HPHET

jugea plus à propos de conduire ses opérations avec simplicité; il s'assit devant une table couverte d'un drap noir sur lequel étaient brodées des figures bizarres; devant lui était un grand livre ouvert, et à côté une petite baguette ayant une pomme d'or. Timotbée était à la porte avec une courte épée romaine passée dans sa ceinture; et j'étais debout , dans une attitude respectueuse , derrière le grand Aristodème.

La première personne qui fut admise était la femme du maire de la ville. Rien ne pouvait être plus heureux , attendu que nous avions tous les renseignemens possibles sur elle et sur son mari, car les gens en place sont toujours ceux dont on parle le plus. Melchior tit un geste en silence, je lui présentai une chaise, et lui fis signe de s'asseoir. Le grand Aristodème la regarda en silence , tourna quelques feuilles de son livre, resta quelques instans les yeux fixés sur une page, et lui dit enfin : Mairesse de***, que me veux-tu?

— Elle tressaillit et pâlit. — Je voudrais vous demander. ..

— Je le sais; tu voudrais me demander bien des choses , si j'avais le temps de t'écouter. Mais ton premier désir est de savoir si tu as quelque chance de donner un héritier à ton mari. — N'est-il pas vrai ?

— J'en conviens, répondit la dame , respirant à peine.

— C'est ce que ce livre m'a appris. Mais que je te fasse une question. — Penses-tu que les bienfaits du ciel doivent tombersur toi , quand tu ne fais de bien à personne? Ton mari et toi vous êtes riches : quels malheureux avez-vous jamais soulagés? — Donnez, et vous recevrez. .. j'ai dit.

Il fit un geste, et la dame se leva pour se retirer. Elle tenait une guinée d'une main , sa bourse était dans l'autre; elle en mit encore quatre et les déposa sur la table, avec la première.

— C'est bien; la charité intercédera pour toi, et tes vœux seront comblés. — Astolphe, prends cet argent, et qu'il soit distribué aux pauvres.

Je pris les cinq guinées et la dame se retira.

— Qui peut dire que je ne fais pas de bien ? dit Melchior en souriant, quand elle fut partie. Son avarice est aussi connue que son désir d'avoir des enfans. Si la leçon que je viens de lui donner la rend charitable , n'est-ce pas un service rendu à la société ?

Une autre darne entra en ce moment. Elle resta interdite en voyant l'air et le costume du grand Aristodème, et elle fit un pas en arrière

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comme pour sortir; mais Timothée avait fermé la porte, et elle prit le parti de rester. Nous ne la connaissions nullement , ce qui nous mettait dans une situation difficile. Cependant Melchior la fit asseoir comme la première, et lui demanda ce qu'elle désirait de lui. Elle lui répondit d'une voix tremblante qu'elle était veuve; qu'elle n'avait d'autres moyens d'existence que les secours qu'elle recevait de son fils qui était officier de marine; que depuis longtemps elle n'en avait reçu aucunes nouvelles; qu'elle craignait qu'il ne lui fût arrivé quelqueaccident, et qu'elle était dans la plus grande détresse.

— Je n'ai que cette bague à vous offrir, ajouta-t-elle; dites-moi, si vous le pouvez, s'il vit encore, si j'aurai le bonheur de le revoir.

— Combien y a-t-il de temps que vous n'en avez reçu de nouvelles?

— Il y a sept mois, sa dernière lettre est datée de Bahia.

Elle ouvrit son ridicule , y prit la lettre et la présenta à Melchior.

— La voici, continua-t-elle, lisez-la.

Melchior jeta un coup d'œil à la dérobée sur

l'adresse, et lui répondit :

— Mistress Watson...

— Juste ciel ! vous savez mon nom !

— Je n'ai pas besoin de lire celte lettre; j'en connais le contenu.

Il tourna quelques feuillets de son livre, eut l'air d'étudier un instant, et ajouta :

— Votre fils est vivant.

— Dieu soit loué! s'écria-t-elle enjoignant les mains; et ouvrant son ridicule pour y prendre un mouchoir, elle le laissa sur la table.

— Mais il ne faut pas vous attendre à le revoir très-promptement.

— Peu importe. Il vit, c'est tout ce que je désire. Que le ciel vous récompense !

Melchior me dit un mot à l'oreille, et, profitant du moment où la veuve s'essuyait les yeux, je glissai dans son ridicule les cinq guinées qu'il venait de recevoir.

Elle se leva pour se retirer, et lui offrit sa bague.

— Non, non, dit Melchior; je reçois du riche pour donner au pauvre; mais je n'accepte rien de la veuve dans l'affliction.

Il prit sa baguette, en toucha le ridicule, et ajouta :

— Vous pouvez vous retirer, mistress Watson. Le ciel pourvoira à vos besoins les plus urgens. Il est écrit : « Cherchez et vous trouverez. »

La bonne dame se retira en versant des larmes de satisfaction et de reconnaissance.

— Jusqu'à présent, vous avez travaillé pour rien, dis-je à Melchior quand elle fut partie.

— C'est la vérité, Japhet; mais quand je n'aurais secouru celte pauvre femme que par un motif d'intérêt personnel, je n'aurais pas fait une mauvaise affaire, soyez-en sûr. Je vous dirai pourtant que je l'ai fait par pure compassion. Les hommes sont un singulier mélange <'e bien et de mal. Je fais la guerre aux fous mais non aux malheureux.

— Mais vous lui avez dit que son fils était vivant!

— Et il peut être mort; cela est vrai. Mais, en le supposant , j'ai du moins rendu la tranquillité à son esprit jusqu'à ce qu'elle en reçoive la nouvelle, et j'ai retardé l'instant où elle sera véritablement malheureuse.

Cette bonne action de Melchior ne lui fut pas inutile. La veuve fut au comble de l'étonnement en trouvant les cinq guinées. Elle raconta partout son histoire, en assurant, comme elle le croyait fermement, qu'elle avait toujours eu son ridicule suspendu à son bras, et que le grand Aristodème n'avait fait que le toucher de sa baguette. On ne parla plus d'autre chose dans la ville, et la porte de l'auberge fut

assiégée par une foule de personnes qui voulaient le consulter. Par un hasard heureux , mistressWatson, le lendemain matin, reçut de son fils une lettre contenant une remise d'argent assez considérable; et, pleine de reconnaissance, elle revint chez le grand Aristodème, qu'elle vénérait presque comme un être surnaturel, et déposa dix guinées sur le drap noir.

Cette aventure fut le commencement d'une moisson abondante. En six jours de temps, nous réalisâmes plus de trois cents livres, et nous pensâmes alors qu'il était temps de partir. Les lettres que nous attendions arrivèrent, et la chaise de poste qui nous emmena eut peine à percer la foule attroupée à la porte de l'auberge pour voir l'homme extraordinaire qui allait la quitter.