En 1731, quand Pelham eut renoncé à ce poste

4. On voit souvent associer les noms de Thomson, Mallet et West comme ayant été en même temps, et sur la recommandation de Lyttelton, Vobjet de pareilles faveurs. En réalité, Thomson jouissait d’une pension,

tandis que Mallet reçut plus tard (Phillimore dit en 4742 [vol. I, p. 113]) le

poste de secrétaire adjoint avec des appointements de deux cents livres. 5. « In a more poetical posture then formerly. » (Joanson, Life of Thomson.)

comme marquée par une lente et négligente bonhomie plutôt que par de brillantes ripostes. Mais nous devons noter que Phillimore donne positivement le mot comme ayant été adressé à Lyttelton ‘, et non pas à l’imposant personnage qu'était l’héritier du trône.

Le poète ne pouvait faire moins, pour reconnaître la libéralité de Frédéric, que d'introduire dans l’œuvre qu il élaborait à ce moment des allusions flatteuses. Le sujet y prêtait : le héros,’ dans « Édouard et Éléonore », est l'héritier présomptif de la couronne d'Angleterre; son avènement au trône est ardemment souhaité par la nation; le prince a pour ennemis les conseillers incapables ou perfides du vieux roi. L'application de cette situation au temps présent était trop facile : dans son désir de faire sa cour à Frédéric, Thomson dépassa la mesure. Aussi ne pouvons-nous être surpris que la représentation de la pièce ait été interdite. Une loi de 1737 soumettait les œuvres dramatiques à une censure préalable ?. Le gouvernement, qui avait déjà fait usage de cette arme, s’en servit, une seconde fois, contre le protégé du prince de Galles. Johnson et Murdoch s’étonnent de cette rigueur. Il est cependant difficile d'imaginer un cas où elle eût pu être mieux justifiée. Les passages que le poète comptait faire applaudir au public n'étaient pas seulement des tirades pleines de l’éloge de Frédéric, c'étaient aussi des attaques directes et violentes contre les ministres et contre la politique de la cour *.

Le coup dut être désagréablement ressenti par le poète qui comptait sur le profit de la représentation. IL chercha, dit Johnson, une compensation en publiant par souscription le

1. Paizumores Memoir of Lyttelton, p. 285-287. Au lieu de « posture », le texte donné par Phillimore dit « state ». La substitution du premier de ces mots au second serait bien dans le goût de Johnson.

2. Le « Stage act » fut provoqué, dit Murdoch, par certaines pasquinades dont le ministère avait eu à souffrir.