CHAPITRE XIV

Nous avions pris une chaise de poste pour nous conduire dans une ville voisine, et nous

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étions partis dans la soirée. Quand nous eûmes fait trois ou quatre milles, nous arrivâmes près d'un vaste terrain communal couvert de bruyères, et j'ordonnai aux postillons d'arrêter, attendu que le grand Aristodème voulait y passer la nuit à observer les astres. Ils connaissaient la réputation de cet illustre personnage, et ils ne parurent pas très-surpris de cet ordre. Nous avançâmes à quelque distance dans la bruyère, et nous y fîmes déposer nos bagages Quand la voiture fut partie, nous quittâmes nos costumes pour reprendre nos vêtemens ordinaires, et cachant dans un gros buisson nos caisses et nos malles que nous envoyâmes chercher la nuit suivante, nous retournâmes au camp des Egyptiens qui n'était qu'à deux milles, et où nous fûmes reçus avec joie par Nattée et Fléta.

J'ai déjà dit à mes lecteurs que Melchior était un homme peu ordinaire. Tous les jours il gagnait dans mon esprit; les scrupules que j'avais d'abord se dissipèrent peu à peu; je pris goût à notre vie errante, et le temps s'écoulait rapidement. Quand nous étions dans le camp, la petite Fléta était ma compagne constante, et je m'amusais à lui apprendre à lire et à écrire.

— Japhet, me dit un jour Timothée, je ne vois pas que vous avanciez beaucoup dans la recherche de votre père.

— Vous avez raison , mais j'acquiers la connaissance du monde, ce qui me sera utile pour le trouver, et je gagne de l'argent, ce qui m'est nécessaire pour le chercher efficacement.

— Combien Melchior vous a-t-il donné après notre départ?

— Vingt guinées, ce qui, avec ce que j'avais déjà, en fait plus de cinquante.

— Et il m'en a donné dix, ce qui m'en fait vingt... Soixante-dix guinées sont une jolie somme, Japhet.

— Sans doute, mais elle est bientôt dépensée. Il faut que nous en gagnions davantage. Timothée. . . Melchior parle déjà d'une nouvelle expédition.

— Dans quel genre?

— Dans le nôtre... Nous allons guérir toutes les maladies qui existent sous le soleil; nous croirons être encore chez M. Cophagus. Nous devons commencer demain à préparer des pilules.

— J'espère qu'il ne m'en fera pas avaler pour en prouver l'efficacité.

— Non sans doute. A quoi servirait Num? Nous passâmes plusieurs jours à préparer

des pilules, des poudres et des élixirs de toute espèce; et lorsque tout fut prêt, nous partîmes pour une ville plus éloignée que celle où nous

avions été auparavant. En y arrivant, Melchior et moi nous entrâmes dans une auberge, Timothée et Num se rendirent sur la place du marché. Num marchait à pied tenant en main une trompette, dont il sonnait de toutes ses forces; Timothée, avec son costume à paillettes, le suivait, monté sur un âne; dès que la foule eut commencé à s'attrouper autour d'eux, Timothée se mit debout sur sa selle , et la harangua ainsi qu'il suit :

« Mesdames et messieurs... j'ai l'honneur de vous annoncer l'arrivée en cette ville du célèbre docteur Appallachéosmocommético , qui a voyagé plus loin que le soleil, et plus vite qu'une comète. Il a visité toutes les parties du globe,... fumé le calumet avec les Indiens sauvages du Canada,... chassé avec les Araucasdans l'Amérique méridionale,... galopé sur des chevaux sauvages dans les plaines du Mexique... ïl s'est frotté le nez avec les Esquimaux;... Il s'est servi de petits bâtons pour dîner avec les Chinois, et il a fait un nouveau nez au grand khan desTartares.... Il s'est chauffé avec les Russes au feu allumé sur les glaces delà INéva;... il a dansé la Mazurka avec les Polonais... la valse avec les Allemands, ... le fandango avec les Espagnols, . . des contredanses avec les Français, sans parler de la danse de la Tarentule à Naples. . 11 a

exploré toutes les mines et tous les volcans du monde;... il est descendu jusqu'au fond du Vésuve, et en a été rejeté, au milieu d'un torrent de lave, par Stromboli... Il a vécu plus de mille ans, et il semble presque encore dans la fleur de la jeunesse... Ses dents se sont renouvelées cent quarante fois, et il doit lui en pousser de nouvelles à Noël... Il a passé toute sa vie au service du genre humain et à faire du bien à ses semblables; et ayant l'expérience de plus de mille ans, il sait guérir plus de mille maladies... Messieurs, ce docteur incomparable se présentera devant vous ce soir; il vous dira à quoi sont propres tous ses remèdes, et chacun pourra choisir ce qui convient à sa maladie... Mesdames, cet admirable docteur possède une foule de secrets précieux pour le beau sexe,.,. une poudre qui procure une famille nombreuse à celles qui n'ont jamais eu d'enfans,... un filtre qui rend les maris constans,... un opiat qui les aveugle,... des cosmétiques qui font renaître la jeunesse et la beauté,... un élixir qui empêche les enfans de crier... Sonnez de la trompette, Philotas, et que personne n'ignore que le célèbre docteur Appallachéosmocommético a daigné s'arrêter en cette ville, pour en guérir tous les habitans *

Les joues de Num s'enflèrent à devenir

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pourpres, et Timothee se laissant retomber sur son âne, ils allèrent faire la même annonce sur toutes les places et dans tous les carrefours de la ville, escortés par une troupe nombreuse d'enfans en guenilles

Vers quatre heures après midi, Melchior se rendit sur la place du marché. Je l'accompagnai vêtu en étudiant allemand, Timothee et Num nous suivaient avec leur costume en paillettes. On y avait préparé une espèce de théâtre, et la populace l'entourait déjà , plutôt dans l'espoir de s'amuser qu'avec l'intention de rien acheter. Nous montâmes tous quatre, et nous étalâmes nos marchandises sur le bord de la plateforme, pendant que Num sonnait de la trompette

— Pourquoi sonnez- vous de la trompette, monsieur Philotas? demanda Melchior à Num.

— Parce qu'on m'a dit de le faire , répondit Num avec son air niais et lugubre.

— Et pourquoi vous a-t-on dit le le faire?

— Comment le saurais-je?

— Quelle sotte réponse! — Et vous, monsieur Dionysius, le savez-vous?

— Je crois le savoir, monsieur, répondit Timothee; c'est parce que c'est un honneur qu'on rend à tous les vainqueurs.

■ — Voulez-vous dire que je suis un vainqueur ?

— Oui, monsieur. Vous avez vaincu la mort; et c'est la plus grande de toutes les victoires.

— Mesdames et messieurs, dit alors Melchior après avoir salué l'auditoire, je vois que vous avez tous la bouche ouverte et que vous attendez mes pilules, mais ne soyez pas trop impatiens : je ne vous vendrai aucun de mes médicamens à moins que vous n'ayez quelque maladie qui l'exige; car je serais un pauvre docteur si je ne faisais que vous guérir des maladies que vous n'avez point. Est ncutrale genus signans rem non. animatam , dit Hérodote; ce qui signifie en anglais que ce qui convient à un tempérament, est du poison pour un autre. Il faut donc beaucoup de prudence pour administrer des médicamens , et le soin de ma réputation exige que je ne permette à personne d'en prendre un qui ne doive lui être utile... Et maintenant, mes chers amis, je vous prierai de faire attention aux qualités particulières de l'élixir contenu dans cette petite fiole. Vous remarquerez qu'il ne s'y trouve pas plus de cinquante gouttes; mais ces cinquante gouttes ajoutent dix ans à la vie , car elles guérissent un pareil nombre de maladies; d'abord, elles guérissent l'hydropisie, dont le célèbre Gallien décrit trois espèces, V&êcîtes, Yanasarca et le tympanites. Les diagnostics, ou symptômes de

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cette maladie, sont l'enflure de l'abdomen ou de l'estomac, la difficulté de respirer, le manque d'appétit, et une toux insupportable. Quelqu'un de vous en est-il affligé?... Personne?.., J'en rends grâce au ciel.

La seconde maladie que guérit cet élixir, est la péripneumonie, ou l'inflammation des poumons. Les diagnostics en sont la faiblesse du pouls, l'enflure des yeux, et la rougeur du visage. Si quelqu'un de vous a ces symptômes , il est attaqué de cette maladie... Personne?... J'en remercie encore le ciel.

— C'est aussi un remède souverain contre la diarrhée, dont les diagnostics sont l'affaiblissement du corps, des coliques fréquentes, des sueurs froides , et des vents dans les entrailles.

En ce moment plusieurs individus s'avancèrent, et se plaignirent d'être attaqués, l'un de coliques fréquentes , l'autre de sueurs froides, et trois ou quatre, de vents dans les entrailles.

— Ne vous en inquiétez pas, mes bons amis; remerciez plutôt le ciel de ce que je suis ici pour vous guérir. Car, que dit Hippocrate? Relativum cum antécédente concordat; c'est-à-dire, une maladie attaquée dès son commencement cède plus facilement aux remèdes. Tenez, mes amis, prenez chacun une de ces fioles, et re-

merciez-moi , car je ne vous la ferai payer qu'un shilling.

Cet élixir n'est pas moins efficace pour guérir de la goutte, dont on distingue plusieurs espèces; car on l'appelle gonagra, chiragra , ponagra, omagra et lumbago, suivant qu'elle attaque les genoux, les mains, les pieds, l'épaule ou le dos. Faites attention que cet élixir peut se conserver un siècle; et le temps viendra où vous vous applaudirez d'avoir sous la main dans votre vieillesse de quoi guérir toutes les douleurs.

Le nombre de ceux qui avaient des douleurs dans les membres, ou qui craignaient d'en avoir, fut si grand, que nous eûmes à peine assez de fioles pour les contenter tous. Le docteur fut obligé d'annoncer qu'il en apporterait d'autres le lendemain.

— A présent, mesdames et messieurs, je vous prie de donner toute votre attention à cet emplâtre .. Avancez, Dionysius, vous en avez éprouvé la vertu merveilleuse; racontez à cette honorable compagnie l'effet miraculeux qu'elle a opéré sur vous.

— Mesdames et messieurs, dit alors Timothée, il y a environ trois semaines, je tombai du haut d'un toit, et je me brisai l'épine du dos en trois endroits. On fit venir un chirurgieu qui

m'examina, et dit qu'il fallait prendre ma mesure pour me faire un cercueil. Le docteur était alors en consultation avec le médecin du roi sur un cas de gangrène dont la reine était attaquée au gros orteil du pied droit. Heureusement il revint à temps; il m'appliqua son emplâtre sur le dos, et au bout de cinq jours j'étais guéri radicalement.

— Et vous pouvez plier le dos ? cria un des auditeurs.

— Dans tous les sens , et je vais vous en don ner la preuve.

Et à ces mots, Timothée lit le saut périlleux en avant, puis en arrière, et fit ensuite le tour de la plateforme en marchant sur ses mains.

— Vous conviendrez que c'est une jolie cure, dit Melchior, et j'ai à peine besoin de vous dire que cet emplâtre est un remède infaillible pour guérir les efforts, les entorses, les fro issu res, les contusions, dislocations, etc. Mais ce qui va vous surprendre bien davantage, c'est que le prix n'en est que de huit pences.

L'emplâtre se débita rapidement, et Melchior fit avec le même succès l'éloge de ses pilules, de ses poudres et de ses autres médicamens. Mais quand ii en vint aux cosmétiques, nos six mains ne pouvaient suffire pour en fournir à toutes les femmes qui en deman-

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dâient. La soirée étant alors fort avancée, Melchior annonça qu'il allait prendre congé de la compagnie jusqu'au lendemain à pareille heure.

— En ce cas , dit Timothée, je vais vendre à mon tour une poudre de ma composition.

— Une poudre de votre composition, monsieur Dionysius! dit Melchior

— Oui, monsieur; et c'est en rêvant que j'en ai fait la découverte.

— Et à quoi est-elle bonne?

— A tuer les puces, monsieur, et je réponds qu'elle est aussi infaillible que toutes les vôtres.

— Mais comment faut-il l'employer?

— Je le dirai à ceux qui en achèteront, monsieur; et le prix n'en est que de six pences.

— Voilà six pences, dit une femme, donnezmoi un paquet de votre poudre... A présent, dites-moi comment je dois m'en servir.

— Je vais vous l'expliquer. . . D'abord, prenez la puce, tenez-la délicatement entre le pouce et l'index de la main gauche, et pressez-la un peu, de manière à la forcer à ouvrir la bouche; insinuez-y ensuite un seul grain de ma poudre, et vous la verrez mourir sur-le-champ.

— Mais quand j'ai pris une puce, répliqua la femme, je puis la tuer moi-même.

— J'en conviens, dit Timothée; mais cela

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n'empêche pas que ma poudre ne soit infaillible. Faites-en l'essai, si elle ne réussit pas, je vous rendrai votre argent.

Toute la place retentit d'éclats de rire, et nous nous retirâmes après avoir vendu pour plus de dix-sept livres de drogues qui ne nous avaient coûté que quelques shillings. Nous fîmes une récolte à peu près semblable chacun des cinq jours que nous restâmes dans cette ville. Nous n'eûmes pas moins de succès dans plusieurs autres où nous nous rendîmes ensuite. Je secondais Melchior de tout mon pouvoir, et il lui arrivait souvent, pour se donner plus d'importance, de dire à son auditoire qu'il était obligé d'aller donner des secours à quelques malades, et qu'il laissait à son élève le soin d'expliquer les vertus de ses médicamens. Au bout de six semaines , nous retournâmes au camp, qui, suivant l'usage, se trouvait à peu de distance.