CHAPITRE III

Vous ai-je suffisamment fait comprendre, à vous pour qui ces lignes sont écrites, que, sans l'amitié d'Helen et sans le désir que j'éprouvai bientôt de témoigner ma reconnaissance à celle de nos maîtresses qui m'accordait* le plus d'intérêt , cette miss Temple que je vous ai déjà nommée , le côté viril, rebelle, indomptable de mon caractère m'aurait privée de tous les avantages que le séjour de Lowood pouvait avoir pour moi? Je ne sais; car j'ai dû laisser de côté mille incidents puérils qui vous eussent démontré, comme à moi. cette incontestable vérité. Mais qu'importe? il me suffira de vous dire que pendant six ans comme élève ^ et pendant deux autres années comme sous-maîtresse, je mis à profit les moyens d'éducation qui étaient à ma portée, sans parler de quelques autres études plus sérieuses. Devenue passable musicienne, je pus assez rapidement me servir du pinceau- pour traduire les fantaisies de cette imagination qui vous a paru quelquefois s'élancer hors des chemins vulgaires.

Au bout de ces huit années, miss Temple se maria et quitta Lowood, qui devint pour moi de ce moment une insupportable solitude. Je m'aperçus alors que ce que j'avais pris pour de la raison, pour une résignation philosophique à jamais assise, pour une ferme volonté de continuer mon humble route dans la voie où la Providence semblait m'avoir jetée à jamais, que tout cela, dis-je, était tout simplement l'effet de la vive amitié, des salutaires conseils de miss Temple. Avec elle disparut mon repos d'esprit ; avec elle s'envolèrent ces pieuses résolutions de vivre et de mourir où je pourrais être utile, rendant aux orphelines comme moi les leçons que je devais à la charité publique.

Après m'être trompée moi-même quelque temps, après avoir attribué la tristesse dont je me sentais saisie au regret de mon amie absente, j'en vins à découvrir un beau jour que, sans trop m'en rendre compte, je ne pouvais plus supporter l'horizon trop étroit de notre asile , que je rêvais un monde plus vaste au delà de cette espèce de prison monastique. Je songeais sans cesse à ce monde, à ses épreuves périlleuses, à seë agitations pleines de hasard, de craintes, d'espérances, d'imprévu tour à tour favorable ou contraire, et mon courage s'exaltait à la pensée de m'y jeter bravement, dussé-je y périr. Et des pensées me venaient, telles qu'on peut les supposer chez la jeune fille de Taïti qui, dépouillant

nés vêtements d'écorce, jette un regard de désir et de terreur sur la mer où ses x^ompagnes l'appellent pour la première fois.

Une nuit, je m'éveillai tellement fatiguée de récole, de sa règle, de ses devoirs insipides, tellement altérée de liberté, de changement, d'impressions nouvelles , que je ne pus songer à combattre cette invincible révolte de ma raison.

Le dortoir était silencieux. Une lourde Galloise qa'on m'avait donnée poar collègue, couchée dans le lit voisin, remplissait l'air de ses ronflements sonores. Elle personnifiait bien pour moi cette servitude prosaïque à laquelle, vainement condamnée, je voulais définitivement me soustraire. Toutes mes pensées se concentrèrent à ce moment sur cette seule question : par quel moyen sortirai-je de Lowood ?

mille plans, plus désordonnés, plus chimériques les uns que les autres, passèrent tour à tour dans mon cer\'eau fatigué, qui les repoussait comme impraticables après les avoir caressés un moment. La fièvre brûlait mon front; une inquiétude nerveuse m'avait forcée àm'asseoir sur mon lit>r Enfin, lasse, brisée, les épaules gelées par le froid de la nuit, je me décidai à me recoucher, et, comme si quelque ange fût venu furtivement poser une inspiration d'en haut sur mon oreiller, à peine mes cheveux Tavaient-ils touché que je me dis :

(T Le journal du comté reçoit toutes les annonces des personnes qui demandent une position. Pourquoi ne lui con6erais-je pas le soin de dire à tout venant que je stjis disposée à en accepter une, moins dépendante, moins triste que celle où le sort m'a reléguée?»

Mon projet fut à Tinstant même arrêté. L'exécution était des plus simples. 11 ne me fallait qu'un prétexte, et j'en avais mille, pour demander la permission d'aller au bureau de poste de Lowton. Là, j'affranchis ma lettre au journal, lettre où se trouvait rédigée avec un soin religieux ta demande d'une jeune institutrice s'oiTrant à élever une ou plusieurs jeunes filles au-dessous de quatorze ans, et promettant de leur apprendre le français, le dessin et la musique. La réponse devait arriver à miss J. B., poste restante, à Lowton. Et je me promettais bien de venir tous les huit jours savoir si ma proposition était agréée.

Elle le fut presque immédiatement. Â ma première sortie, je trouvai une lettre à l'adresse de mes initiales, et conçue en ces termes :

c Si J. E., qui s'est offerte comme institutrice dans le.... shire Herald de jeudi dernier , possède réellement les talents qu'elle annonce , et si elle peut fournir les renseignements les plus satisfaisants sur son caractère et ses' antécédents, un emploi lui est proposé , consistant à élever une enfant seule , au-dessous de dix 174 . b