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A 17 ans, le jeune Maleville quitta son pays si cher pour aller à Bordeaux conquérir ses grades. Là, il fut en contact avec une bourgeoisie très cultivée et très libérale, fort éprise de politique et de philosophie, qui trouva son plein épanouissement sous l’administration intelligente de Tourny. Il eut aussi sans doute comme condisciples certains de ces jeunes hommes remarquables qui seront plus tard « les Girondins ».

Une lettre de Pierre Maleville à un de ses amis de Sarlat nous apprend que Jacques, dès son arrivée à Bordeaux, entra chez M° Dudon, avocat général au Parlement . « C'est une place tellement flatteuse, écrit Pierre Maleville, que je n'aurais pas osé la désirer. » ().

Jacques y trouva le vivre et le couvert, en échange de quoi il fut, aux heures de liberté que lui laissaient ses études de droit, le précepteur du fils de M° Dudon.

À peine un mois plus tard, ce haut magistrat écrivit à Pierre Maleville pour lui témoigner sa satisfaction et, à ce propos, il traça un portrait moral de Jacques qu'il ne démentira pas dans l'avenir. « Je puis vous assurer, dit M° Dudon, que jusqu’à présent je n'ai point été déçu des idées que J'ai conçues de votre fils. Il a de l'esprit, il aime l'étude, il me paroit prudent et sage, avoir des mœurs et de la religion, toutes ces bonnes qualités sont ornées de beaucoup de modestie. J'espère qu'il ne les perdra pas chez moy... » (b), |

Jacques demeura chez M° Dudon jusqu’au mois de juillet 1759 et alla ensuite chez « M. Meyrignac, advocat au Par-

(4) Lettre du 21 septembre 1758 do Pierre Maleville à M. Soulignac à Sarlat. Communiquée par M. Henri de MALEviILLe.

(5) Me Dupon à Pierre Maleville, bourgeois à Domme, du 19 octobre 11788. Communiqué par M. Henri de MALEvILLE.

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lement ». À cette époque, sa santé l’inquiète et le trouble. Il écrit à son père une lettre qui laisse percer toute sa tristesse. « Pour moy, dit-il, ma santé est toujours chancelante et fort faible..., mes amis me disent que depuis un mois je ne suis plus connaissable; je crois être attaqué de la poitrine; que si dans quelques années cela se manifestait, mon pari est pris; J'irai mourir sur la Brèche au service du Roy, je ne saurais souffrir une mort lente. » (6).

La carrière d'avocat ne devait pas fixer Maleville à Bordeaux bien longtemps. Il revint à Domme vers 1770, rappelé probablement par la mort de son père. Une lettre du 26 juillet 1772 le montre installé depuis quelque temps déjà dans sa ville natale(9. Elle montre aussi que ses compatriotes, qui n’oublient pas son titre d'avocat au Parlement, usent largement de sa science. Il tranche leurs différends et dénoue leurs difficultés. Il devient vite l’arbitre-conseil de tout le pays dommois.

C'est pendant cette période de quelque vingt ans (1770- 4789), passée à Domme, que le futur rédacteur du Code civil conquiert peu à peu cette popularité solide et de bon aloi qui débordera vite le cadre de la province. |

Avant la Révolution et la centralisation irrésistible qu’elle a entraînée, il y avait en France beaucoup de petites villes, aujourd’hui bien déchues, qui étaient des centres très actifs de vie intellectuelle. Les différentes classes de la société

(6) Jacques Maleville à son père. Du 9 juillet 1759. Idem.

(1) Cette lettre nous a été communiquée par M° Géraun-LAVERGNE, archiviste départemental de la Dordogne. Elle est écrite par J. Maleville à une dame X.. Il y propose une solution à un héritage contesté et exhorte surtout sa correspondante à faire des sacrifices : « En vérité, dit-il, la paix

Mme de Calvimont du Blanc (Arch. départ. de la Dordogne, E. Calvimont).

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s’y étaient, à la longue, comme fondues entre elles, grâce à un genre d'existence identique. Bourgeois comme nobles, tirant leurs modestes revenus de quelques métairies situées à l’entour, menaient une vie mi-rurale, mi-urbaine. Dans ces villes vivaient des hommes d’un rare mérite, consacrant leur temps à l'étude sans aucune vue ambitieuse. Jouissant d’une magnifique sérénité, et, par leur existence même, à l'abri des soucis et de l'agitation, ils travaillaient autant par plaisir que par devoir. De temps à autre, ils se recevaient. Ils commentaient les nouvelles et les idées apportées par. le courrier avec quelques semaines de retard, el leurs conversations raffinées, sans pédantisme, étaient émaillées cà et là de mots du terroir. L'esprit et la gaîté, ces deux plantes bien françaises, ne risquaient pas de se faner dans ces réunions.

Ces hommes acquirent ainsi, sans la briguer, une grande influence et se trouvèrent dignement préparés à la vie publique. Ceci explique comment la Révolution naissante révéla, un peu partout, une foule d'hommes d'élite qui vivaient bien cachés.

Domme fut le type parfait de ces peties villes laborieuses et plus que d’autres encore, car elle jouissait fièrement du privilège d'être vassale immédiate de la Couronne, « n'ayant Jamais connu d'autres seigneurs ni d’autres juges que les officiers tirés de son sein »®). Pendant les années qu'il y passa, Maleville mena la paisible existence que nous avons décrite (9).

(8) Domme, avait droit de collège et de communauté avec puissance de créer des consuls el 6lail exempte de tailles, emprunts et tous autres subsides, Ces privilèges furent octroyés à Bordeaux en 1283 et confirmés à Auch en 1285, Abbé Aunienne, Le Périgord illustré, Périgueux, Dupont, 1851, p. 636.

(9) Quelque temps après son relour à Domme, sans doute, Maleville

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Il dirigeait ses métairies de Fontpeyrines, mettait volontiers sa science au service de ceux qui le demandaient et consacrait le reste de son temps à l'étude. L'histoire et le droit romain en furent l’objet principal, ainsi que les grands philosophes et penseurs, surtout Montaigne et Montesquieu qu'il admirait particulièrement. Il bâtissait ainsi les fondements de sa future renommée.

Ces vies heureuses et calmes ne laissent pas de traces dans les archives et, seules, quelques lettres nous ont permis de suivre Maleville jusqu'en 1784, date à laquelle commence sa vie publique.

Au début de 1784 il fut délégué auprès de Mer de Vergennes par la ville de Domme en vue d'obtenir « la confirmation des privilèges de la ville dont elle jouit depuis sa fondation ».

Le délégué dut rencontrer de graves difficultés car, le 4 juillet, « la communauté s’assembla au son de la cloche ». Elle décida, après mûre délibération, de lui envoyer 600 livres par le premier courrier pour continuer la procédure. Les officiers municipaux de Domme ne lésinaient pas quand il s'agissait du respect de leurs libertés (40),

Qu'advint-il de ces démarches ? On ne sait. Toujours estil que Maleville rapporta au moins des promesses car, en 1785, la communauté lui consentit un échange avantageux, « bien aise de lui témoigner sa gratitude pour les services qu'il ne cesse de lui rendre » (1).

épousa une demoiselle Pauline de Lafaye. Nous n'avons pu retrouver trace de ce mariage, dont naquirent six enfants : Marie-Pauline, le 29 juillet 1775; Pierre-Joseph, le 13 juillet 1778; Marie-Antoinette, le 7 novembre 1779; Marie, le 4 décembre 1781; Pierre-Joseph-Jacques, le 2 mars 1783; Marie- Rose, le 6 octobre 1785.

(10) Mairie de Domme, Registres des délibérations (Communiqué par M. VAUSSANGES).

(11) Jbidem.