfaction de Madame pour ce qui concerne personnellement S. A. R. Vous avez rendu justice à son dévouement de mère. Madame vous en sait gré, Monsieur; et je viens vous dire en son nom combien elle est heureuse de voir le Vendéen Joly au nombre des meilleurs écrivains royalistes. »

Marie-Caroline aima toujours Crétineau, dont la na^ ture allait si bien à la sienne propre.^ Dans les papiers mis à ma disposition, je trouve plusieurs lettres de sa grosse écriture, sans orthographe, mus pleines de franchise et d'amitié, soit pour lui demander ses ouvrages, soit pour le remercier de l'envoi qu'il négligeait rarement de lui en &ire de lui-même. Quand elle apprît le projet de Loms-PhUippe, elle s'écria : « Je vais donc enfin être vengée! » Cri de haine contre l'indigne parent, cri de confiance en l'historien !

De son côté, Henri V ne par^t pas lui avoir gardé rancune du chapitre de X Ingratitude, tant les lettres qu'il loi a écrites de sa main respirent l'affection et la reconnaissance. Le 15 avril 1850, il lui envoie de Venise ses félicitations sur YSistmre du Sanderhund^ sans la moin-

aoeai, le 23 août 1841, à propos de Blaye et de la duchesse de Berry : a Vous devez écrire sons l'impresBioD de votre conecienee départi... Ne meatona pas, oiaû soyons réservés dans l'emploi de la vérité , lorsque trop de franchise pourrait nuire à notre cause. Nier tout serait absurde, tout avouer ne le serait

D,gt,,-erihyGOOg[e

17* CEÉrmEAD-JOLT.

dre réserve, et avec ce vœu : « Dieu veuille que les utiles eDBeignements qui sortent ici du simple exposé des fiùtB, servent à éclairer surtout ceux qui pourraient encore arrêter le mal et y porter remède !» Le 1" mai 1859, il le félicite, de Frolisdorf, du livre sur \ Église romaine^ comme d'un « nouveau service rendu à la grande et sainte cause de la religion, de la justice et de la vérité ; » maie il se refuse à étendre son approbation « à certains ménagements dont vous aurez cru, dit-il, avoir besoin comme de précaution oratoire pour mieux faire passer les graves et salutaires enseignements du livre. » Au lecteur de deviner sur quoi portait la royale réserve!

Après avoir reinpli sa mission officielle auprès à& Monsieur Crétineau, le vicomte de Monti, regrettant que ses conseils n'eussent pas été mieux écoutés, ajoutait en am et en vrai Breton : « Votre livre a été lu. On a apprécié votre talent incontestable et au-dessus de tout éloge; mais, comme je l'avais bien prévu, on a plaint ce sentiment nommé par vous impartialité^ qui met sous votre plume une amertume peu généreuse et souvent exagérée. On pense qu'un écrivain royaliste doit toujours rester royaliste^ et que les leçons que vous voulez donner ani grandes infortunes de l'exil, sont plus nuisibles que profitables à la cause de la légitimité. Les fautes commises sous la Restauration n'ont point été cachées à M^ le comte de Chambord } mais ou les lui a dites dans le secret du cabinet d'étude , et sans aller livrer à la publicité des torts généralement reconnus , mais exagérés dans votre livré. En grossissant les fautes de la royauté exilée^ souvent même en les montrant dans leur désolante vérité, on lui rend la route du trône plus difficile

encore ; on lui fait des ennemis, quand on devrait lui recruter des amis. — Un rôle plus digne de vous est réservé à votre talent. Les hommes qui sont au pouvoir ont assez trompé nos princes , pour que vous puissiez toujours frapper sur eux, sans jamais toucher aux débris de la couronne qu'ils ont brisée en la trahissant. »

Crétineau n'oubliera pas cette dernière recommandar tion, et il y fera droit dans son Louis-Philippe; mais il ne s'est jamais repenti de ses sévérités envers les Bonrbons, pas même, ■ — nous le dirons bientôt, — en voyant se refermer, devant sa franchise et son indépendance excessive, la bourse entr'ouverte de la royauté exilée.

Je n'ai pas à transcrire les articles des divers journaux miYMisUdre de la Vendée militaire;]^ tairai mêmele plus brillant et le plus indépendant de tous, celui de Charles Nodier, puisque Crétineau l'a reproduit avec les autres, avec ceux de sa main, dans l' Avant-Propos de son livre. Mais je ne puis m' empêcher de citer à mon tour la lettre d'une « véritable Vendéenne de la Grande- Armée, » de la marqnise de la Rochejaquelein , insérée au même endroit, non plus comme une satisfaction d'amour-propre d'auteur, mais comme un titre de gloire légué par le père à ses enfants : « Je me suis iait lire cet été vos deux premiers volumes, Monsieur. Ils m'ont pénétrée d'étonnement et d'admiration. Ils sont pleins de faits nouveaux , curieux. Ils sont écrits avefe un feu, un sentiment, une énergie et une clarté qui m'ont remplie d'enthousiasme. — Personne n'écrira Y Histoire de la Vendée après vous. Monsieur! Vous êtes notre Homère ; vos récits valent les siens et les surpassent, puisque votre merveilleux est

176 CEÉTIHEAU-JOLY.

puisé dans la plus exacte vérité... Les Vendéens vous doivent une grande reconnaieeance ; î! n'y avait qu'un de leurs compatriotes qui pût faire connaître dignement leuis vertus et leurs malheurs. »

Je veux ajouter cependant un mot de la Sentinelle <k r Année, rendant hommage au mérite militaire du livre. On a vanté les batailles de M. Thiere," ces întennînables plans et récits, où l'historien du Consulat et de FEmpire, posant en Jomini, fait la leçon à tous les généraux passés , présents et à venir. Les batailles de Crétineau sont moins longues et moins savantes; mais, outre qu'elles sont d'une lecture plus facile et plus coulante, plus appropriée à l'intelligence de tous, il parait qu'elles n'ont pas moins, au jugement des hommes du métier, leur valeur toute spéciale. Après avoir cité différentes feuilles publiques, la Sentinelle de r Armée concluait : « Tels sont les divers jugements portés par les journaux des diverses opinions sur un ouvrage qui a su réunir tons les sufirages. Nous les avons cités pour prouver l'accueil fait à un beau livre ; mais, en rentrant dans notre cadre, nous devons regretter que tous ces comptes rendus n'aient pas f^t une plus large part aux études militaires et aux travaux de statistique, aux aperçus de tactique qui abondent dans l'Histoire de la Vendée militaire. M. Crétineau-Joly ne s'est pas contenté d'être un écrivain plein d'entraînement ; il a voulu ne rien laisser à d^irer, même aux hommes de l'art, et, aprÈjs avoir lu la première édition et étudié avec soin la seconde, on doit encore lui rendre cette justice ; c'est qu'un général consommé ne relèverait pM avec plus de soin les fautes qui furent commises, et qu'il n'indiquerait pas mieux les phases et les difScultés d'une guerre

L'HISTORIEN POLITIQIJB. 177

exceptionnelle et qui restera dans nos annales comme un monument impérissable. »

Une anecdote pour finir ; puis je concluerai à mon tour.

V Histoire de la Vendée militaire venait de paraître. Chateaubriand, qui l'avait déjà lue, rencontre l'auteur sur le Pont-Royal, l'arrête, et lui dit : a Eh bien, on écrit donc encore? ■ — Hélas! oui. Monsieur le Vicomte; on écrivait avant vous, on écrira même après vous! — Allons, mauvais plaisant, ne raillez pas un homme qui vous veut féliciter. Vous avez fait un beau livre , un livre qui restera ! » Et, bras dessus, bras dessous, l'illuste émérite et le jeune débutant regagnent, en causant, la rue du Bac, et ne se quittent, à la porte de l'auteur des Martyrs, qu'en se serrant cordialement la main.

Chateaubriand n'a pas trop dit : Y Histoire de la Vendée militaire est un beau livre, beau par le sujet, beau par l'exécution. Nous ne sommes pas assez fiers , nous Français antirévolationnaires, monarchiques et chrétiens, nous ne sommes pas assez fiers de notre Vendée, à kr quelle pourtant, comme le disait Charles Nodier, « les livres des Grecs et des Romains, la vie de tant de conquérants, la chronique de tant d'empires qui ont tour à tonrfiïé les regards et l'admiration du monde, » n'offirent rien de comparable. C'est la plus imposante et la plus magnifique des histoires. C'est en Vendée, bien plus qu'aux frontières, bien plus qu'au milieu des quatorze armées chimériques de Carnot, que la France se relevait de ses hontes sanglantes, et se défendait contre des tyrans domestiques, bien plus ftinestes à sa gloire et à son avenir que les étrangers. C'est la Vendée, par sa noble résistance à l'impiété et à la Révolution, qui a commandé le concor-

dat et les mesures les plus réparatrices du Consulat et de l'Empire.

Crétineau a traité dignement ce grand sujet, avec toutes les qualités littéraires appropriées aux qualités de foi, de courage, d'entrain et d'action de ses héros, et il a mérité de voir son nom indissolublement attaché à ces immortels souvenirs, d'être l'Homère, — suivant le mot de M™ de la Rochejaquelein , — l'Homère de cette lîiaé bien plus grande que la première, car l'Hélène qu'on se disputait ici, c'était la France, avec sa foi et ses institutions séculaires. A mon avis, il u'a rien fait de mieux, et, quoiqu'il ait écrit depuis bien des volumes dignes d'éloges, ce livre demeure son chef-d'œuvre. Je le lui ai dit souvent ; naturellement, il n'en convenait pas; car si tont écrivain s'entend dire volontiers que, pour son coup d'essai, il a fait un coup de m^tre, il avoue moins aisément qu'il n'a jamais dépassé, surtout jamais atteint ensuit* la hauteur de cet essai. Et pourtant il en est ainsi. Du reste , on ne fait bien qu'un livre, le livre qui reproduit, en quelque sorte, l'auteur tout entier. Or, Vendéen de nature et d'habitude, Vendéen de notre littérature contemporaine, la Vendée l'appelait pour historien, et il devait se jeter tout entier et comme s'épuiser dans l'histoire de la Vendée.

L'HIBirOmB DES TRAItfa DE 1816 Bï LE BABON DVDOS.

Dans sa lettré, plusieurs fois citée, du 16 novembre 1841 , le vicomte de Monti, après avoir donné tous les conseils

L'HISTOBIEN POLITIQ-UE. 179

que nous savons, ajoutait : ff Au reste, mon bon ami, vous êtes libre. Votre indépendance d'écrivain n'est liée par rien au monde, et je me plais à le consigner ici. »

Et Crétineau, sur l'autographe même de cette lettre, a écrit en interlignes ou en surcharge : « C'est la plus belle et la plus péremptoire de toutes les réponses à celix qui, pour étouffer le succès de la Vendée militaire, s'en liaient disant que j'avais mis le couteau sur la gorge des princes exilés pour obtenir une pension. ■»

M. de Monti écrivait immédiatement après : « Quant à moi, mon rôle est tout tracé. Pénétré de la valeur et de l'importance de votre livre, connaissant votre zèle royaliste, sachant que votre plume seule vous fait vivre, vous, votre femme et vos enfants, j'emploierai mon crédit là-has pour vous faire appréciera votre juste valeur; et j'espère ne point blesser voire délicatesse en traitant là-bas une question dont je vous ai parlé le jour de mon départ. »

Quelle était cette question? C'était, a encore ajouté Crétineau en apostille, a l'offre d'une pension annuelle, que MM. de Monti et Cédric me proposaient au nom de la famille royale. Cette ofîre , faite en très-bons termes , et qui n'a pas abouti, parce que, tout en restant fidèle à mes principes,jen'ai voulu, ni de près ni de loin, engager mon indépendance d'écrivain, n'a laissé aucune trace dans l'esprit de Henri V et de sa mère, et il n'en fut jamais parlé entre nous. »

Quelques joura auparavant, le 26 septembre, le baron Dudon lui écrivait, en effet, de Florence : « Vous pouvez vous flatter d'avoir mérité la récompense dont on vous a parlé au nom du duc de Bordeaux, mais ne vous flattez

180 CEÉTINEAU-JOLT.

pas de la recevoir avant de la tenir dans vos marne. Si c'est le grand homme d'affaires (?) qui l'arrête, il prouvera ce que nous avons toujours dit : que, pour lui , il n'y avait de royalistes que ses flatteurs, et ce n'est pas comme cela qu'on réfutera votre chapitre de l'ingratitude et des injustices des Restaurés. Vous aurez le sort des VendéeDs: c'est par les ennemis que vous serez le mieux apprécié, n

Suivant la tradition de- la famille, la récompense, ou la pension annuelle, dont le chifire étaitde cinq mille francs, dépendait d'une condition, à laquelle Crétineau ne consentit jamais à se soumettre. D'après toutes les citations précédentes , on voit qu'un certain nombre de royalistes avaient eu communication du livreavant le public, etque quelques-uns en étaient fort émus. Mille moyens, entre autres une oflre d'argent , furent employés alors pour arrêter au passage le chapitre de V Ingratitude ., et quelques autres expressions, exagérées à mon sens, mais échappées à une conviction profonde et à une vraie tristesse ayant sa source dans les fautes des Bourbons. Crétineau résista aux promesses aussi bien qu'aux prières ; il passa par-dessus la question d'argent comme par-dessus le reste, et publia son livre sans modification.

Les cinq mille francs de pension restèrent ensevelis dans le fossé que venait de franchir son indépendance ; et il pouvait en avoir la prescience assurée, car M. de Menti lui avait écrit en finissant : « Libre à vous de tmii détruire par vos écrits! Dans tous les c^, je parlerai. Votre livre paraîtra, et l'on jugera! »

Le livre parut, et l'on jugea qu'il ne méritait plus la récompense promise!

Or, il se trouvait en ce temps un homme qui était déjà

L'HISTOEIEH POLITHauE. 181

l'intrigue incamée ; qui, déjà, se plaisait à semer le schisme dans le parti royaliste, comme il a fait depuis, comme il fait encore à la fois dans ce parti et dans le' parti catholique. Cet homme fit courir le bruit que Crétineau avait « mis, en effet, le couteau sur la gorge des princes exilés, » pour en tirer, non du sang, mais de l'or; et que, n'ayant pas réussi, il s'en était vengé par le chapitre de V Ingratitude.

Cette abominable accusation tombe devant les dates et devant les pièces.

Le chapitre de V iTigratitude , dans son idée première, remonte, nous l'avons vu, à 1838. On pouvait donc le taxer tout au plus de menace, et non de vengeance. Ni l'un ni l'autre , en réalité ; mais , encore un coup , simple résultat de faits étudiés avec douleur et avec trop d'amertume. C'est sur ce chapitre bien connu qu'a roulé la négociation, nous l'avons vu encore; négociation qu'on pourrait appeler ôtant, dmmant, Crétineau ne voulut rien ôter, et on ne lui donna rien!

Kien ! et il n'a jamais reçu davantage de la famille royale exilée, pas un ruban, pas une obole! Il a reçu mieux, à son gré : des témoignages répétés d'estime, d'affection et de reconnaissance !

Une fois encore, une' dernière, grâce à Dieu, nous trouverons le même grief de pression avide et mercantile, et avec la circonstance aggravante et presque sacrilège d'avoir été exercée sur un pape! Heureusement que nos moyens de défense seront , en ce cas , plus péremptoires encore, s'il est possible, que tout à l'heure.

Pauvre avant la publication de son livre, Crétineau resta pauvre assez longtemps après; et, malgré un succès

I8Î CRÉTINEAUJOLT.

rare, il ne dut sa première aisance qu'à la générosité et au désintéressement du baron Dudon.

Il avait connu à Nantes cet ancien ministre d'État, qui cherchait à se faire nommer député dans la Loire-Inférieure. Il appuya cette candidature, sans succès, i! est vrai , mais avec un zèle dont le baron ne perdit pas le souvenir. A partir de ce moment, en effet, le baron et le journaliste furent étroitement liés, et, durant une vingtaine d'années, nous les retrouverons ensemble, à Paris, à Rome , partout.

Or, en 1840, Crétineau, quoique bien connu déjà comme journaliste, et même comme auteur de livres, ne trouvait pas ce rara avis des débutants littéraires , l'éditeur convoité, et il se voyait obligé d'imprimer à ses frais. Mais oîi prendre la somme, relativement très-grosse, nécessaire pour payer l'impression de quatre très-forts volumes? Ni dans sa bourse alors très-plate, ni dans son crédit tout à fait nul! C'est alors que le baron Dudon, reconnaissant, lui avança, tout spontanément, les vingt mille francs jugés indispensables; puis, quand le succès du livre eut produit cette somme, et que l'auteur voulut en faire la restitution : « Non, non, dit le baron; gardez pour les épingles de votre femme! »

Au succès d'argent, le baron voulait même ajouter le surcroît d'un succès d'honneur, et il poussa Crétineau à l'Académie française. « Votre livre, disait-il à l'auteur avec quelque raison, vaut miens que tout le bagage litt^ raire de plus d'un académicien , et vous serez reçu d'emblée. » Crétineau recula devant l'ennuyeuse formalité dee trente-neuf visites, et son indépendance répugna bien plus à l'enrôlement dans un corps quelconque : il refusa donc

L'HISTORIEH POLITIQUE. Ib8

de-se présenter à l'Académie comme d'entrer dans la Société des gens de lettres.

Plus d'une fois, on revint à la charge. Un soir, dans le salon de la duchesse de Lévis-Mirepoix, fille du duc de Laval, chez laquelle il dînait souvent, Berryer et Montalembert le pressèrent de se présenter, promettant de lui donner leurs voix et de soutenir sa candidature. Il les laissa dire ; puis tout à coup : s. Vous tenez donc bien à me voir échouer en quelque chose! car, vous qui me poussez, vous seriez les premiers à voter contre moi et à vous gaudir de ma déconfiture! »

A-t-il plaisanté le pauvre Jules Janin pendant la longue période de ses échecs académiques! ff En aurez-vous moins la goutte, lui disait-il, et en aurez-vous plus d'esprit? Laissez donc là toute coterie, littéraire ou autre, et vivez en paix!» Jules Janin persista, comme on sait; il obtint... et mourut!

Oh ! l'Académie, Crétinau en a-t-il fait des gorges chaudes! Iltintà assister aux funérailles de Chateaubriand. La petite église des Missions-Étrangères était pleine, et il dut rester à la porte, dans la cour, avec Armand Marrast. Le corps de l'illustre déiunt passa, suivi de M. Patin, à la tête de la députation de l' Académie française. A cette vue, Crétineau se tourna vers Marrast, et lui dit : « Faut-il se nommer Chateaubriand , pour être loué par un Patin ! »

A Marrast lui-même, il venait de faire une réponse aussi dédaigneuse et aussi indépendante. Marrast, un moment tout-puissant après 48, l'avait invité à lui demander quelque chose. II feignit d'hésiter; puis, avec un grand sérieux ironique ; «. Toute réflexion faite, je demande la place d'arroseur des arbres de la liberté ; mais,

184 CEÉTIHEAU-JOLT.

aune condition, c'est que les appointements survivront à mes chers pupilles (1) I »

A la même époque, il se laissa néanmoins porter, par ses amis de Vendée, sur une liste de candidats à la Législative. Mais une autre liste avait été arrêtée par un comité et adoptée par l'évêque, et on ne voulait y rien changer, de peur d'y introduire quelques suspects. L'abbé Menuet, grand vicaire de Luçon et son ami d'enfance, qm partageait toutes ses idées, même dans leur exagération, crut que la jalousie seule écarta son nom. <i Vous écUpsez tous nos gentilshommes, lui écrivait-il 5 ce sentiment n'existe pas dans notre noblesse pour vous, mais pour des hommes pris dans ses rangs. Cela ne vous surprendra pas, vous qui savez apprécier nos gentilshommes, comme vous avez apprécié nos héroïques paysans. »

Crétineau fut presque heureux de son échec, car personne n'a plus aspiré à n'être rien, pas même académicien!

Il disait quelquefois ; a J'ai été souvent éprouvé par l'ingratitude ; mais, au milieu de ces amertumes, qui me firent tant de mal, Dieu n'a pas voulu m' abandonner sans compensation. Il m'avait créé libre et indépendant ; il m'a toujours maintenu ainsi , daignant m' accorder toute sorte de grâces, deux entre autres, dont je lui serai éteroellft-

(1) Il accepta pourtant quelque chose d'ÂrmaDd Mairast : un aata, le Sanglier, et une sorte d'armoiries, un petit sanglier d'or avec «8 mots : Apro kiglariœ, qu'il porta toujonrs depuis à sa cliame de montre. Il H trouvait très-flatté do ce nom de Sanglier, qui revenait souvent dans sa conversation lorsqu'il parlait de lui, et dans sa correspondance, non-seulement avec sa famille et ses intimes, mais avec les ministres et les souverMiia flui-

.D,gt,,-erihyGOOglC

L'HISTOBIBN POLITIQUE. 18S

ment reconnaissant : il m'a préservé de la croix d'honneur et de l'Académie française! »

Oui, homme politique, il a été préservé de la croix d'honneur; homme de lettres, de l'Académie; il n'est pas moins mort mi des personnages les plus décorés de^ce monde : commandeur de l'ordre pontifical de Saint-Sylvestre, grand officier de l'ordre impérial et royal de Frœiçois-Joseph d'Autriche ; et je me hâte d'ajouter un et eœtera, pour ne pas arriver à la décoration des Saints-Maurice-et-L^are, dont il ne se vantait pas depuis qu'il l'avait vue prodiguer à tant d'aventuriers et de cabotins de lettres révolutionnaires, et il ne portait à sa boutonnière que celles qu'il tenait de mains pures de toute révolution.

Pour revenir à M. Dudon, Crétmeau saisit avec empressement l'occasion de payer à son tour au baron, si reconnaissant d'abord , sa propre dette de reconnaissance. Le baron avait joué un grand rôle dans la liquidation financière de 1815, et il n'en avait été récompensé que par la disgrâce et par une réputation détestable. Pour faire place à Didier au conseil d'État, la Restauration l'avait destitué, lui, alors l'ébquent orateur royaliste à la chambre des députés, et elle lui avait donné pour successeur l'homme qui la trahissait. En même temps, les petits journaux de l'époque incriminaient sa grande fiartune, qu'ils appelaient historique^ et ils en attribuaient l'origine ou l'accroissement à la concussion. « Hier, écrivait l'ancien F^aro, M. le baron Dudon est resté deux heures à la tribune sans rien prendre, b

Voyant soufîrir son ami et son bienfaiteur, Crétineau s'olïrit aie défendre. En bon avocat, il se forma d'abord HQ riche dossier de documents originaux fournis par le

leS CRÉTISEAUJOLT.

baron, puis il rédigea son plaidoyer sous ce titre : Sîstotredes Traités de 1815 et de leur exécution, publiée sar des documents autels et inédits (juillet 1842).

Cette histoire n'était pas faite, et elle n'est que là. Elle y fist, pleine et entière, lucide et concluante, et elle demeure pourtant en grande partie inconnue, parce que le livre, malgré une seconde édition, n'a pas eu la diffusion que lui méritaient l'importance du sujet et le talent de l'auteur. Aussi, lisez, d'un côté, tant d'histoires de la Restauration, et, de l'autre, ce seul volume, et dites oîi vous avez trouvé, sur le désastre des traités de 1815, sur le drame lamentable d'un pays occupé jusqu'à deux fois en quinze mois par l'Europe liguée contre lui, le plus de faits et de leçons!

Il y a deux parties dans ce livre : Y Histoire des traités, leur exécution. Dans la première, l'auteur fait ressortir le contraste entre les traités de 1814 et ceux dé 1815 : les premiers, déjà empreints des vieilles et secrètes rancunes des cabinets anglais et allemands, n'étaient pourtant que des représailles contre la seule France de Napoléon. Aussi, la Restauration put-elle en adoucir la rigueur, sauvegarder l'intégrité du territoire et la dignité du gouvernement, en attendant que le congrès de Vienne ouvrit la voie à des dédommagements plus pleins. Mais lorsque la conspiration du 20 mars, le plus grand crime de notre histoire française, eut réveillé toutes les craintes et aiguisé toutes les cupidités , ou affecta de rendre le gouvernement royal responsable de tous les désastres révolutionnaires, afin de retirer toutes les concessions qui lui avaient été faites, et de l'écarter lui-même comme un obstacle au3 vengeances qu'on préparait. De là un Fouché et un Talley-

rand imposés à Louis XVIII ; de là des ministres s' appuyant snr les partis mêmes auxquels on devait le bouleversement de l'Europe : un duc de Richelieu travaillant pendant deux ans à rendre la Restauration impossible, servant de chaperon à un Decazes et de précurseur aux doctrinaires, qui devaient amener la révolution de 1830. De tous ces hommes, Crétineau a tracé des portraits cruels dans cette partie de son livre , qui est un musée autant qu'une histoire.

Mais cette partie n'est qu'une introduction, qu'un préteste même à la seconde, consacrée à l'exécution des traités et au panégyrique du baron Dudon. Quel spectacle d'arbitraire et d'astuce; de violence et de rapacité! La France semble envahie moins par des armées que par des banquiers , des usuriers et des juifs ! Pendant que le pays fléchit sous les réquisitions , le pillage et les contributions de guerre, ses ministres et ses plénipotentiaires, les uns par inexpérience, pusillanimité et maladresse, les autres par fausse noblesse, fausse générosité et fausse impatience patriotique, cèdent à toutes les exigences , et achètent à tout prix , soit leur tranquillité , soit la libération anticipée du territoire.

Un seul négociateur défend toujours, avec autant de fermeté que de talent, sans se laisser intimider ni séduire, la fortune et la dignité du pays, et c'est celui que l'esprit de parti s'acharna ensuite à poursuivre de ses outrages et de ses calomnies : c'est le baron Dudon. ■Dès 1815, chaque fois que l'on voulait céder, au détriment de la fortune française, à la voracité de l'étranger, on l'éloignait de la commission ; comme pour laisser la coalition libre de- dévorer sa proie, on finit par la débar-

188 CBÉTIHEAU-JOLY.

rasser de son seul adversaire. Cette retraite forcée du baron, calamité publique autant qu'hommage rendu à bod caractère et à sa conscience, à ses profondes connaissance* en droit administratif et financier, devint pourtant le fondement sur lequel on bâtit tout l'échafaudage de la calomnie, et on le remercia du sauvetage de plusieurs centaines de millions en l'accusant d'avoir rempli ses poches!

De cette analyse, il ressort que Crétineau écrivit ce livre sous la même impression et dans le même ordre d'idées que sa Vendée militaire, qu'il venait d'achever, et que, par conséquent , là encore , il poussa la franchise jusqu'à la rudesse et l'impartialité jusqu'à l'injustice envers son propre parti.

Je trouve cela heureusement exprimé dans une charmante lettre de femme. Crétineau avait envoyé son livre au comte d'Andigné ; ce fut la comtesse qui le reçut, qui le lut la première , et lui en rendit ainsi compte {29 octobre 1842) :

a Vous serez étonné , Monsieur, et sans doute peu flatté d'apprendre qu'en l'absence de M. d'Andigné et de son fils aîné, c'est moi, indigne, qui ai reçu votre Mistoire des traités de 1815, dont les matières ardues ne vont guère à un cerveau féminin, qui l'est encore plus qu'un autre en ■fait de chifires. Aussi ne vous cacherai-je pas qu'en débutant, je m'attendais à être bientôt forcée de m'avouer mon incompétence, et qu'attirée seulement parle retentissement des noms si souvent prononcés à mon oreille pendant mes premières années de jeunesse, j'ai parcouru vos feuillets avec l'intention bien positive de fermer le livre à la page qui cesserait de m'intéFesser. Mais c'est

LmSTOBIBH POLITIQUE. 18»

ainsi, Monsieur, que je suis arrivée à la dernière, à cette dernière couronnant si dignement l'œuvre par l'accord que vous mettez entre la morale et la politique! Si donc, sans avoir toujours été à la hauteur de votre sujet, il m'a assez entraînée pour n'avoir pu, l'abandonner, c'est à la clarté avec laquelle vous l'avez traité que je le dois assurément, et je me crois le droit de vous faire mon sincère et valable compliment, ne fût-ce qu'au nom, des esprits obtus. Mais c'est à titre de bonne Française, que je vous dirai ma parfaite estime pour le savoir, le talent et le patriotisme dont M. Dudon a donné des preuves désormais irrécusables pour qui vous aura lu.

s. Je conçois cependant le sentiment qui pouvait faire craindre au roi et à M. de Richelieu d'apporter un esprit de chicane dans la discussion et l'exécution des articles des traités : il est des cas oh il y a plus de grandeur à recounaâtre et à subir consciencieusement les conditions de sa défaite ; mais , en prenant la peine d'examiner les objections de M. Dudon, on sent qu'elles sont loin en général d'avoir ce mesquin cachet, et que dans ces quelques cas, fort rares, il faisait ainsi beau jeu au gouvernement royal, il le plastronnait, il remplissait entre les commissaires étrangers et lui le beau rôle que la chambre introuvable avait pris entre la nation et son roi. Hélas! hélas! faute d'avoir compris l'avantage d'une telle position, la chambre et M. Dudon ont été traités de même, et nous en sommes ici!!! s

Le livre de Crétineau valait à l'honneur du baron beaucoup plus que les vingt mille francs du baron à la fortune de Crétineau; aussi, d'abord et longtemps, le baron se crut en reste. Souvent il disait à M. Réveillère, leur ami

ISO CRÉTINEAU-JOLY.

commun : « Crétîneau-Joly sera bien riche un jour. Il m'a rendu de grands services; il m'a remis blanc comme ma cocarde : je lui en garde ma reconnaissance profonde, et que je saurai rendre effective. — Voua lui donnerez bien deux cent mille francs ? — Oh ! bien davaatage! »

Crétineau, de 1842 à 1857, ne fit qu'augmenter la dette du baron par IfeB services d'une autre sorte qu'il chercha à lui rendre; mais, hélas! ces services, au lieu d'accroître la reconnaissance du vieillard, la lui aliénèrent. Ce vieillard, autre Salomon, oublieux de son âge, de son rang, de ses obligations politiques et religieuses , avait une conduite et des habitudes plus que légères. Par l'ironie, par des machinations spirituelles, Crétineau essayait de l'arracher à la tyrannie féminine ; mais, par là, il s'attira l'hostilité des femmes, et, parles femmes, celle du vieillard. Oh! que d'histoires, à la fois tristes et charmantes, j'aurais à raconter ici! Je les dirais bien au coin du feu et dans le tête-à-tête, mais je ne puis les écrire!

Cependant le vieillard touchait à la mort, et non pas à la conversion. Crétineau arriva de son expédition du Nord juste à temps pour l'aider à bien finir. Sa suprême espérance était dans le P. de Ravignan , parent du baron. Je lis, en effet, dans une lettre du P. Studer, provincial de Paris, sous la date du 21 février 1857 : a Selon votre désir, le P. de Ravignan s'est présenté chez le baron Dudon. Il l'a trouvé moins mal... , trop bien même pour pouvoir aborder la grande question... Le Père s'est donc contenté de s'entendre avec quelques personnes pieuses de la famille, qui l'avertiront à temps. — J'espère que Dieu

^ L'HISTOBIEN POLITIQUE. ■ 191

aura égard à vos désirs et aux nôtres, et qu'il ne permettra pas que celui auquel vous vous intéressez si chrétiennement, soit surpris par la mort sans avoir mis ordre à sa conscience. Vous pouvez compter sur nos prières pour le baron Dudon, et sur la vigilance du P. de Ravignan. »

Crétineau y compta , comme il le devait faire ; mais le P. de Ravignan compta trop sur un entourage qui avait intérêt à écarter le prêtre , dans la crainte d'un retour religieux qui aurait amené peut-être un autre retour sur certain testament. Le vieillard mourut, et, autant qu'il m'en souvient , les apparences seules furent sauvées.

A quelques jours de là, Villemot écrivait à VBidépen-- -dance belge ; « M. Dudon laisse une fortune évaluée à sept millions. On dit que cette fortune se répartit entre M" P., nièce du défunt, portée sur le testament pour deux millions, et à' autres femmes encore^ légataires pour des sommes importantes. Un homme aurait pu nous éclairer sur l'état de la fortune de M. Dudon et sur ses origines : c'est M. Crétin eau -Joly, longtemps dévoué à l'administration des affaires du défunt. On dit que , même après sa mort , le baron a été ingrat comme un vivant, et qu'il ne laisse à M. Crétineau-Joly que seize mille francs et sa bibliothèque. »

Crétineau ne fut jamais chargé de l'administration des afi&iires du baron, qui, au contraire, comme nous Talions voir et le verrons plus tard encore , se chargea longtemps du placement de ses économies. Sauf ce point, le chroniqueur, le reporter^ comme on dit, était assez bien informé.

Les seize mille francs , toutefois , étaient moins un legs

192 CBÉTINEAU-JOLT.

«[u'une sorte de restitution. Le baron avait mis les produits de la Vendée dans je ne saie quelle affaire, et l'ancien financier, moins heureux dans la gestion des intérêts de son ami que dans la défense de ceux de la France, lui avait fait perdre cette somme de seize mille francs. Je crois qu'il lui en paya les intérêts durant sa vie , et , à sa mort, il se trouva obligé à refaire un capital dont il avait causé involontairement la perte. C'est l'acte d'une âme délicate , mais non pas généreuse.

Quant à la bibliothèque, un ancien ami de Crétineau, aujourd'hui personnage assez tristement célèbre , après avoir reproché au baron de s'être conduit envers lui, en cette circonstance, comme en tout et toujours,- « d'une façon misérable et' indigne, s lui écrivait : « illusion de plus, après tant d'espérances trompées! Dans cette bibliothèque, quelques bons livres, beaucoup de bouquins, et pas mal de fatras ! Vous serez bien heureux, si vous en tirez quatre ou cinq mille francs , tout au plus. »

Ce fut une grande déconvenue, pour M°" Crétineau surtout, qui voyait déjà ses enfants enrichis par l'héritage du baron ; et ce n'est guère que par elle que j'ai su toute cette histoire; car, chose admirable! Crétineau, à moins d'y être provoqué, ne disait jamais un mot du personnage, et il ne répondait que par quelques éloges au mal qu'on lui en pouvait dire. Il ne racontait que les aventures de femmes , et le rôle honorable qu'il y avait rempli.

Rôle honorable, en effet, doât il fut si mal payé, ou plutôt qu'il paya si cher! Et c'est encore un point mal connu et même calomnié de sa vie. Quoi qu'on en ait dit, peu d'hommes ont été aussi revêches aux femmes faciles.

Plus d'une fois, abusant de la grande vertu de M"° Crétineau, de là facilité aimable de son caractère et de son commerce, quelqu'une de ces femmes atenté de se faufiler dans son intérieur : dès qu'il s'en apercevait, il la chassait impitoyablement , au risque même d'une esclandre ; je l'ai vu!

Pour son propre compte, pendant les longues années que je l'ai connu, il ne donnait pas la moindre prise à la calomnie.

Un jour quejel'allais voir, je ne trouvai que M°" Crétineau, qui me reçut en riant et en m' annonçant une* bonne histoire. « Vous connaissez un tel, me dit-elle. Figurez-vous que ce monsieur m'est venu trouver hier; et , d'un ton mystérieux et embarrassé , après mille circonlocutions , il a fini par me dire : £ Madame , excusez ime démarche inspirée par le profond et respectueux intérêt que je vous porte ; mais je dois vous avertir que votre mari vous déshonore : informez-vous des lieux et des personnes qu'il fréquente trop souvent la nuit. » — Et quelle a été votre réponse, chère dame? lui demandai-je. — Un grand éclat de rire , mon cher abbé , plus ce mot : a Sachez, Monsieur, que mon mari est tous les m. soirs au lit à neuf heures! »

Et c'était vrai! C'était le soir, après son diner de cinq heures , qu'ordinairement il me venait voir. Or, à peine neuf heures sonnaient-elles à la pendule, qu'il se levait en disant : <i Je vais me coucher! » Et, allumant un autre cigare, il prenait tout droit le chemin de son lit, en^récitant, sur ma recommandation, le fameux Miserere dont je reparlerai.

D,gt,,-erihyGOOgle

Au mois de mars 1861, parut une Lettre sur l histoire de France^ très-fine, très-adroite, très-éloqnente riposte à un discoure prononcé quelques jours auparavant au sénat, dans lequel l'orateur, le prince Jérôme Napoléon, sans aucun titre de race, et surtout sans le moindre titre personnel, s'était plu à faire , en l'honneur des Bonaparte, le procès, non-seulement aux d'Orléans, mais atout le passé de notre France.

La Lettre^ signée Henri d'Orléans, fut immédiatement saisie, et bientôt la modeste brochure d'un franc s'éleva aux proportions de dix à quinze et d'un coup d'État.

Crétineau en fut ravi , et comme homme de parti et comme homme de lettres. Homme de parti, il se plaisait à voir la guerre civile s'introduire entre les deux camps les plus odieux pour lui de la Révolution ; homme de lettres, il applaudissait volontiers aux beaux coups de lance du duc d'Aumale (1); car il eut toujours la justice de rendre hommage au mérite de ses adversaires. Lorsque parurent dans la Revue des Deux-Mondes deux articles, tirés ensuite à part, l'un sur les Zouaves, l'autre sur lea Chasseurs à pied, il reconnut aussitôt, sous la signature

*■ (1) Il écrivait à Bon file, 16 avril 1861 : « A part deux oa trois phrases de repentir sur 1830, phrafles qui brillent par leur absence, ce Berail un petit chef-d'wnvre de vérité, d'impertinence et de bon goût. »

D,gt,,-erihyGOO^Ic

du gérant de Mars, la facture dn duc d'Aumale, et il loua dans son Nord du 11 novembre 1855, avec un sincère enthousiasme, cea deux belles pages de notre histoire militaire.

Simple juge du camp d'abord, Crétineau ne se doutait pas qu'il allait être appelé à descendre de sa personne ' daus l'arène.

Les Bonaparte , à la nature et à la qualité du coup qui venait de leur être porté, jugèrent que l'ennemi véritable pour eux était du côté des d'Orléans, — oii il est encore pour la France de 1875 ; — et, comprenant bien que cet ennemi n'était pas supprimé avec la Lettre, ils cherchèrent quelqu'un qui les en pût délivrer dans un duel à mort.

Ils jetèrent les yeux sur Crétineau , dont ils connaîssmnt la passion anti orléaniste. Sans doute , ils savaient bien que notre homme ne les aimait pas beaucoup plus; toutefois, ils pensèrent, — ce qui était vrai, — que sa Wle contre les d'Orléans, contre des usurpateurs de famille, avait une qualité d'amertume qui s'adoucissait un peu quand il s'agissait de parvenus qui s'étaient hissés à travers la Révolution , sans prendre d'autre place que celle des terroristes et des anarchistes.

« Lundi dernier, a-fr-il raconté dans une lettre à son fiU du 29 avril 1861 , je portais à ma bouche la première cuillerée de potage, lorsqu'un monsieur du gouvernement a forcé la porte, m'a demandé deux secondes d'entretien, et m'a dit que M. de la Guéronnïère (l'ancien collaborateur de l'Europe, alors directeur général de la librairie ) me faisait prier, au nom du ministre de l'intérieur, de lui accorder un rendez-vous. Je l'ai indiqué chez la Roche-

D,gt,,-erihyGOOgle

m CBÉnNEA.n-JOLY.

jaquelein (1). L'entrevue a duré trois heures un quart, ni plus ni moins. Curieux que tu es, tu voudrais bien savoir par le menu ce qui s'est dit dans ce confessionnal : je vais te l'indiquer à grandes lignes. Le gouvernement, en faisant son examen de conscience ^, s'est aperçu qu'il est fort mal défendu , et que les orléanistes lèvent trop la tête. Il aurait désiré, avec autant de circonlocutions que de louanges au vieux sanglier, que je prisse fait et cause dans la querelle, et qu'en laissant un peu de côté les Bonaparte , je fisse expier aux d'Orléans leurs vieiix péchés et leur outrecuidance. On allait beaucoup plus loin, ô Didi! Moi, dont l'humeur belliqueuse et assez peu endurante est connue, on m'invoquait, on me consultait pour savoir mon opinion et me demander un moyen de négociation , de transaction , de pacification entre le Sacerdoce et l'Empire.

« J'étais sur mon terrain. J'ai p^rlé avec unefranchiae que La Rochejaquelein a dit très-habile. J'ai sondé et découvert pas mal de plaies; j'ai indiqué le remède; j'ai

(1) Parrain, avons-nous dit, de son Bocond fiU Henri ou Didi, de celui auquel s'adresse toute la correspondance paternelle , le &ls aîné , Ludovic , habile peintre sur émail, n'ayant jamais quitté ses parents depuis le collège. — Le Benoît jeta bien un peu de froid entre le marquis transfuge et le fidèle Chouan, auprès de qui, plus d'une fois, le marquis essaya d'excuser sa volteface. Toutefois, ils se rirent jusqu'à la fin , au moins dans les circonstances solennelles ; par exemple , & l'occasion des noces sacerdotales du Sllenl* Au dessert, le parrain prononça un speacli, plein de foi et d'aff ectioo, qui valait mieux que bieq des palinodies bonapartistes. La mère pleurait de joie; le père, ému lui-même, se leva, courut au marquis et lui dit : o; Tenez, marqub, toute rancune cessante, permettez qne je vons embrasse I » Puis, moitié pleurant aussi, moitié riant, il ajouta, à denù-voix, sa réserve accoutumée : s Avec un tel cœur et un tel esprit, quel dommage, marquis, que vous soyez sénateur I »

LE JODEHAUBTE. 197

proposé de l'appliquer aussi crânement que doucement ; puis, de fil en aiguille, la Guéronnière est arrivé à me demander par ordre ce qui pourrait satisfaire mes vœux : « Le bonheur d'être envoyé à Rome pour porter le premier la bonne nouvelle (1)! » Telle a été ma réponse. On délibère sur tous ces points en haut lieu. Qu'en sortirat-il? je l'ignore; mais ce que je sais parfaitement, c'est que je ne suis pas le plus embarrassé. L'écheveati s' enroule d'une manière désordonnée, et nos pauvres grands hommes y perdent la tête. Nous allons voir ce que l'on va faire. »

, Complétons et éclaircissons cette lettre par une note de famille.

Crétîneau, dans cette conférence, déclina d'abotd toute immixtion personnelle dans la lutte proposée. Pressé d'ouvrir au moins son avis, il déclara que, pour frapper un grand coup contre l'orléanisme, ihfallait tout simplement faire appel à l'histoire , et il développa le plan d'un ouvrage, n Vous seul, s'empressa de dire M. de la Guéronnière, pouvez remplir ce plan : mettez-vous à l'œuvre! »

Crétineau accepta, mais à trois conditions : la première, qu'on ferait quelque chose pour le Saint-Siège, dépouillé, depuis Castelfidardo, de presque tous ses États, et qu'on lui garantirait au moins le Patrimoine de Saint-Pierre ; la deuxième, que tous les documents dont il aurait besoin lui seraient fournis par le ministère ; la troisième, enfin , qu'on lui laisserait l'indépendance de ses opinions et la libre franchise de ses jugements , et qu'il resterait seul arbitre de ce qu'il devait publier ou taire.

Crétineau demandait bien encore l'apprpbation et la

(1) NotonB ce cri catholique, ei religieusement désintéressé,

:l, rihyGOO^IC

198 CRETINEAU-JOLT.

ratification impériale; mais, dès cette première séance, puis dans les jours qui suivirent, on lui assura que l'Empereur était averti, et qu'il adhérait à tout. Et, en preuve, on détacha du ministère de l'intérieur et on mit à son service et à son entière disposition un chef de bureau, on même, je croîs, un chef de cabinet, M. Jules de SEÛnt- Félix, qui, autorisé du gouvernement, et muni de lettres officielles, adressées à chaque ministre désigné par lui, n'était plus occupé qu'à fouiller les diverses archives.

Je trouve, en effet, plusieurs billets de M, de Saint- Félix, l'un daté des archives mêmes, l'informant de ses recherches, l'autre lui demandant, en sa qualité d'intermédiaire , quelque entrevue avec M. de La Guéronnière,

Le 14 mai, il était décidé que Crétineau allait guerroyer, en deux volumes , « contre MM. d'Orléans, en toute vérité, indépendance et justice. » Et il ajoutait au sujet des intérêts du Saint-Siège, toujours, dans sa pensée, le premier enjeu de la guerre : « On négocie sur le plus ou le moins ; mais le principe des réparations est admis, et on met déjà beaucoup d'eau dans le vin des persécutions, î Ici encore ,

Son bien premièrement, et pais le mal d'autrui I

Le mal d'autrui, ou des d'Orléans, n'était donc, même pour leur ennemi mortel , que secondaire ; son bien , avant tout, son bien comme catholique et fils de l'Eglise ; car son bien personnel ou pécuniaire , qui fut aussi mis en jeu, le touchait beaucoup moins, et les espérances frustrées au sujet du Saint-Siège l'indignèrent bien plus que tant de promesses à lui faites et également éludées. Le 25 mai, il est déjà à l'œuvre : « Le vieux sanglier

L'HISTORIEN POLITIQnE. 199

est sorti de ea bauge, et il se prépare à déchirer à belles dents l'ami Philippe et ses augustes aïeux. »

Puis il fait l'analyse anticipée de son ouvrage :

« Mon 1" volume n'a que 4 chapitres. Le 1" est intitulé les d^ Orléans. Il embrasse à vol d'oiseau tous ceux qui , depuis 1336, portèrent ce nom fatal à la France. Je prouve cela clair comme un beau jour, ce qui ne fait ,pas du tout une belle histoire. Et, en devisant avec ces bons d'Orléans des âges passés, j'arrive au 2' chapitre : le Citoyen Égalité père. Le 3" est le CiUyyen Égalité fils ; puis, le 4': Louis-Philippe d'Orléans de 1814 à 1830. C'est, en trois parties, l'œuvre révolutionnaire ébauchée par ces deux messieurs. M. d'Aumale a écrit : « Vous savez bien que mon père n'a jamais conspiré. » Je lui prouverai, moi, qu'il ne sait ce qu'il dit.

« Le 2* volume contiendra le tableau du règne, avec ses lâchetés et ses crimes, etc. J'ai déjà des armes formidables; on en cherche dans les archives, et je crois que la nouvelle génération va dresser de belles oreilles à ces hontes déjà oubliées. J'écris en toute indépendance et en toute liberté : il n'en peut être autrement, et il en sera toujours ainsi. Quant à revoir mon manuscrit ou à interpoler des membres de phrases d'une autre plume, nesdo vos. J'ai pris certaines petites précautions qui feront respecter ma pensée...

a Les choses religieuses iront bien aussi, mais il y aura du tirage. Les Capucins et Rédemptoristes du Nord rentrent à petit bruit ; et nous arrangerons toutes choses avec la candeur qui'nous caractérise. »

La mise en œuvre de ce plan marche avec rapidité , malgré la chaleur, le besoin annuel de voir la mer, et les

200 CEÉTTNEAD-JOLT.

obstacles de ]a fuBÎon et de l'orléanisiue. i Je vieos de finir mon premier chapitre, écrit-il le 5 juin 1861 ; j'attife le deuxième , et ça ira. Ce mot est de mise en parlant des âiOrléane. Ilya déjà des cris et des grincements de dents; on me menace des foudrcB de la défunte fusion, et, pour m' empêcher de faire, on me propose d'autres travaux... J'ai le prurit de la mer. Je rêve de travailler sous le vent, et de tracasser mes anciens eimemis en contemplant. l'orage : Suave mari magiw... Je fais des projets de solitude laborieuse. Je m'organise un chalet doublé de son jardin, orné de plantes vraiment marines; et, quand mes projets sont en voie d'exécution , crac, une réflexion ou un document me retiennent enchaîné à la gare de l'Ouest (1), qui me fait rivage quatre fois par jour à l'heure des arrosements municipaux. Ainsi va la vie. — A propos de documents, j'en fais une petite collection qui ne manquera pas d'un certain charme. On est en quête de plusieurs autres, dont le besoin l'n^î'i! se fait généralement sentir; mais, ô Didi, que deux volumes chargés de poudre sont durs à penser et à écrire par le temps qu'il fait ! Les matériaux abondent; je n'ai que l'embarras du choix, et, comme je veux rester impartial en tout et pour tous, je les choisis avec une rare indépendance. On m'a parlé m privatis d'aller passer quelques jours à Claremont, où la race me prouverait que c'est une détestable pensée que celle-là. J'ai tenu la proposition à distance ; je la tiendrîù toujours ; mais n'est-ce pas que ce spectacle est drôle, et qu'une bonne petite plume dans une grosse main est un ïigréable canon rayé ? ï

(1) Crétineau demeurait alors boulevaid Mont-PamaeBe, en face de la gar« de l'Onest.

D,gt,,-ftrihyGOOglC

L'HIfiTOEIEN POLITIQUE. 301

Cependant, M. de La Guérolmière était sorti de l'administration générale de la librairie. Le gouvernement, par l'intermédiaire de M. de Saint-Félix, dont je retrouve encoïe un billet de beaucoup postérieur, continuait bien de fournir des pièces; mais il se montrait moins disposé à tenir les engagements pris à l'égard de l'écrivain, et surtout à l'égard du Saint-Siège.

Dans ces circonstances, Crétineau, n'ayant plus an ministère de l'intérieur le personnage important avec qui il avait traité , crut devoir recourir an ministre lui-même, M. de Persigny, et il lui demanda une audience. L'audience refusée, il lui adressa, en date du 11 août 1861 , la lettre suivante, que je cite tout' entière, quoiqu'elle fasse doable emploi , en quelques points , avec ce qui a été dit précédemment, parce qu'elle y ajoute de nouveaux détails, et qu'elle en est une confirmation et un complément.

c Monsieur le ministre, je n'ai jamais de ma vie, et sous aucun régime, demandé audience à un ministre. J'ai été appelé par quelques-uns, aimé et estimé par d'autres, parce que, libre et indépendant, me garant des faveurs comme des humiliations, et toujours fidèle à mes principes , j'ai voulu être honoré aussi bien dans mon existence privée que dans ma carrière littéraire. Cette audience, que j'avais droit et besoin d'obtenir, vous me faites répondre que vos occupations ne vous permettent pas de me l'accorder en ce moment. J'ose espérer que, du moins, elles vous laisseront assez de loisir pour lire cette lettre, où sont brièvement exposés les motifs de l'entretien sollicité, motifs que Votre Excellence connut aussi parÊùtement que moi.

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SOS CRÉlINBAU-JOLy.

1 Peu de jours après la publication de la brochure de M. le duc d'Aumale, le vicomte de la Guéronnière, directeur général au ministère de l'intérieur, me fit demander une entrevue dans une maison tierce. Après une longue conversation, il me proposa, au nom du gouvernement, d'attaquer l'orléanisme et la brochure. Je lui dis en toute sincérité que j'avais déjà eu l'idée de faire une réponse intitulée Dos à dos. Le sens et la portée de la réponse s'expliquaient par le titre seul, et peut-être aussi parles opinions de l'auteur. J'ajoutai qu'il ne me conviendrait jamais d'ouvrir le feu contre un adversaire que la saisie et des procès réduisaient au silence. Néanmoins, en examinant le fond et les périls de la situation, je lui donnai à comprendre que, n'ayant pas du tout le même paradis, nous nous trouvions avoir le même enfer, et que j'étais assez disposé à parler de l'orléanisme dans les conditions d'indépendance et de conscience dont je ne me suis jamais départi. Je développai de quelle manière je procéderais. De là, naquit l'idée d'écrire en deux volumes, avec impartialité et vérité, l'histoire de Louis-Philippe et des conséquences de l'orléanisme.

€ Pour mener à bonne fin cet ouvrîige , je demandai que le gouvernement me fournît les documents officiels ou secrets que j'indiquerais. Ils me furent promis ; j'en ai déjà reçu une certaine quantité par votre ministère. Je déclarai en même temps que, dans l'intérêt de la religion et de la France catholique , je désirais, pour toute récompense, que le gouvernement impérial ^îi quelque chose en faveur de la papauté persécutée. Cette condition, à laquelle M. de la Guéronnière ne pouvait seul satisfaire, dut être soumise à qui de droit. Quelques jours après , on me pria

L'HiarOBIBN POUTIQUB. 21»

de me mettre immédiatement à l'œuvre. Plus tard,. on m'annonça que mes conditions entraient pleinement dans les vues de l'Empereur, qu'elles étaient acceptées, et que, afin de frapper un grand coup, le gouvernement s'engageait d'avance à prendre vingt-cinq mille exemplaires de l'ouvrage. M. de la Guéronnière m'a confirmé ces faits , et, Bur ma demande, il m'a assuré que l'Empereur les connaissait et approuvait tout.

« Je ne vous le dissimule pas, Monsieur le ministre ; cette confiance, qui m'était témoignée d'une façon si loyale et si inattendue , lorsque tant de zèles parasites devaient s'offrir, fut pour moi un encouragement et une espérance. Je compris que l'on gagnait toujours quelque chose à être honnête.

« Maintenant, le premier volume est achevé et livré à l'impression. J'ai rempli fidèlement ma promesse. Dans les circonstances actuelles, et avec les symptômes alarmants que je crois remarquer, j'ai pensé qu'il était de mon devoir de vous demander, Monsieur le ministre, ce que le gouvernement jugeait à propos de faire sur les deux points qui ont amené ce rude labeur.

« Si j'avais l'honneur d'être personnellement connu de VotreExcellence{l),je n'aurais pas besoin, j'en ai la certitude, de lui dire que je tiens beaucoup plus au premier point qu'au second. En traitant avec M. de la Guéronnière, directeur général autorisé, je n'ai eu en vue que de rendre, selon mes forces, un véritable service à l'É-

(1) Il était parfaitement connu, sinon du duc de Pergigny, au moins de M- Fialin, qui, on s'en souvient, avait été, à VEurope monarchique, son dêcoupeur de /ails divers. Mais il eût été impriident de rappeler l'humble décoapeuiau haut et puiseant ministre!

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«M CEÉTENEAU-JOLT.

glise et à mon pays. Le gouvernement, de son côté , a pris une initiative à laquelle je n'avais jamais songé, mais qui m'honore : il a très-spontanément souscrit pour vingtcinq mille exemplaires de l'ouvrage, en me laissant, bien entendu, toute ma liberté de pensée, dé parole et d'action.

3 Tels sont les faits sur lesquels je voulais, Monsieur le ministre, appeler votre attention. Il ne m'a pas été permis de le faire verbalement. Je prends donc la liberté de les exposer par écrit, en priant l'Empereur et son gouvernement d'apprécier, de juger et de résoudre. »

Cette lettre provoqua des entrevues entre le signataire et le nouveau directeur de la librairie ; mais il n'en sortit rien à l'avantage de Crétineau, ni, hélas! du Sainte Siège.

Cependant le premiervolumeallaitparaître;etàceqa' en disaient d'avance les correspondants de divers jomnaux français ou belges, se mêlaient, au sujet de ces négociations plus ou moins connues, des bruits vagues, en général peu favorables à l'historien , et que chacun , suivant sa couleur, envenimait de ses commentaires. Fusionnistes, orléanistes, enragés de modération, tous cherchaient à amortir d'avance le coup qu'ils redoutaient. La France centrale de Blois, en particulier, sous le voile, tantôt de l'anonyme, tantôt du pseudonyme, multipliait les attaques à l'écrivain. Sous les faux masques d'homme ou de femme, Crétineau s'obstinait à ne voir qu'un seul visage masculin, celui de M. Léon Lavedan, qui, « seul au monde, assurait-il, avait obtenu , sur ses instances réitérées, communication des dix-neuf premières épreuves, b II adressa une verte réponse à la France centrale^ et la menaça même

L'HISTOEIEN POLITIQUE. 206

d'un procès. Mais, sur une lettre excellente du directeur, M. Paul Beurtheret, qui lui ofîrait toutes les satisfections possibles, et lui sacrifiait même M. Lavedan, cet homme, aui haines si vigoureuses, et pourtant à l'indulgence et à l'accommodement si facile, renonça, non-seulement au procès , mais à l'insertion même de sa lettre (1).

Mais voici que l' Union de T Ouest , — qui , dès lors, était ce qu'elle est encore aujourd'hui, — reproduit l'attaque sans la défense, et Crétineau, se retournant contre elle, la menace à son tour. Toutefois, il crut devoir en prévenir M. P. Beurtheret. a C'est la France centrale, lui écrivit-il (16novembre 1861), qui a. fait une grande partie du mal : ce serait à elle de prendre l'initiativ'e de la ré- ' paration et de l'imposer à l' Union de l'Otiest. J'ai le bon droit, la loyauté et la modération de mon côté. Voyez , mon cher confrère, si vous voulez vous joindre à moi. h' Union de ^'Oufisï a besoin d'une sévère leçon, pour elle, et surtout pour ses patrons; elle la recevra, si vous n'intervenez pas afin qu'elle rétracte publiquement ses mensonges et ses outrages. »

M. P. Beurtheret réussit encore dans son rôle de conciliateur. Mais la guerre franchit la frontière. V Indépendance belge du 9 février 1862 , dans une correspondance de Paris datée de la veille, disait : « M. Crétlneau-Joly vient de se désister, — et c'est ce qu'il avait de mieux à faire^ • — du procès qu'il avait intenté à la France centrale... »

Crétineau répondit dès le 12 : € Cette nouvelle , vraie dans le fond, renferme, entre deux tirets, une insinuation

(1) Lettre de M. P. Beu^heret, 12 novembre 1861 ; réponse de Crétbeaii, 14 novembre.

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CBETINEAU-JOLT.

qui voudrait être perfide, et qui, après la rectification, ne sera que maladroite. Même avant l'apparition du premier volume de V Histoire de Louis-Philippe et de tOr- Uanisme^ le correspondant de la France centrale se mit en guerre contre cet ouvrage. Tantôt sous un anonyme assez transparent , tantôt sous un pseudonyme trop conjugal (M"* Le Rasle), M. Léon Lavedan s'efforça de me prêcher la modération avec de risibles éclats. de violence. Je démasquai cette tactique, aussi commode que peu loyale. Les journaux n'aiment pas à reconnaître leurs torts ; ils se croient infaillibles et impeccables. Sur refus d'insertion, une seconde lettre à la Fixtrice centrale avait été signifiée par ministère d'huissier. Alors M. Beurtheret, directeur et rédacteur en chef du journal, jugea opportun de m' adresser une lettre dont un seul fragment fera apprécier la portée. Je transcris sur l'original : « Vous écrasez bel et bien M. Lavedan, et peut-être n'avez-vous pas tort; j'accepte, du moine, comme parfaitement exact tout ce que vous racontez de la communication que vous lui avez faite... î A la lecture de cette lettre, qui était le désaveu le plus explicite de la conduite de M. Lavedan, et en présence des dures lois qui pèsent sur la presse , je n'ai voulu résister ni à ma propre impulsion, ni aux regrets unanimes qui m'étaient témoignés par les plus intéressés à la France centrale. J'ai donné de grand cœur mon désistement ; et si, comme j'aime à le croire, votre correspondant de Paris n'est pas ce même M. Lavedan, je suis persuadé qu'après cette explication, aussi sommaire que concluante, il dira avec vous, avec vos lecteurs et avec moi, qu'en effet « il n'y avait rien de mieux à faire. »

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L'HISTORIEN POUTIQUE. Î07

Le premier volume avait donc paru vers la fin de 1861. Mds, entre ce volume et le second, il s'écoula un assez long intervalle. Jamais livre de Crétineau n'a eu plus de malheurs, et, hélas! c'est celui qui a eu le moins de succès. Au procès abandonné contre la France centrale^ succéda un procès inévitable contre les éditeurs récalcitrants. Crétineau voyait une intrigue orléaniste oii il n'y avait, je crois, que pénurie d'argent. L'affaire vint en première instance à la fin de 1862, et en appel, au mois de mars 1863. € J'ai gagné sur toutes les coutures, écrit-il le 3 avril... Le manuscrit est à l'imprimerie, et j'espère que le volume parwtra dans les premiers jours de mai... Il ne me reste plus qu'à savoir ce que va faire le gouvernement. Je joue une grosse partie, mais j'aime assez la bataille au plein soleil. Je lis ces pages, qui vont soulever tant de criailleries ; et, entre nous, je n'en suis ■pas trop mécontent. Il y a de l'audace et de la prudence, des attaques à brûle-pourpoint, et que, dans ma candeur bien connue, je puis nier avec un imperturbable

Quelques jours après , le 14 avril , il écrivait encore à son fils : « Je suis au milieu des épreuves, qui arrivent assez rapidement, et, si rien ne se jette à la traverse, le deuxième volume pourra être et sera prêt du 6au 10 mai. Plus je le relis imprimé, plus je trouve que c'est un beau coup de canon tiré dans les oeuvres vives de la Révolution, et je n'en suis pas désolé outre mesure. Mais le maraud a parlé aussi avec quelque irrévérence des dieux du jour, et je te recommande de faire in petiû une bonne petite neuvaine, afin de me délivrer de leurs griffes. Fais qu'ils n'aient ni yeux ni oreilles, et tu

308 CKETINEAC-JOLY.

verras ei ma vieille plume de Tolède peut encore frapper un coup. »

Il ne lui restait plus qu'à savoir ce qu'allait faire le gouvernement. Le gouvernement ne fit rien pour lui, et il ne réclama plus ; rien pour le Saint-Siège , et il réclama dans la lettre suivante, adressée à M. de la Guéronnière , sous la date du 26 septembre 1864 : « Monsieur le sénateur, tant qu'il m'a été permis d'espérer que je ne serais pas dans la nécessité de réclamer l'exécution de la promesse qu'au nom de l'Empereur et en présence du marquis de la Rochejaquelein, vous m'avez faite pour V Histoire de V Orléanisme, j'ai cru devoir garderie silence. Aujourd'hui, les choses onttellement changé d'aspect, que je me vois forcé de demander l'accomplissement de la parole donnée en faveur du Saînt-Siége.

« C'est avec vous que j'ai traité ; c'est donc à vous que tout d'abord je dois m' adresser , et je le fais , plein de ■ confiance en votre loyauté. »

M. de la Guéronnière répondit le 1" Qctobre suivant Il se souvenait bien de la demande d'une souscription gouvernementale et d'une fourniture de documents historiques; démande, disait-il, qu'il ne pouvait accueillir qu'après l'agrément du ministre de l'intérieur. Or, M. de Persîgny s'était refusé à s'engager pour la souscription, et avait seulement autorisé à transcrire les documents

Sur ce double point , je n'ai rien à ajouter à ce que j'ai dit ; on voit assez désormais en quel sens le gouvernement faisait reculade.

s Je me rapelle aussi très-bien, continuait Mr de la Guéronnière, tout ce que vous me dites à propos de

n,,N,-.^iiyGoagle

Rome, en présence du marquis de la Rochejaquelein. Dans cet entretien, qui n'avait rien d'officiel, puisqu'il portait sur des intérêts dont la direction m'était étrangère, je ne poQvais que vous répondre par l'expression de ma confiance personnelle dans la politique de mon pays. Comment la question du Saint-Siège aurait-elle été mêlée à une affaire de souscription? Quelle promesse de l'Empereur pouviez-vous me demander? H m'est impossible de comprendre ce que vous me dîtes à ce sujet. Je n'ai Jamais demandé , et, par conséquent, je n'ai jamais transmis une promesse de l'Empereur, n

Tout mauvais cas est niable. M. de la Guéronnière n'a-t-il pas nié, laissé nier, du moins, la paternité de telle ou telle brochure funeste ? Et son gouvernement et Bon empereur étaient-ils si embarrassés pour nier une promesse faîte à im écrivain dans le huis clos d'une conférence, eux qui ont donné le démenti effectif qu'on sait au iaraeux Jamais de M. Rouher, prononcé solennellement, en face de la France et du monde? Car il y avait eu une promesse : voilà ce qui ressort incontestablement d'une correspondïoice de père à fils , de père chrétien à fils ecclésiastique ; correspondance qui n'était, certes, pas destinée à voir le jour, encore moins à être invoquée en témoignage. Et je n'y insiste que parce qu'une telle promesse, exigée au commencement, rappelée seule à la fin, est un honneur pour la mémoire de Crétineau et pour ses enfants.

Pour l'honneur de M. de la Guéronnière, ou pour lai fiùre une réparation à laquelle il s'est donné un droit tardif, je dois ajouter qu'il envoya à M. l'abbé Henri Crétineau-Joly, à l'occasion de la mort de son père, le té-

u KGtH)^le

!10 CEÉTINEA'C-JOLr,

moignage d'une très-vive et très-sincère sympathie : « J'avais connu en d'autres temps (1), disaitril (10 janviei 1875), ce vaillant athlète de la foi catholique et des doctrines politiques qu'il y rattachait, et il m'était resté de lui une impression que le temps et les événements n'âr vaient point affaiblie. Il apportait, dans les controverBes qui ont si justement grandi son nom , l'^u'deur et l'énergie des fortes convictions , mais aussi la bonne foi d'une âihe généreuse, et qui le rendait bon et clément à cenî qu'il attaquait. »

Quant au livre dont j'ai raconté la curieuse genèse, je viens de le relire, et je dois dire que ma seconde impression aété meilleure que la première, qui, je l'avoue, n'était pas très-favorable. Qui promet trop, ne tient jamais assez. Crétineau m'avait tant parlé , comme à son fils, d'un éreintement de Louis-Philippe, d'une démonstration péremptoire de la conspiration permanente du duc d'Orléans contre ses ïônés et ses souverains, qu'il y eut chez moi quelque désenchantement, lorsqueje dus reconnaître que la preuve abcolument irrécusable faisait toujours défaut, et que le duc d'Aumale pouvait répéter, quoique avec moins d'assurance : « Vous savez bien que mon père n'a jamais conspiré ! »

Est-ce à dire que Crétineau n'a pas du tout prouvé sa thèse? Non, certes; et, autant qu'il était possible de prendre un tel madré la main dans le sac, il a montré Louis-Philippe jouant toute sa vie le rôle de conspirar teiir.

Seulement, il y a deux sortes de démonstration : l'une requise devant un tribunal ou un jury, démonstration ma-

(1) An temps de l'Europe taonarchiqve. — Nul rappel des rapports de 18611

L'HISTOEIBN POLrriQUE. 211

térielle et mathématique, Bans laquelle il n'y a ni arrêt, ni verdict de condamnation; l'autre suffisante devant le bon sens et la conscience , démonstration fondée Bur un ensemble de conjectures probables et de vraiBemblances, après laquelle tout bomme intelligent et honnête n'hésite pas à prononcer au for intérieur.

Or, après la lecture du réquisitoire en deux volumes de Crétineauj qui, dans son âme et conscience, ne prononce pas que les d'Orléans, à de rares exceptions près, ont été, depuis le XIV' siècle , une race coupable, néfaste, et que Louis-Philippe , avec des qualités plutôt que des vertns domestiques , fut mauvais Français, mauvais parent, mauvais prince , prétendant insidieux et triomphatenr funeste?

Prenons pour exemple la conspiration Didier, qui nous est plus connue. Crétineau lui-même a déclaré que i le dernier mot n'en serait dit qu'au tribunal des justices célestes. j> Et pourtant, qui ne voit qu'elle s'est ourdie au nom et au profit des d'Orléans?

Ainsi en est-il du livre entier, qui aurait produit plus d'effet, si, encore une fois, l'auteur n'avait pas promis plus qu'il ne pouvait donner, et si , en même temps , n'avaient paru d'autres ouvrages, notamment la Maison ^Orléans de M. Laurent (de l'Ardècbe), qui, en publiant les mêmes pièces que Crétineau , ôtaient à celles mêmes qn'il citait seul le mérite de la découverte et de l'inédit.

Puis cette tactique de pugilat, ce ton et ces allures de pamphlet , qui déplurent à tant de modérés, faux ou vrais ; ces hardiesses incorrectes, ces négligences déshabillées, ces figures heurtées , ceB alliances de mots impossibles qui froissèrent les délicats de bon ou de mauvais aloi , et

!1S CBÉTfflBADJOLY.

firent jeter, au nom du goût, des cris d'impuiBsance à tant d'eunuques littéraires!

Je me souviens que moi-même, à propos d'un autre livre de Crétineau , j'avais rapproché de son nom celui de Saint-Simon. Quelqu'un m'en tança d'assez Iiaut,et, avec un sérieux qui me fit rire, m'apprit que Saint-Simon était un écrivain supérieur ! Je le savais aussi bien , je crois, que mon honorable contradicteur; mais que voQlais-je faire entendre par ce rapprochement? Je me rappelais le mot de Chateaubriand sur l'auteur des Mimoires : « Il écrit à la diable pour l'immortalité ; B et, ■ sous ce rapport seulement, sous le rapport encore de l'incorrection , du heurt, du soubresaut, je provoquais une comparaison entre ces deux styles à la diable et endiablés. Je voulais dire encore que Crétineau n'était pas de ces écrivains qu'on dût juger d'après les règles banales de la grammaire et de la rhétorique ; qu'il fallait le prendre tel qu'il était, avec ses défauts frappants, choquants même, si l'on veut, et avec ses qualités dominantes et incontestables ; puis se demander comment et pourquoi, avec ce mélange bizarre , il avait tant de vie et d'entr^ûnement. « Y 0M8 polémîsez trop l'histoire, lui écrivait en une autre circonstance un de ses amis , homme de talent et d'autori te; mais , à cela près , et votre indùvidualité acceptée, ce qui n'est pas difficile du tout, vous êtes, presque toujours , superbe , magnifique , amusant ; et je ne parle pas de la hauteur et de la vigueur de votre sentiment de l'honnête , ce serait presque vous faire injure ; votre genre donné, l'honnêteté est une loi pour vous plus que pour tout autre historien : vous ne pouvez avoir que de saintes colères! »

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fHISTOHIES rOUTIQUE, 213

S'il 7 a dans ces lignes une exagération de l'amitié , n'y a-t-il pas, par contre, l'esagération de la passion politique ou littéraire chez M. de Pontmartin, traitant Crétineau, à propcra du même ouvrage des Condé, de a très- .lourd et très-pitoyable écrivain, mi-parti de Joseph Prud'homme et de Jacquot de Mirecourt ; » et cela pour venger l'honneur de son grand oncle de Grave, qui ne s'en trouve pas mieux ! Il est vrai que Crétineau n'a rien du Btyle de M. de Pontmartin et de l'Académie ; aussi , content de se faire lire, a-t-il dédaigné d'être académicien!

Le dernier coup de boutoir du sanglier fut encore à l'adresse des d'Orléans; coup de boutoir qui ne porta pas moins à travers sa gaîne polie.

Le 20 décembre 1871, il écrivit, de Vincennes, à M. le duc d'Aumale la lettre suivante :

« Monseigneur, au moment oii la France va restituer A votre famille les biens dont, par la plus monstrueuse des ingratitudes, Napoléon III, ou plutôt Invasion III, l'avait dépouillée , qu'il me soit permis de m' adresser à la délicatesse de l'honnête homme et au cœur du Bourbon.

« Votre Altesse Royale était encore bien jeune quand, par un acte de son testament, le prince de Condé , le dernier de cette illustre race, vous légua une splendide fortune. Vous n'êtes pour rien dans les catastrophes qui suivirent, et vos mains en sont parfaitement pures. En vous abandonnant cette royale succession, votre auguste et malheureux bienfaiteur s'était, par le même testament, réservé une bonne action posthume et un souvenir de reconnaissance aux enfants de ses vieux frères d'armes. Il léguait une somme de deux millions de

su CnÉTIHEiUJOLY.

francs, pour ériger, à Ecouen, un collège national, en faveur des fils de ceux qui avûent combattu sous le drapeau blanc, dans la Vendée militaire, ou dans l'émigration, sous la bannière des Condé.

« Ce legs, si moral et si glorieux, ne détachait que deux millions de liotre héritage. Dans les premières années qui suivirent l'insurrection de Juillet, on refusa d'accomplir le dernier vœu d'un mourant. Des magistrats, des conseillers d'État, qui ne servaient pas la justice mais qui se servaient audacieusement d'elle , furent mÏB en demeure déjuger, et ils prononcèrent que ce legs était immoral et ne devait pas être exécuté.

fi Dans l'aflreuse guerre de 1870 à 1871, les enfants de la Vendée et de l'émigration viennent de montrer, même sous le drapeau tricolore, jusqu'à quel excès de patriotisme peuvent aller leur courage et leur dévouement.

« Aujourd'hui, Monseigneur, que le poids des calamités qui accable la France a dû modifier de coupables erreurs, et que la justice doit enfin avoir son cours, ne croiriezvous pas qu'il serait juste et loyal de rendre aux enfants adoptifs du prince de Condé l'humble héritage, confondu depuis plus de quarante ans dans les soixante-quinze millions de francs dont jouit Votre Altesse Royale?

« On vous dira peut-être, Monseigneur, qu'il y a prescription. Ce sont là des moyens de procédure indignes de la Vendée militaire et surtout indignes d'un Bourbon. II m'en coûterait trop de songer même à les combattre; car, comme tous les honnêtes gens et mieux qu'eux, puisque vous êtes plus élevé , Votre Altesse Royale doit savoir que certains textes de loi boiteuse permettent souvent ce que l'honneur ne conseille et n'autorise jamais, t

L'HIBTOBIEH POLITIQUE, 2tS

Que va répondre le duc d'Aumale? se demandèrent leg journaux. Le duc d'Aumale ne répondît rien! En vrai d'Orléans, il jugea que ce qui est bon à prendre est bon à garder, et qu'il était plus facile et moins coûteux de se tiure. C'est bien en un tel cas que le silence est d'or!

Cette lettre, écrite d'une main que la cécité rendait incertaine, est le dernier autographe de Crétineau.

Il avait voulu faire coup double contre les d'Orléans et les Bonaparte dans son Histoire des trois derniers princes de la maison de Condé (1867).

Toutes les correspondances originales et inédites de ces princes lui furent fournies par le baron de Surval, dont il avait dit, dans son Histoire de Louis-Philippe (t. II, p. 100), à propos des débats qui suivirent la catastrophe de Saint-Leu : € Au milieu de ces débats , un homme, par saposition particulière et par l'élévation de son caractère, attirait tous les regards. Le baron de Surval, intendant général du prince de Condé , fut le confident de ses tortures et l'exécuteur testamentaire de ses dernières volontés. A ces deux titres, le baron de Surval s'est vu forcé de suivre la liquidation de la fortune du prince , et de veiller à l'exécution de ses ordres. Ce contact obligé, mais passager, avec les d'Orléans, ne modifie ni les devoirs ni les principes de M. de Surval. Attaché de père en fils à la maison de Condé , vieux soldat de l'Empire, M. de Surval était un témoin aussi gênant que digne de foi. Convaincu de l'assassinat, il n'a jamais caché ses convictions. Les promesses le trouvaient Sourd ; les menaces détournées le laissent indifférent, etc. »

En reconnaissance de cet éloge, le baron de Surval offiità Crétineau les précieux papiers dont il était pos-

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seeseur. Et voilà encore , entre des sources inconnues et notre écrivain, un de ces affluents mystérieux pour le public, qui lui apportaient des flots inespérés de lumière, qu'il déversait ensuite, avec habileté et bonheur, sur quelque point obscur de l'histoire, de façon à faire de ses livres autant de révélations.

Le plus souvent les pièces lui étaient prêtées seulement, et non données , et on les lui réclamait dès qu'il en avait fait emploi. Ainsi fit M. le baron de Surval , par une lettre datée du 21 septembre 1866, dans laquelle il l'invîtait à mettre en ordre les correspondances, qu'il devait venir prendre lui-même à Paris, au mois de janvier suivant. De là l'impossibilité oH a été quelquefois Crétineau de montrer telle ou telle pièce originale, qu'il se vantait, à tort, d'avoir toujours en sa possession, et qu'il n'avait plus!

Malgré l'éclat des correspondances, la lumière répandue dans ce livre sur l'histoire des derniers membres de la famille des Condés, ne peut plus être, hélas! qu'un crépuscule, mais crépuscule qui donne à la fin de cette brillante et puissante maison toute la splendeur du plus magnifique' soleil couchant.

Le prince de Condé, le duc de Bourbon, le duc d'Enghien, c'est-à-dire un drame et deux tragédies : le drame de l'émigration, les tragédies du fossé de Vincennes et du château de Saint- Leu ! Du drame de l'émigration, le prince de Coudé est le grand acteur et le héros ; de la tragédie de Saint-Leu, le duc de Bourbon.; le moins héroïque de ces trois princes, n'est que la victiiae ; de. la tragédie de Vincennes, le duc d'Enghien est la victime sans doute, mais plus encore le héros, tant il a mis d'héroïsme mili-

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taire, chevaleresque et chrétien, dans son jugement et dans sa mort

La raison et le sens de l'émigration sont expliqués dans ces volumes soit par les princes eux-mêmes , soit par leur historien. Fidèle à la tradition de toutes nos guerres civiles comme aux autres traditions plus respectables et plus saintes, l'émigration, disent-ils tous, combattait avec et non pour l'étranger, auquel elle ne voulait ni ouvrir, ni surtout livrer la France; et l'on s'étonne d'entendre la Révolution lui en faire un crime impardonnable, elle qui a toujours pactisé avec l'étranger contre les intérêts et la gloire de la patrie, qui a toujours enrégimenté un ramassis de toutes les nations pour achever son œuvre de renversement. En Jace de la Révolution, son ennemie et son accusatrice dans l'histoire, l'émigration fait, dans ces deux volumes, assez bonne figure. Si, des deux parts , le courage était le même , bien différents étaient les motifs pour lesquels on combattait : d'un côté, on défendait sans doute les frontières sacrées de la patrie, mais aussi l'échafaud et l'affreux régime qui en faisait alors l'unique trône de la France ; de l'autre, on attaquait moins ces frontières que ce trône de sang et d'ignominie , pour mettre à sa place usurpée le vieux trône de la fidélité et de l'honneur, le trône qui avait dominé non-seulement la France , mais l'Europe. Encore une fois , il faut entendre les princes s'expliquer eux-mêmes dans leurs correspondances ; il faut accompagner leur interprète, lorsqu'il nous conduit à l^ur suite à travers les péripéties de ce drame de l'émigration , qui est désormais à. refaire coiiime presque tout le reste de l'histoire, ou plutôt qui est à peu près refait dans ces pages, mémoires authentiques et iné-

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dits, que tous les historiens devront consulter. Voilà ce qui vaudra mieux que de rapetisser la grandeur, que de ternir la fidélité, que de calomnier l'honneur et le courage. A quelque parti que nous soyons attachés, ne renions aucune de nos gloires. Si les armées de la Révolution ont eu leur héroïsme , si l'Empire a jeté sur nos annales m nouvel éclat par ses victoires, avouons que l'émigration a bien soutenu à sa manière l'honneur du nom français. Est-ce que l'étranger étîùt plus abîÙBsé sous nos armes que sous le contraste avec ces princes , avec cette noblesse, dont rien ne pouvait fléchir l'indépendance et la fierté? Pendant qu'un roi de Prusse insulté dans sa femme, qu'un empereur d'Autriche dépouillé dans ses Etats, courbaient leur, front devant le vainqueur, nos princes gardaient une plus fière contenance. Les Condés se retranchaient dans l'esprit chevaleresque, dans Infidélité dévouée des vieux âges; Louis XVIII et son frère, dans le sentiment de la justice et de ce qu'ils nommaient leur droit. Il est aisé de rire de ce Louis XVIII, s' appelant roi et vivant en roi à trois cents lieues de la France, et alors que la France étîùt au pouvoir d'un autre maître; m£Ûs reconnaissons donc, à l'honDeur de la France, que ce prince pauvre, dépouillé, goutteux, impotent, et se refusant néanmoins à toute abdication, à toute transaction, fait une plus grande et plus belle figure qu'un Ferdinand d'Espagne, qu'un Frédéric de Prusse, qu'un François d' Autriche, i et qu'il se dresse dans sa dignité et le sentiment de ce qu'il proclame toujours son droit, un trône plus glorieux que le leur! En comparant ces princes à nos princes, on se dit d'abord avec Louise de Condé : « Ah! je vous assure que me

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« voilà presque démocrate, et que j'ai des rois et des i empereurs par-dessus les oreilles! Quelle bassesse! quel « dénûment de toute espèce de sentiments d'honneur, « de justice, de probité! » et l'on ajoute aussitôt avec elle : n Mille fois heureux les Bourbons de France,... 8 car de conserver et l'honneur et ses droits, c'est tout « (t. n , p. 458 , 461 ). Il — Il est bien entendu qu'ici je raconte et ne juge pas; que je fais de l'histoire et non de la pohtique ; que je mets ces princes au point de vue de leurs idées sans m'y mettre moi-même ; ou, si l'on veut, que je ne m'y mets , suivant le devoir de tout historien , que pour les comprendre et apprécier justement leur conduite , que pour ne pas faire à leur mémoire un tort qui , en fin de ■ compte, tournerait au détriment de l'honneur général du pays. En effet, qu'on relise dans cet esprit , et avec les réserves ou les concessions que chacun peut et doit faire, soit aux circonstances, soit aux convictions des personnages, soit à ses convictions personnelles , toutes ces lettres de Louis XVIII et de son frère, des princes de la maison de Condé, non-seulement les deux cents et plus qui remplissent exclusivement le second de ces volumes , mais encore et surtout les lettres presque aussi nombreuses, et peut-être plus belles, dont Crétineau a fait, dans son premier volume , la trame et le fil conducteur de sa narration, et qu'on juge du patriotisme de ceux qui, oubliant la solidarité de toutes nos gloires , voudraient nous enlever celles-ci.

. Ah! par exemple, ce qui fait tache à ce tableau delà maison de Bourbon; ce qui, dans cette auguste famille, vient se jeter comme un contraste honteux et ressemblant à une sorte de bâtardise, ce sont les d'Orléans. Crétineau

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a moins fait en ses deux gros volumes pour flétrir lea d'Orléans et l'orléanisme que les princes de la maison de Condé en quelques lettres. Lorsque Louis-Philippe d'Orléans et ses frères font amende honorable de leur passé révolutionnaire et offrent leur serment de fidélité à leur chef de race (t. I, pp. 233-246), cet acte réparateur est reçu par les Bourbons de la branche aînée avec leur magnanimité et leur bienveillance ordinaires ; mais il ne saurait désarmer les soupçons et les mépris des princes de la maison de Condé. Officiellement et par ordre , ils recevront les d'Orléans à résipiscence et leur feront visite; ils paraîtront croire à la sincérité de leur abjuration et de leurs promesses ; mais , au fond du cœurj ils garderont toutes leurs défiances, tous leurs instincts répulsifs, et ils se dédommageront du langage officiel dans les épanchements de leur correspondance de famille. Une seule fois, le duc d'Enghien a été tenté de se départir du respect et de l'obéissance qu'il avait voués à son grand-père : c'est lorsque le prince de Condé voulut le détourner de ses projeta militaires par l'exemple des d'Orléans. « Ce serait « une raison pour que j'y tienne davantage, répondit le « jeune prince, car je ne veux leur ressembler ni les « imiter en quoi que ce soit. Et vous me pardonnerez si « j'ai été, non pas humilié, car je ne le mérite pas, mais n affecté sensiblement que vous me proposiez de tels 1 modèles, aussi indignes de moi. J'aime à croire que tt vous m'estimez davantage, que vous m'aimez trop « aussi pour que vous fussiez bien aise que ma conduite « puisse, en quoi que ce soit, servir d'imitation à la leur. « Pardonnez si je vous témoigne aussi franchement ma « façon de voir; la confiance que j'ai en vous m'en fait

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f nn devoir. Mais cette idée que tous avez eue de me les f présenter pour exemple, dans tel cas que ce soit, est • révoltante pour moi {t. I. p. 255). » — « Je n'aime c pas ce sang-là, » s'écrie de son côté Louise de Condé; et, quand elle apprend le mariage de Louis-Philippe d'Orléans avec la princesse Marie-Amélie des Deux-Siciles, elle écrit à son père : a Je n'oublierai jamais combien ma I pauvre Lisette m'amusait à Fribourg, et combien je la I trouvais de bon sens quand elle me répétait sans cesse : f Mais, Madame, est-ce qu'on laissera ces trois frères-là t (les trois d'Orléans) se marier? — Mais, Madame, il « faut les empêcher d'avoir des enfantsi — Mais, Ma- « dame, il n'est pas possible qu'on laisse cette race-là se t perpétuer I j> Et la sainte religieuse, en qui la charité de la France couvre et domine la charité de la famille, ajoute pour son compte : n Malheureusement, tout le ( monde ne pense pas aussi bien que la bonne Lisette. ï Oh! quel siècle! quel siècle! Dix Jérémies ne seraient < pas de trop pour en déplorer les excès (t. II, p. 472). » Qu'aurait dit Louise de Condé, si elle eût pu prévoir que tous les biens de sa famille iraient aux d'Orléans!

Mais on a hâte d'arriver à la catastrophe de Vincennes, et on y court instinctivement et forcément en ouvrant le premier de ces volumes , surtout après avoir vu le beau portrait du duc d'Enghien qu'il porte en frontispice. Sur l'enlèvement du jeune prince, sur son jugement et sur sa mort, Crétineau n'avait rien à nous apprendre, ses témoins n'ayant pas été témoins de la nuit du 20 au 21 mars 1804. Rien donc, dans son récit, que de connu ; rien, du reste, qui puisse aujourd'hui être sérieusement contesté ; et les intéressés les plus directs , nous en sommes sûrs , sont

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d'accord ici avec l'histoire et la cooscience publique. Napoléon a bien écrit dans son testament : « J'ai fait arrêter « et juger le duc d'Enghten parce que cela était uéces- « Baire à la sûreté , à l'intérêt et à l'honneur du peaple « français, lorsque le comte d'Artois entretenait, de son « aveu, soixante assassins à Paris. Dans une semblable « circonstance, j'agirais encore de même {t. I, p. 305). î Nous devons en croire Napoléon, puisqu'il l'a dit, et dans un tel monument, et à la veille de mourir en chrétieni mais il se trompait en 1821 comme il s'était trompé en 1804, et son errenr, aussi bien que le commencement si troublé de ce siècle et de ce pouvoir, sans le justifier de la mort du duc d'Enghien, plaide encore en sa favenr lès circonstances atténuantes. Mais il n'y eut jamais d'as- Bassins dans la famille des Bourbons, du moins ni dans la branche îûnée, ni dans la maison de Condé, et Crétineau fournit la preuve authentique que les vrais Bourbons repoussèrent toujours avec horreur toutes les propositiooB des sicaires {ibtd., pp. 306 et suivantes). Quant à la victime de Vincennes, ce n'était qu'un soldat, et non pas ua assassin, ni même un conspirateur,- et tel il s'est montré dans la nuit du 20 mars devant ses juges improvisés, tel ii avait été pendant toute sa vie. Voilà encore ce que Crétineau, — grâce aux correspondances privées et intimes qui devaient rester dans le secret de la famille, sans que la postérité, cette grande décacheteuse de lettres, comme a dit Sainte-Beuve, y jetât jamais les yeux, — a pu mettre dans le jour le plus éclatant. Crétineau ne nous a révélé ni la figure chevaleresque du prince de Condé, ni la figure plus effacée et noble encore du duc de Bourbon , ni la figure héroïque du jeune duc d'Enghien : toutes les

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trois étaient connues dans leurs principaux traits ; mais, en les encadrant dans la pleine lumière des correspond dauces, il les a montrées jusque dans leurs profondeurs et dans leurs moindres nuances. Des trois, celle du duc d'Engbien est la plus sympathique, moins parrattraitirré- , sistible de la jeunesse, que par l'entr^ement qu'imprime toujours l'héroïsme. De tous les princes de sa miUson, depuis 1686, c'était celui dans les veines duquel il y avait le plus du sang du grand Condé ; bien plus, ce sang hé< roïque semblait s'être tout amassé dans ce dernier rejeton, au moment oh allait être si cruellement tranchée cette grande branche du. tronc bourbonien, comme pour en montrer, en une seule individualité et en un seul moment, toute la sève puissante, répandue et partagée à travers plusieurs héros et plusieurs siècles de notre histoire. Non-seulement ardeur de courage, mais habileté militaire, mais distmction d'esprit, mais admirable sagacité politique, le duc d'Enghien avait pour lui tout ce qui fait les' grands capitaines et les grands princes^ et les fautes que l'histoire chrétienne a à lui reprocher doivent être rejetées sur le compte de sa jeunesse, outre qu'elles ont été expiées par sa mort, si vaillamment, si religiei^emeut acceptée et subie.

Quant à la tragédie de Saint-Leu, Crétineau n'a rien ajouté à l'exposition qu'il en avait faite dans son Sistmre de Louis-Phîlippe, et il ne le pouvait pas, tous ses documents actuels étant partis de mains mortes en 1830 ; mais l'histoire, à défaut de preuves juridiques, peut toujours répéter le cri de l'abbé Pélier de Lacroix, présêhtantau chapitre de Saint-Denis le cœur du malheureux duc de Bourbon : a Le prince est iimocent de sa mort devant Dieu !

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(t. I, p. 461 ) ». — Innocent, oui , en ce sens qu'il ne Be l'était pas donnée ; mais, non, hélas! en ce sens qu'il ne se l'était pas attirée en remettant sa vieillesse entre les mains d'une baronne de Feuchères. Et c'est ce qui, beaucoup plus que cette mort abominable, attriste le lecteur, lorsqu'il voit le grand nom de Coudé déshonoré par une débauche décrépite dans son dernier représentant, et il ne se console et ne se rassure qu'en songeant aux efforts dn malheureux prince pour briser sa chaîne honteuse, et qu'en espérant qu'une telle mort, partie d'une telle main, a payé pour la vie, et que l'instrument du vice a pu, par l'assassinat, se métamorphoser çn instrument d'expiation. Heureusement que la maison de Condé, au moment de finir, avait eu une victime plus sainte et plus pure que la victime de Saint-Leu , que la victime même de Vincennes, dans la princesse Louise, la vraie gloire de cette gloire finissante. Voilà la vraie nouveauté, la vTaie révélation dn livre de Crétineau ; ou plutôt, l'écrivain a eu le bon goût de laisser la princesse se révéler elle-même dans m lettres, qui forment une sorte d' autocréation plus que d'autobiographie. Aveuglement des hommes et admirables desseins de la Providence! Le père de Louise, le prince de Condé, son frère le duc de Bourbon , son neveu le duc d'Enghien , déployèrent tous les efforts énergiques de leur race pour la détourner de sa vocation religieuse : or, mariée et engagée dans le monde, qu'eût été Louise de Condé? Une princesse comme cent autres, à qui ni les charmes de la « Déesse blanche à face ronde (ibid.y p. 330), » — comme on l'appelait dans sa jeunesse et comme nous la représente son portrait, — ni la hauteur du caractère, ni l'ardeur du sang condéen, ni l'élévation

et la culture de l'esprit, ni les richesses du cœur, n'eussent fait dans la mémoire des hommes une place distincte ; tandis. que, revêtue de sa livrée et de ses vertus de bénédictine , elle éclaire et domine toute cette grande race à Bon déclin, et ne peut plus être effacée de l'histoire , même par l'éclat du grand Condé. C'est ce mélange de femme et de chrétienne, de princesse et de religieuse, s'harmonisant en elle sans jamais se confondre , qui constitue sa forte originalité, qui attire vers elle de tous les points de ces deux volumes, en sorte qu'elle en est comme le centre et la vie. Tons ces théâtres , tous ces drames , elle les traverse comme le coryphée de la tragédie antique , et nous donne le sens , nous chante l'hymne de tous les événements et de toutes les catastrophes ; ou mieus , pour parler son langage plus chrétien , elle est bien à elle seule ces dix Jérémies qu'elle cherchait partont, et elle suffit à égaler les lamentations aux calamités. Elle seule, la tante, ou plutôt la mère, bien plus qae l'aïeul et que le père lui-même , a des cris proportionnés au grand coup qui frappait toute la famille dans la personne du duc d'Enghien. « A lire ses lettres, écrites « au courant de la désolation et jetées sur le papier à « travers les larmes, on croirait que, d'un tronçon de l'éa pée du grand Condé, elle s'est fajt une plume trempée t dans l'encredu grand Bossuet (ibid., p.320). » La petite fille des Condé ne veut plus avoir de courage : elle se glorifie de ses larmes; elle refuse toute consolation parce qu'il n'est plus ; ou, si elle se console, c'est parce que le jeune prince, avant de mourir, a demandé un prêtre et â levé les yeux au ciel; et, désormais, elle ne cessera de répéter, dans un sentiment mélangé de douleur et d'es-

ne CEÉTINEAn-JOLT.

pérance, ce cri parti de son cœur au moment o& la terrible nouvelle la renveraait à terre : « Miséricorde, mon « Dieu! faites-lui miséricorde I » Oli le voit', sous 1» femme reparaissait la chrétienne priant pour la victime, et aussi pour les auteurs de sa mort. En 1821, trois ans avant Je mourir elle-même , elle écrivait à l'abbé d'Astros : a Voilà Bonaparte mort I II s'était fait votre en- « nemi en vous persécutant; je pense que vous direz « une messe pour lui. Il s'était fait le mien en tuant mon « neveu, et Dieu m'a fait la grâce, depuis ce moment- « là, de le nommer tons les jours dans mes prières. J'ose « donc vous demander aussi une messe pour ce malheu- « reux homme ; vous voudrez bien la dire de ma pari € (ibid., pp. 320-328). » — Mais si la chrétienne dominait la femme, la religieuse n'étouffe jamais la princesse : toute sa vie elle fut bien celle qui, jeune fille, avait rayé d'un livre un trait humiliant pour le grand Condé, en s' écriant : a Ceci sera toujours lu une fois de « moins {ibid., p. 39). » Comme tous les héros de sa femille, elle ne connut jamais la peur (ibid., p. 136). Cette intrépidité , cette fierté de raée , elle les porta sous « les livrées de Jésus-Christ, » et sut les concilier avec les timides abaissements de l'humilité chrétienne (ibid., pp. 221, 223, 224). L'humilité chrétienne, elle l'accepta toujours, jamMS Yhumïltation, « mot dur, disait-elle, pour une a Bourbon (t. II, p. 475). » — Quel spectacle que cette vie, ballottée d'un bout de l'Europe à l'autre à la recherche d'un courent , pendant que les princes de la même famille erraient à la recherche d'un trône! Tour à tour carmélite ou capucine à Turin , à Fribourg, à Vienne , elle 'prononce enfin à Varsovie, en septembre 1802, ses vœuï

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de bénédictine, que sœur Marie-Joseph de la Miséricorde gardera,.comineIe& siens leurs serments de fidélité,' dans l'exil et dans la patrie, dans l'infortune et dans la prospérité. Pour tous les siens, pour son père, pour son neveu, pour son malheureux frère surtout, elle sera l'ange de la prière, criant sans cesse à tous un ^^rmmcort&i/ les mettant entiers dans toutes ses bonnes œuvres, dans ses communications intimes avec Dieu. Enfin, elle vient s'enfermer au Temple, que lui a donné Louis XVIII, et cette dernière étape ne donne-t-elle pas le mot de toute sa vie? Ange de la prière, elle est bien plus l'ange de l'expiation. Admirable conseil de la Providence, répétons-le, sur cette race héroïque de nos rois et de nos princes , due à des femmes et sauvée par des femmes!... A l'origine, les Clotilde et les Blanche de Castille; à la fin, les Elisabeth de France et les Louise de Coudé; à l'origine, la sainteté'qui nous les vaut; à la fin, la sainteté qui les purifie et les répare I

L'historien ne pouvait finir sur une plus belle page ; — car c'est le dernier ouvrage historique de Crétineau. Par son caractère mixte, en même temps politique et religieux, — caractère, du reste, de tous les ouvrages de notre historien, qui n'a jamais séparé l'une de l'autre la politique et la religion , — ce livre nous est une transition pour revenir à ceux de ses écrits historiques où l'élément religieux domine.

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