CHAPITRE XIII

La ville de*** avait été autrefois manufacturière et florissante; mais les manufactures l'avaient quittée , et la principale partie de la population s'y composait de personnes jouissant d'une fortune indépendante qu'elles tenaient de leurs ancêtres , ou qu'elles avaient acquise

A LA RECHERCHE D'UN PÈRE. i 17

par leur industrie personnelle. Timothée, en habit noir complet et ayant au cou une chaîne d'argent, y arriva un matin à cheval. Il avait reçu ordre de Melchior d'aller au pas jusqu'à un demi-mille de la ville et d'y entrer ensuite au grand galop , de descendre dans la meilleure auberge et d'y retenir un appartement pour le grand Aristodème qui devait arriver dans une demi-heure. Cette nouvelle circula dans toute la ville; et, comme chacun avait entendu parler du grand Aristodème, une foule de curieux vinrent faire force questions à Timothée. Il n'y répondit qu'avec un ton de réserve, mais il en dit assez pour mettre en jeu toutes les imaginations et faire supposer les choses les plus merveilleuses. Bientôt une chaise de poste, attelée de quatre chevaux, arriva d'un train qui ébranla toutes les maisons et qui fit mettre toutes les tètes aux fenêtres, et s'arrêta à la porte de l'auberge. Les garçons accoururent pour ouvrir la portière, mais Timothée les repoussa comme s'ils eussent été indignes de rendre quelques services à un si grand homme, et aida lui-même le grand Aristodème à descendre. Melchior portait une longue robe de soie, une perruque de longs cheveux blancs qui lui flottaient sur les épaules, un bonnet carré jaune, et deux ou trois chaînes d'or passées

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autour de son cou tombaient sur sa poitrine à quelque distance lune de l'autre; je l'accompagnais, vêtu en étudiant allemand, avec une perruque brune.

Comme le grand Aristodème montait les degrés qui conduisaient à l'auberge, un homme dont il connaissait la profession lui boucha le passage un instant. — Place, commis de l'Excise! s'écria-t-il d'un ton impérieux; personne ne me barre le chemin impunément. Le commis, surpris qu'un étranger connût sa profession , et presque consterné , s'écarta sur-lechamp, tandis que tous ceux qui l'avaient entendu levaient les mains et les yeux vers le ciel de surprise. Le grand Aristodème monta dans sa chambre, dont il ferma la porte, et je descendis pour payer les postillons, et ordonner le dîner, tandis que Timothée faisait porter dans notre appartement nos bagages qui étaient considérables.

— Mon maître ne veut voir personne, dis-je à l'hôte; il quitte cette ville demain matin, si la poste lui apporte des lettres qu'il attend. Veillez à ce qu'on le laisse tranquille, car il a besoin de repos, ayant fait cent cinquante milles depuis vingt-quatre heures.

Laissant à l'hôte le soin de disséminer ces nouvelles, j'allai rejoindre Melchior. — Tout

va bien jusqu'ici, Japhel, me dit-il, nous n'avons encore fait que perdre du temps et semer de l'argent; à présent il s'agit de voir si la moisson sera bonne. Quand nous aurons diné, vous irez retrouver l'hôte, vous lâcherez d'entrer en conversation avec lui , et vous lui demanderez s'il y a des pauvres dans la ville, attendu que je suis généreux. Vous pouvez même lui donner à entendre que je donne aux pauvres tout ce qui m'est offert pour exercer mon art, attendu que je n'ai pas besoin d'argent. J'exécutai cet ordre; j'obtins de l'hôte bien des renseignemens qui pouvaient nous être utiles , et nous passâmes la soirée sans voir personne.

Le lendemain matin , les lettres que nous attendions n'étant point arrivées, comme le lecteur peut aisément le supposer, j'annonçai que nous resterions dans l'auberge pour les attendre, et l'hôte se hasarda à me dire que plusieurs personnes désiraient vivement consulter mon maître; je répondis que j'allais lui en faire part, mais qu'il ferait bien de les prévenir qu'on ne pouvait lui offrir que de l'or. Quelques minutes après je revins lui dire que le grand Aristodème consentait à voir une couple de personnes, mais pas davantage. Nous étions munis de tout l'appareil nécessaire pour surprendre et même pour effrayer, mais Melchior