DÉTAILS SUB LES MOEURS ET COU- TUMES DES BIBMANS

Nous devons la plupart des détails de mœurs qui font le sujet de ce chapitre, comme aussi le plus grand nombre des notions précises que nous avons recueillies sur la civilisation birmane , au Père San-Germano, à Crawfurd, au mémoire , comparativement récent , publié par M. Leconte dans la Revue de CO»

rient y et aux relations de Cox, Alexander (1), Smith et autres voyageurs modernes. — Nous avons également consulté les anciens vo^^ageurs.

Tous s'accordent à représenter les Birmans comme étant de taille moyenne et ayant les membres bien proportionnés ; il est rare de voir parmi eux des hommes difformes (2). Comme dans

(i) « Lieutenant Jlexanders Travels , -etc. » in-4°, London, 1827.

(1) Nous avons vu (p. 319] que Smith assigne aux peuples de l'Iiido-Chine une taille moyenne de cinq pieds trois pouces anglais.

— Le lieutenant Aiexander , parlant de la population de Raugoun, donne aux hommes (ce qui doit être fort exagéré) une taille moyenne d'environ cinq pieds huit pouces anglais, quelques-uns plus grands, mais rarement.

— Il les représente comme athlétiques et trèsrobustes^ avec des membres droits et trèsmusclés : les femmes de petite taillei mais bien

LtJWîVERS.

presque tous les p9vs chauds, les enfants sont nus jusqu'à Tage de sept à huit ans, exposés à l'ardeur du soleil et à la pluie : aussi, quand ils deviennent adultes, ils sont alertes, robustes, et puvent supporter toute espèee de fatigue. Les hommes du peuple vont pour ainsi dire toujours nus , sous les pluies , qui sont al>ondantes dans la partie méridionale du royaume.

Les Birmans , au dire de la plupart des voyageurs, ont une physionomie ouverte, agréable, et remplie de dou* ceur ; les traits de leur visage n'ont pas là régularité de oeiix des Hindous; ils ont le$ pommettes des joues saillantes, la bouche grande , et les veux obliques comme les Chinois. La couleur du visage et du corps est olivâtre plus ou moins foncé. Les femmes sont, en général, plus laides que les hommes , mais elles ont le teint plus clair : cela provient sans doute de leur vie sédentaire. Les hommes de sang mêlé ( birman et siamois ) sont plus blancs que les autres ; il n'y a pas de différence sensible pour le teint entre les métis portugais et birmans et les autres habitants.

Les hommes se ceignent les reins avec une pièce d'étoffe qui leur descend jusqu'aux talons, et qui a huit à dix mètres de longueur. Ils s'en couvrent quelqueibis les épaules. Ils en relèvent les plis, surtout quand ils sont en voyage, et s'en entortillent le corps à partir du dessus des eenoux. Quand un Birman se rend à la pagode,* pour faire ses adorations à Godama , il met une espèce de chemise de toile blanche, ou de coton jaune écru, ouverte par devant, et qui descend jusqu'aux genoux. Il en est de même quand il va visiter un fonctionnaire ou toute autre personne d'un rang élevé , même un étranger.

Les fonctionnaires publics, qui sont très-nombreux, portent dans les grandes occasions, et dans les principales rétes de rainée, un costume d'étiquette plus ou moins rjche. Ils ont une espèce de justaucorps à manches {enqi en birman, selon Crawfurti ), sur lequel passe le baudrier, qui supporte un énorme sabre, tlroit, à XQurreau dqré ; \\% portent au cou

foites «t d« formes agréables, le ne^ excepté , qui est en général plat ; Tair vif et inquisitif, ete.

une espèce de pèlerine en velours de couleur, qui a trois rangs de collets découpés en festons, et bordés chacun d'un large galoh d^or. Ils se coiffent d'un espèce de chapeau chinois doré, (|ui a la forme d'une pagode : cette coiffure, portée sur le sommet de la tête , est attachée sous le menton au moyen de larges jugulaires dorées, qui couvrent en partie les joues.

Le vêtement des femmes consiste en une pièce d'étoffe moins longue que eelle des hommes, mais un peu plus large; elle est généralement à grandes raies de couleurs vives dans le sens de la largeur : toutes s'en ceignent les reins. Chez les jeunes filles elle couvre les seins. Cette espèce de robe ou jupe (en birman thabi) descend jusqu'aux pieds ; tendue sans être drapée , elle reste ouverte sur le devant; de manière que lorsque les femmes marchent, leurs jambes et une partie des cuisses restent à découvert (1). Quand elles sortent de leurs maisons, et particulièrement quand elles vont à la pagode, elles se revêtent d'une chemise semblable à celle des hommes , mais un peu plus courte.

(i) Les anciens voyageurs assignent à ce costume des femmes , tant au Pégou qu'à Siam, une origine singulière. — Gasparo Balbi {yiag^io del t Indie orientali, etc.; Venise, iSqo) et Césare de Fédrici {Viaggio neWindia orientale t etc. , Venise, 1^87 ) sont très-explicites à cet égard : le dernier s'exprime ainsi :

« Les femmes , à quelque condition qu'elles n appartiennent, portent une chemisette qui « descend jusqu'à la ceinture et de là jusqu'au « col de pied ; elles ceignent une pièce d'étoffe « de trois brasses et demie , ouverte par de- « vaut, et tellement étroite qu'elles ne peuvent K faire un pas sans montrer leurs cuisses K presque jusqu'au haut, bien que, tout en n marchant, elles feignent de s'efforcer de « les tenir couvertes à l'aide de leurs mains, « ce qui n'est pas possible vu l'étroitesse du cj vêtement. — On dit que cette coutume fut « introduite par une reine du Pégou, dans « (e but d'appeler l'attention des hommes sur « les personnes du beau sexe et de les éloi- « cner ainsi de leurs mauvaises habitudes « ( Cl vitio contra naturam » ). » P. 178.

Balbi tient précisément le même langage ; F*" 1^6, reclo et verso.

M. Leçon te fait aussi allusion à celte tniditioD.

/Coogle

INDOCHmE.

Sur leurs épaules elles portent une sorte de mantille de mousseline ou de soie.

Les personnes des deux sexes portent des sandales faites en cuir ou en bois ; celles qui sont en cuir sont presque toujours revêtues de drap d'Europe rouge ou vert. Dans les maisons les femmes sont pieds nus; c*est pour elles une grande indécence que d'en montrer la plante, même ayant la chaussure dont je viens de parler. Quand une jeune fille riche s'agenouille dans la pagode, sa mère oii une esclave a soin de lui entortiller les pieds avec Textrémité de la pièce d'étofte qui fait son principal vêtement.

Les Birmans s'occupent beaucoup de leurs cheveux, qu'ils aiment à porter longs. Pour les conserver brillants, noirs et lisses , ils les frottent chaque jour avec de l'huile de sésame. Les nommes les réunissent sur le sommet de la tête , où ils sont attachés le plus souvent avec une aiguille ; ils se ceignent ensuite le front avec un mouchoir blanc ou de couleur, qui laisse en dessus la chevelure à découvert et qui est noué sur le côté de la tête ; ils aiment beaucoup à en tenir les pointes saillantes comme des aigrettes. Les femmes lient leurs longs cheveux avec un ruban rouge , et les laissent tomber sur le dos.

Tous les habitants du royaume, même les jeunes filles, étaient autrefois dans l'habitude de teindre leurs dents en noir; cet usage parait avoir cessé de nos jours parmi les jeunes gens des deux sexes. — Les hommes comme les femmes mettent beaucoup de vanité à montr(?r leurs bijoux et leurs ornements d'or et d'argent; et si le roi leur permettait de se vêtir à leur goût et à leur fantaisie , ils dépenseraient tous leurs biens en vêtements et en ornements; d'autant plus que dans ce pays on ne lave jamais m étoffes et le linge, et qu'il faut conaéquemment , pour se tenir propre , renouveler souvent sa garde-robe: aussi, eomnoe le pauvre peuple porte plus d'étoffes de couleur que d'autres , et qu'il les fait durer longtemps, il en résulte que l'ensemble de la population , excepté les jours de fête et de cérémonie, a un «speot de malpropreté, qui contraste avec celui de la généralité des peuples de rinda.

Les reines, les femmes de fonctionnaires et celles de race européenne, peuvent seules porter des tissus brodés d'or et d'argent. Il n'y a personne qui n'ait au doigt une bague ornée d'un diamant, d'un rubis , ou d'un saphir. Les jeunes filles, jusqu'à ce qu'elles soient mariées, ainsi que les jeunes gens jusqu'à l'âge de seize à dix-sept ans, portent des colliers d'or de formes variées, des bracelets de même métal, et aux pieds des anneaux d'argent; ils ne peuvent pas avoir ces derniers en or ; il y a \mn% de mort pour ceux qui en porteraient de tels, cet ornement étant réservé pour la fantilje royale seulement.

Tous les Birmans des deux sexes ont les oreilles percées; le iour où on les leur perce est un jour de fête et de solennité pour les familles; c'est une distinction toute nationale. Dans le principe le trou est petit , mais ensuite on l'agrandit au moyen d'une feuille de métal d'or pour les gens aisés, roulée en spirale comme un ressort; sa longueur est' de huit à neuf centimètres et sa largeur de cinq à six ; ce petit cylindre est introduit dans le trou, et il tend par sa construction à l'agrandir continuellement. Nous ne savons quel nom ils donnent à cet ornement ; les Européens l'appellent oret7/e/^f 5; il a d'ordinaire la forme et la grosseur d'un long bouchon de bouteille commune; il n'a rien de désagréable pour l'œil habitué à le voir.

Les hommes ont la coutume bizarre de se tatouer les cuisses en noir : ils pratiquent cette opération en se piquant la peau et en y introduisant, selon M. Leconte, le suc de certaines plantes , selon Crawfurd, du noir de lampe mélangé avec le fiel d'un certain poisson : cette partie du corps en est entièrement couverte. Un grand nombre fait descendre ee tatouage de manière à recouvrir une partie des jambes ; d'autres aiment mieux se faire graver sur ces dernières des figures de tigre, de chat, ou de quelque autre animal. « Aujourd'hui, dit M. Leçon te, les Pégouans partagent cette coutume avec les Birmans : cependant il m'est quelquefois arrivé de demander, par curiosité , aux individus qui venaient me voir, s'ils étaient 6/amma ; aussitôt, pour m'en donner la preuve et ni'ôter tout doute à cet é^ard , ils nie montraient

diO

L'UNIVERS

^eur tatouage. Du reste, ils mettaient assez d'affectation à ce qu'il y eût assez de peau à découvert pour qu'on pût l'apercevoir. » Cette coutume aurait été introduite en même temps que le vêtement indécent prescrit aux femmes , afin que les femmes pussent plaire davantage, et que les hommes avec cette teinture fussent rebutés.

La vanité des Birmans les porte à faire de grandes dépenses pour les ornements d'or, de pierres précieuses et pour leurs vêtements; mais pour les autres choses, même les plus essentielles, ils sont d'une sordidité sans exemple ; et voici la raison qu'ils en donnent : « Tout le monde remarque votre vêtement, mais personne ne vient voirxhez vous ce que vous mangez, ni comment vous dormez. » Aussi, on observe dans la nourriture, le coucher, et les maisons une grande simplicité. Excepté à Raugoun, où, à cause de l'affluence des étraagers, il est toujours ou presque toujours permis de vendre de la chair de cerf, de porc, des poules ou du poisson, les Birmans ont une nourriture fort simple, rebutante même pour un Européen ; elle consiste dans du riz cuit avec de l'eau sans sel , et qui a pour assaisonnement du cari dans lequel ils mêlent un peu de chair corrompue de bœuf ou de cheval , et c'est ce qu'ils trouvent le meilleur (1). Bien que^ suivant leurs lois, il ne soit pas permis de tuer des animaux , cependant la pêche est tolérée, parce qu'elle est nécessaire pour faire le gnapi, qui est le principal assaisonnement de leurs mets.

On tolère aussi à Rangoun la chasse du cerf, du lièvre et du petit gibier; cependant un bon observateur de la loi ne tuera jamais un animal , quoique sauvage.

« Pendant mon séjour dans cette ville, dit iM. Leconte, le gouverneur m'avait autorisé à faire l'achat de quelques bœufs, pour servir à la nourriture de Téquipage de la Fortune; c'était une fa» veur tout exceptionnelle. Je ne pouvais les envoyer chercher que pendant la nuit et en dehors de la ville ; les paysans les conduisaient au rivage, et s enfuyaient

(t) Les forgerons birmans, selon Alexander, oDt rhabtlude de manger de la viande de cheval , qu'ils croient exlrêmemenl fortifiante.

ensuite à toutes jambes , ne voulant pas être témoin» d'un acte aussi irréligieux que d'embarquer un tel animal pour le tuer et en faire sa nourriture. »

Les Birmans font deux repas par jour : l'un le matin, vers neuf heures, et l'autre au coucher du soleil. Quand le riz est cuitdwr, c'est-à-dire que lesgrains se détachent facilement les uns des autres , on le verse dans un plat de bois qui est soutenu par un pied aussi de bois, et deux ou trois personnes, même davantage , assises par terre ou sur des nattes rangées autour du vase, mangent avec les mains, assaisonnant le riz, ainsi qu il a été dit, avec du cari. Dans les fêtes , ou bien à la mort d'une personne (occasion dans laquelle on invite toujours les gens à manger), on ne manque pas de présenter trois ou quatre espèces de cari , de poisson , de la chair frite, et même des pâtés doux, faits avec la farine de riz et avec du Jagre, Leur boisson est l'eau pure. Avant la fin du règne de Zempuiscien il était permis de boire du vin et même de s'enivrer; mais en général les Birmans voient un aussi grand péché dans une goutte de vin prise que dans l'acte d'en avoir bu avec excès.

Leur vin n'est point fait avec du raisin, car ils connaissent à peine la vigne : c'est une liqueur qui est préparée avec du riz, comme l'arak, ou bien avec du sucre de palmier dissous dans l'eau et distillé, qu'on laisse fermenter pendant plusieurs jours. Les Karians (1) font usage de ce vin , qui leur est permis ainsi qu'aux chrétiens , parceque leur religion ne le leur défend pas; mais ceux ^ui naissent sur le sol birman supportent la même prohibition que les Birmans euxmêmes.

Le lit consiste en une natte, étendue sur le sol , et un petit oreiller. Les voyageurs, au lieu d'oreiller, mettent sous leur tête un morceau de bois ; seulement ceux qui sont aisés couchent sur des lits en bois, très-bas , et sur un très-mince matelas de coton ; il se couvrent avec un ou deux draps de coton, suivant la température. En général, pour les voyageurs la même pièce d'étoffe qui sert de vêtement sert aussi de cou-

(i) Karians, Karens de CrawfunL

INDOCHINE

rerture. Le§ maisons , qui sont presque toutes en bambou et recouvertes de paille ou de feuilles sèches, ont une charpente en grosses poutres de teck : généralement elles n'ont qu*un-rez-de chaussée ; elles sont plus ou moins grandes , suivant le nombre des personnes qui composent la famille. On les divise, au moyen de cloisons faites avec du rotin tressé , en plus ou moins de pièces , qui servent à divers usages : pour dormir, faire la cuisine, etc. Les maisons des fonctionnaires publics sont en bois de teck^ n*ont aussi qu'un rez-de-chaussée, et sont soutenues paV* des piliers du même bois. Il en est de même de celles des personnes riches; mais les maisons des dignitaires sont recouvertesde tuiles très-fines, d'une forme presque carrée, unies , avec un rebord a leur extrémité , de deux centimètres de hauteur, afin qu'elles puissent se soutenir sur les traverses. Les maisons des fonctionnaires , quant à l'extérieur et au toit , ont une forme différente des autres ; mais cette forme varie suivant leur état et leur dignité. Cette manière de bâtir convient parfaitement dans les pays sujets aux tremblements de terre.

Ce phénomène se présente rarement dans l'empire birman ; il n'inspire aucune crainte sérieuse, l'expérience ayant prouvé qu'il ne cause aux modestes demeures des indigènes aucun des accidents qu'entraînent des constructions plus solides; cependant aussitôt que les Birmans ressentent les premières secousses , chacun d'eux bat fortement, avec du bois ou avec les mains , les parois de sa propre maison en poussant de grands cris. Ce qui porte le peuple à cet usage, c'est la croyance qu'il a que les tremblements de terre sont occasionnés par un mauvais esprit , c^u'ils cherchent à épouvanter par des cris et par des clameurs. Pendant toute une année après la secousse éprouvée , une coutume super* stitieuse leur prescrit de ne point construire de maisons. Le palais du roi diffère des maisons des dignitaires par l'étendue de l'édifice, par la multitude des appartements (1), et par un grand ves«

(i) Le palais du roi à Ava contient, selon le colonel Burney, cent dix-sept appartements ; sa longueur e»t de quatre cent quarante mètres, environ. — Sur le front de l'édifice se trouve

tibule ou portique où le roi , assis sous un parasol blanc, a l'habitude de donner des audiences publiques : là il reçoit aussi les offficiers , qui journellement viennent prendre ses ordres ; ils se mettent tous à genoux devant lui, élevant de temps en temps, surtout quand il leur parle, les mains jointes au-dessus de leur tête. Une des anciennes coutumes du pays est que le roi donne chaque jour de nouveaux ordres pour les vêtements d*étiauette qui doivent se porter et pour la police du royaume. Quand les dignitaires sont dans le palais, ils affectent de n'avoir entre eux pour sujet de conversation que les louanges du monarque.

L'enceinte du palais est une immense citadelle, qui est le dépôt général de l'artillerie et aes munitions de toute espèce que le roi possède : aussi , dit M. Leconte, quand la résidence royale est prise le royaume est réputé assujetti.

Généralement, pour la forme et la grandeur des maisons , il y a chez les Birmans une étiquette sévère ; il n'en coûterait rien moms que la vie à celui qui voudrait se construire une maison sur une forme que ne comporterait pas sa dignité; et surtout s'il la voulait peindre en blanc , couleur réservée aux membres de la famille royale. Les maisons ont peu ou point de fenêtres . et celles qui existent sont petites; il n'^ a que les princes et les dignitaires qui puissent en avoir de grandes. Les maisons n'ont toutes qu'un seul étage, parce que les Birmans regardent comme une chose vile et abjecte d'habiter un endroit au-dessus duquel logent d'autres personnes, et surtout des femmes (I).

une sorte de pyramide à gradins, haute de deux cent six pieds anglais ^soixante-trois mètres. ) Cette pyramide est richement dorée, ainsi que les divers bâtiments intérieurs.

(i) Crawfurd ciie un exemple remarquable de la répugnance qu^un Birman de quelque distinction éprouve à sV,x poser au danger de se trouver momentanément sous tes pieds d'une personne quelconque , particulièrement d*unc femme. — Un wounglùe était venu rendre visite à Tenvoyé, à bord 'du bateau à vapeur ( avec une suite de quatre à cinq cents hommes ) : on Pavait reçu sous la tente : il vint à pleuvoir, et l'envoyé insista pour que S. Ex. descendit dans la chambre de poupe : il s'en défendit longtemps, dans la crainte que

L'UNIVERS

Les maisons, tant de bois que de bam* bou, semblent assez propres à Textérieur; mais il règne dans l'intérieur une confusion et un désordre qui choquent un œil européen; et cela s*observe même dans celles des fonctionnaires, et dans les baos des talapoins , qui sont les édiiices les plus beaux du pays.

Les négociants à Kangoun et à Bassein ont la permission de choisir pour leurs maisons la forme qui leur plaît ; ils peuvent même les faire construire en briques , comme on le fait au Bengale et à la côte de Coromandel , ce qui n'est point permis aux Birmans; cependant ils aiment mieux s'en faire construire en bois de teck, non parce qu'il manque de briques dans le pays, mais parce que, le climat étant humide , il est prouvé que les maisons en bois sont plus saines que les maisons en maçonnerie : aussi l'on voit fort peu de ces dernières , et elles servent plutôt de magasins que d'habitations.

D'après la nature du gouvernement birman, on peut facilement comprendre que les indigènes ont des habitudes serviles et timides. Chaque Birman conçoit qu'il est esclave , et il proteste qu'il Test, non-seulement devant le roi et les magistrats , mais encore en présence des personnes qui lui sont supérieures, soit par la fortune , soit par l'âge et les qualités morales : quand il leur parle, il ne dit jamais moi, mais kiundo, qui veut dire « votre esclave *. Quand uo Birman demande quelque grâce ou quelque faveur au roi, à un dignitaire ou autres personnes d'un rang élevé, il fait tant d'adorations ou d'actes d'humilité, qu'il semble être en la présence d'un Dieu; quand il veut obtenir quelque chose, même d'une personne de son rang, il se met à genoux, élève les mains, et se prosterne. Autant il est vil et lâche devant le roi et les magistrats , autant il est lier, présomptueux , et impérieux avec^ceux qu'il croit ses infé-

quelqu^un ne vint à marcher au-dessus de sa tète; il fit demander très-sérieusement si aucuue femme avait jamais lûis le pied sur la poup^ , et ce ne fut que sur les assurances réitérées qu'on lui donna du contraire qu'il se décida enfin à descendre. — Les Siamois sont esclaves du même préjugé.

rieurs; il n'y a point de mépris, d'op' pressions et d'injustices dont un Birman ne soit prêt à accabler les autres quand il se croit protégé par le roi ou les gou* verneurs. Vil et abject dans l'adversité, il est superbe et arrogant dans la pros* périté. Il n'y a personne, quelque pauvre et quelque obscur qu'il soit, qui n'aspire à quelque emploi public; de même que c'est une chose fréquente dans ce paya de voir des hommes qui la veille jouissaient de peu ou point de considération devenir tout à coup , par un caprice du roi, ministres ou généraux. On assure que rien n'est plus curieux que de voir un Birman , qui était humble , affable et poli , affecter, aussitôt qu'il est devenu fonctionnaire, un ton de supériorité grave, et prendre un air imposant et sévère, qui fait un contraste singulier avec sa conduite habituelle.

La loi de Godama ne permet pas d'avoir plus d'une femme; cependant les riches entretiennent une ou plusieurs concubines, qu'ils gardent dans des maisons séparées pour éviter les discussions qu'elles pourraient avoir entreelles. Cette même loi veut que l'homme demeure jusqu'à sa mort avec sa femme légitime, et l'opinion publique, d'accord en cela avec les prescriptions religieuses , flétrit celui qui s'en sépare. Cependant les divorces sont très-fréquents, et il faut en chercher la cause dans les circonstances qui font perdre de bonoa heure aux femmes birmanes leur fraîcheur et leur beauté relatives. Quand elles sont jeunes filles , elles sont toujours avenantes et gaies ; mais aussitôt après avoir eu un enfant les Birmanes deviennent souvent tellement difformes , qu'elles ne sont plus reconnaissables. Cela provient moins de la nourriture^ qui n'est pas subâtantiellei que de la manière dont on traite les femmes en couches. A peine l'enfant estil né, qu'on allume un grand feu et d'une telle chaleur, qu'il est difficile à supporter, même pour ceux qui sont bien portants : il est entretenu jour et nuit avec beaucoup de soin, et la malheureuse accouchée , étendue à côté , doit en supporter l'ardeur ayant le corps découvert ; souvent il arrive qu'il lui cause des bouffissures à la peau. L'action de ce feu, qui dure dix ou quinze jours, est si

IHDO-CHINE.

violente aue les paavres créatures en sont desséchées et toutes noircies. Il est difficile de comprendre comment cette barbare coutume s'est maintenue malgré Texpérience que les Birmans doivent avoir de ses fatales conséquences.

Ainsi qu*il a déjà été dit, la loi de Godama ne permet à ceux qui l'observent que d'avoir une seule femme. Quand un Birman a fait choix d'une jeune fille et qu'il désire l'épouser, il envoie chez elle des personnes d'un âge avancé pour traiter avec ses parents, ainsi

Sue pourraient le faire des courtiers e commerce. Comme le prétendu doit aller habiter chez sa femme et lui apporter une dot selon sa fortune, les entremetteurs mettent beaucoup d'application à régler convenablement ce dernier point. Quand les parents consentent, le contrat est dressé et le mariage conclu sans autre cérémonie. Alors, l'époux accompagné de ses parents et de ses amis , se rend chez sa femme, où il habite pendant trois ans, après lesauels, s'il est mécontent, il peut la prendre et la conduire ailleurs. Très-souvent les mariages se contractent entre le jeune homme et la jeune fille, sans le consentement des parents, et même malgré leurs expresses défenses ; en cela les lois et les usages des Birmans sont favorables à la linerté des contractants; car ils* prescrivent que ni le père ni la mère n'ont le droit de forcer leurs enfants à se marier avec des personnes qui ne leur conviendraient pas.

Les Birmans observent pendant la première nuit des noces une coutume aussi bizarre qu'extravagante : une troupe de jeunes gens se rassemblent autour de la maisou de la mariée, y jettent tant de pierres et de morceaux de bois,(]u'ils finissent souvent par briser les toits , atteindre les vases de la cuisine et même par blesser les personnes f(ui sont dans l'intérieur, et cela se continue jusqu'au matin. 11 n'y a pas d'autre moyen de se préserver de ces insultes joveuses que de se marier secrètement.

LNDrigtne et le but de cette coutume sont tout à fait inconnus.

Un des cinq préceptes que chaque homme est obligé d'observer est celui de ne pas mentir ; mais le Birman est lûen loin de le suivre ; il est tellement

endin au mensonge, qu'il ne semble pouvoir dire la vérité; on dit même communément d'un homme qui parle sincèrement et qui ne ment pas, que c'est un niais et un bon enfant, et qu'il n'est point fait pour les affaires. Nous avons déjà signalé ( p. 1:19 ) ce trait remarquable du caractère birman i il est inutile d'insister davantage sur ee point.

Quoique la qualité des terres, leur étendue, l'abondance des pluies, assurent de grandes récoltes à ceux qui sé livrent à l'agriculture , le Birman , naturellement paresseux , se contentera de ne travailler qu'à oe qui lui est nécessaire pour l'entretien de sa famille et lé payement de ses impositions. Enclin att repos , il aimera mieux , dans la belle saison , passer ses jours à fumer (1), à causer et à mâcher le bétel , ou bien à servir un officier de haut rang en qualité de garde, qu'à travailler utilement la terre.

Le Birman est enclin au jeu ; celui qu'il préfère, d'après San-Germano, s'ap« pelle cognento; il consiste à jeter certains fruits sauvages dans de petits trous creusés dans la terre, à peu près comme chez nous les enfants font avec des noh et des billes de marbre. Les hommes les plus âgés et les plus sérieux sont c«-

(i) Nous avons déjà dit que l'usage du cigare est universellement répandu parlnl les Birmans des deux seies et de tout âge. — Les mères nourrissent leurs enfants jusqu'à l'âge de deux ans environ ; mais Alexauder assure en avoir ru un fumer son cigare avec délices après s'èire amplemeut repu au sein de sa mère ! Hommes et femmes ont Thabitude de fourrer leur cigare dans le trou dont le lobe de l'oreille est percé. — Le cigare birman se compose de deux tiers de tabac et d'un tiers de bois liaché, le tout enveloppé d'une demi-feuilie de ^ciu indica, L'mimense consommation qui se fait de ce narcotique donne lieu à une industrie particulière dont nous devons dire quelques mots. — Dans toutes les rues des graudes villes ou des bourgs on voit de jeunes filles qui n'ont d'autre profession que de vendre des cigares aux passants ; elles y gagnent beaucoup d'argent, des amants et quelquefois un mari : elles commencent ce petit trafic dès Tâge de douze ou treize ans, et le continuent jusqu'à ce qu'ellet loieut mariées ou même après.

LUNIVEM.

pables de passer des journées entières à ce jeu. Ils ont une espèce de jeu d'oie, et une sorte de cartes en ivoire, lesquelles leur viennent de Siam. Ils font aussi de petits ballons tressés avec du rotin, qu'ils lancent et reçoivent , non avec les mains , mais avec les pieds ; à certaine époque de l'année les jeunes gens passent plusieurs heures de la journée à cet exercice, que nous avons décrit plus haut ( p. 324). Mais les jeux pour lesquels la jeunesse montre une sorte de tureur, de même que le font les habitants de Luçon et d^autres îles du grand archipel d'Asie, sont les combats de coqs, dont ils arment les pattes avec des dards et des couteaux : le Birman dont le coq est vainqueur dans cette lutte sanelante est fier de son triomphe.

lyoisiveté porte souvent les jeunes gens à devenir voleurs de profession, et le pays en abonde. La rigueur avec laquelle on punit le vol ne sufOt pas pour réprimer la rapace avidité du Birman.

Comme toute règle a son exception , on ne doit point , d'aprèâ ce qui vient d'être dit, croire que parmi les Birmans il n'y ait point d'hommes vertueux , affables, courtois, bienfaisants, et même reconnaissants pour les services qu'on leur a rendus. On cite des exemples de naufragés qui ont reçu dans quelques villages du Pégou un accueil et une hospitalité qui ne se rencontrent pas toujours dans nos pays civilisés.

Une chose pour laquelle le Birman mérite d'être loué, cest l'observance générale des fêtes, et la générosité qu'il met souvent à dépenser tout ce qu'il possède pour le bien public.

« Dans un mois qui est lunaire, dit ÎVI. Leconte, c'est-à-dire dans celui où se trouve une révolution eutière de cet astre, la nouvelle, la pleine lune, ainsi [ue les deux quadratures, sont autant le jours de fête : dans ces jours, chacun abandonne son travail quotidien , et se rend avec un religieux empressement aux pagodes, pour adorer Godama et lui offrir du riz cuit et des fruits. Que le temps soit pluvieux ou orageux, que la )agode soit éloignée, même de plus d'une ieue , personne ne manquera à cet acte de piété. Il est difOcilede se figurer l'affluence du peuple que l'on rencontre sur les routes qui y conduisent. Tous

portent sur leurs épaules un bâton aux deux bouts duquel sont suspendues les offrandes. Apres avoir fait leurs dévo* tions , il y en a qui s'en retournent chez eux ; mais le plus grand nombre reste autour des pagodes ; ils se mettent à l'abri dans des salles ou loges publiques qui en sont voisines, passent tout le jour à lire (tous les Birmans , ou à peu près tous , savent lire ) divers livres de religion , à parler de Dieu et de ses lois , et , après avoir pris un seul repas avant midi,

f>assent la nuit dans ces mêmes lieux, oin de leurs femmes. »

Outre les aumônes qu'ils font tous les jours à leurs talapoins (comme le peuple vit de peu, il n'y a pas de pauvres qui mendient), les Birmans mettent toujours de l'argent de côté pour construire soit un baos , soit une pagode , une salle , ou loge, ou bien un de ces édifices qui servent sur les routes au repos des voyageurs, et que les Européens de FHindoustan appellent chauderies ou banpalos, un étang , un pont, etc. Ils sont tres-portés à ces sortes d'œuvres, et ils se privent volontiers des choses nécessaires pour pouvoir construire de ces monuments publics. Il est vrai qu'ils sont mus en cela par la vaine gloire et l'ambition de se distinguer, et aussi par des motifs religieux qui leur font croire que pour chaque œuvre méritoire ils seront récompensés dans les transmigrations futures; ainsi ils croient qu'ils renaîtront hommes doués de beauté, savants, riches, et qu'ils arriveront à prendre rang parmi les Nats, etc. « Celui qui a construit une pagode, un baos, une loge , dit M. Leconte, reçoit du peuple les titres de frâtaga, kyoumtaaa, zarataga, c'està-dire bienfaiteur de pagode , de baos , de loge, etc. : ce sont des titres honorifiques qui valent] pour eux nos titres de ducs , de marquis, de comtes, etc.

Leur vanité est encore excitée dans les fêtes qu'ils ont l'habitude de célébrer le

i'our qu'ils consacrent ou dédient un >aos, ou bien celui où ayant terminé un édifice d'utilité publique , soit un pont , soit une pagode , ils l'offrent au public. Dans ces jours on fait le saducco , ce qui veut dire « convocation du peuple pour le féliciter de l'œuvre faite ».

On a coutume de donner un banquet à tous ceux qui viennent. Ces festins

sont accompagnés d'une musique de tous leurs instruments, de bals et de chants.

Les instruments de musique que nous trouvons mentionnés dans les diverses relations sont peu variés* Le principal est le tambourin , dont la caisse est faite de rotin tressé, ou d*un gros tronçon de bambou , et recouverte de peau. M. Leconte parle d*une roue dans Fintérieur de laquelle sont suspendus plusieurs morceaux de cuivre et de laiton de diverses grandeurs; mais il n'entre dans aucune explication qui puisse faire corn-

f»rendre le parti ou^on tire de ce singuier instrument. Quoi qu'il en soit, le tambourin et la roue musicale en question , presque toujours accompagnés d'une espèce de hautbois, figurent dans les cérénionies publiques etdans les fêtes. Parmi les autres instruments que l'on entend chez les officiers publics et dans les maisons particulières, les deux les plus remarquables sont « le crocodile », qu'ils appellent ainsi parce qu'il a la figure de cet animal, et le pattala : le premier, esespèce de grosse flûte, qui a un son assez ressemblant àcelui du trombone ; l'autre, de la forme d'un petit bateau , recouvert de bandes d'écorce de bambou, que l'on frappe avec deux baguettes et qui produit un son assez agréable.

« 11 y a dans le pays des danseuses de profession , qui sont une imitation des bayadères, tant pour le costume que pour le caractère de leur danse ; mais elles ne sont pas, comme dans THindous- Un , attachées aux pagodes , bien s'en faut , puisQue les talapoins ont fait vœu de chasteté (1). Quant aux danses du peuple, elles sont bizarres et insignifiantes ;

(i) Certaines chanteuses et danseuses de profession sont, en effet, attachées aux temples hindous ; mais cela n'implique pas nécessairement des relations de la nature de celles que cette comparaison pourrait faire soupçonner. Nos réserves faites à cet égard en ce qui concerne THindoustan, nous ferons observer que plusieurs voyageurs européens parlent avec de grands éloges des bayadères birmanes. — Cox., entre autres, s'extasie sur les taleuts d'une petite danseuse et chanteuse d'une dixaine d'années! (Voir, sur la condition des chanteuses et danseuses dans Textrème Orient, ce que nous avons dit p. 46 et 48 de ce volume.)

elles consistent principalement en con* torsions continuelles du corps, de la tête, des mains et des doigts : ils y mettent tant d'action qu'ils ont Tair de démoniaques. »

Dans toutes les fêtes des Birmans ils brûlent des feux d'artifice, dans lesquels il n'entre que de grandes fusées ; si en prenant feu elles s'élèvent droit dans les airs à de grandes hauteurs , la joie de ceux qui lés ont lancées est une sorte de fureur, à laquelle ils donnent cours par des hurlements, des chants et surtout des danses. Ces fusées, plusieurs jours avant la fête, sont portées en procession dans les habitations ; elles sont précédées des musiciens et de la plus grande partie de ceux qui ont concouru à la dépense. Dans le trajet, ils dansent et chantent des chansons qui font allusion à la bonté des fusées , à la force de la poudre qui les fera voler vers le ciel, etc. — Dans toutes leurs réjouissances publiques, à ce qu'assure M. Leconte, les Birmans se livrent à des luttes ou exercices de pugilat, dans lesquels ils ils sont fort adroits. Les prix destinés aux vainqueurs consistent en mouchoirs, morceaux d'étoffe et autres menus objets. — Un de leurs grands amusements dans ces fêtes est d'assister à des comédies que l'on fait jouer à de grandes marionnettes; ce spectacle se donne en plein air, le soir, un peu avant la nuit, et souvent même aux flambeaux.

Les observations suivantes nous montrent le caractère birman sous un aspect plus sérieux et plus recommandable.

« 11 est facile de concevoir tout le bien oui résulte pour la société birmane de 1 empressement des gens riches à faire construire des édifices d'utilité publique ; car dans ce pays il n'y a pas d'hôtelleries pour les voyageurs , et le gouvernement ne prend soin ni de l'entretien des ponts ni de la propreté des rues -et des routes. La sollicitude des Birmans pour les voyageurs est telle, que, de distance en distance , sur les chemins se trouvent placés de grands vases pleins d'eau , avec une moitié de noix de coco au bout d'un manche pour la puiser.

« Une chose remarquable chez les Birmans, c'est le respect qu'ils portent à la vieillesse; les vieillards sont les plus écoutés dans une conversation ; ils ont

L'UmVERS.

la première place parmi tous , et on ne leur adresse ia parole qu'avec déférence et vénération. — Excepté les magistrats et les talapoins , qui, les uns à cause de leurs dignités et de leurs charges, les autres pour des motifs religieux , reçoivent du peuple des honneurs excessifs , tous les autres individus sont sur le pied de la plus grande égalité, et se considèrent tous comme ayant le même rang et la même condition. Quand les magistrats ou autres fonctionnaires sont dépossédés de leurs charges , et lorsque les talapoins déposent leur habit, on n*a plus pour eux ni égards ni considération. Que les hommes des castes les plus méprisées de Tlnde, de TAfrique, de la Giine, et de quelque couleur que ce soit, arrivent dans le pays, ils reçoivent des Birmans le même accueil et les mêmes attentions que tout autre étranger ; on les traite avec politesse et on les admet au repas de famille. — Les maîtres traitent le plus souvent leurs esclaves comme slls étaient leurs enfants, et les regardent comme membres de la famille. Il n'est pas rare de voir un esclaVe devenir le gendre de son maître. L'esclavage n'est pas perpétuel, et chaque esclave peut se racheter aussitôt qu'il en a les moyens.

« Ces dispositions bienveillantes n'empêchent pas les Birmans de vendre souvent leurs fils, leurs femmes, leurs iilles, et de se vendre eux-mêmes, quand ils ont besoin d'argent pour payer les impôts ou des amendes pécuniaires; mais en général ce sont plutôt des engagements que des ventes, parce que le contrat par lequel la liberté de l'individu est ainsi aliénée n'est jamais souscrit que pour un temps limité. »

Les détails qui précèdent et ce que nous avons déjà eu occasion d'exposer de l'organisation sociale des Birmans, de leurs institutions , du développen)ent de leur industrie agricole et manufacturière , suffisent pour démontrer que ce peuple est très-inférieur en civilisation aux Hindous et encore plus aux Chinois. — Crawfurd les regarde comme étant à peu près au niveau des Siamois, et ressemblant beaucoup dans leur condition sociale aux Javanais. — Ce qui nous re^te à dire confirme pleinement ces couclusious.

MALADIES, RKMBDBS; MtDKClNS BBS BIHMANS; FUNÉRAILLES.

La nourriture peu substantielle et assez mauvaise des Birmans et l'exoessive transpiration les préservent 4e beaucoup de maladies, que la bonne alimentation, l'abondance du sauj^ et le froid font éprouver aux Européens. Lés maladies inflammatoires des poumons, les rhumatismes, la goutte, leur soqt inconnus, ainsi que toutes les conséquences d'un tempérament sanguin. Les maladies qui leur sont communes avec nous , telles que les fièvres muqueuses et pernicieuses, ne sont pas aussi longues et aussi obstinées qu'en Europe , les symptômes n'en sont pas aussi effrayants , et rarement elles sont accompagnées de convulsions et de délire. Mais , au contraire , les Birmans sont très-sujets aux maladies causées par la débilité et le relâchement , telles que la dyssenterie , le ténesme, la diarrhée; et parmi elles la plus meurtrière est celle quMls appellent dapieckf ce qui veut dire « digestion gâtée ». Ceux qui sont attaqués dé cette dernière maladie , qui vient à la suite d'une dyssenterie ou d'une diarrhée mal soignée, ne peuvent rien digérer; ils rendent les aliments autant par la bouche que par les voies ordinaires, sans qu'ils aient subi la moindre altération, et les malades deviennent peu à peu si maigres» qu'il ne leur reste plus que la peau sut les os. Les Européens sont encore plu$ que les autres habitants du pays sujets i cette maladie, à cause des excès qu'ils commettent dans le manger, et encore plus de l'abus des liqueurs. fortes qui se préparent dans l'Inde, comme l'arack de Batavia et le rhum au Bengale.

Une maladie propre à ce pays, et que les Birmans nomment teh, « la 'montante », est une espèce d'engourdissement qui, commençant d'abord aux pieds , s'élève peu à peu en s'étendant , et finit par un tel anéantissement de l'énergie vitale que le malade perd la parole et le senti-» ment. Ils l'attribuent aux vents ; mais il faut en chercher la vraie cause dans le peu d'exercice que prennent les hommes a un âge avancé, et l'abus qu'ils font des aliments visoueux et acides : aussi les jeunes gens, les laboureurs , et ceux qui malgré la loi, font usage des liqueuri

IIIDO-CHINE.

Ut

fortes, 8on^ilt exempts de oette maladie, fréquente chez les talapoins et ceux qui passent les nuits près des morts. L'uniquo remède qu'Hs emploient est de se mettre trois, ou un plus grand nombre de personnes, à masser violemment et fouler quelquefois même avec les pieds, les menribres du malade, pour exciter de la douleur, et ils font durer ce massage jus* qu'à ce que le patient ait retrouvé le sentiment. L'expérience a prouvé que ce re» mède était souvent efQcace; mais il est aussi souvent une cause de mort, et cela par suite de la force et de la vivacité avee laquelle on masse le patient. Ainsi il est arrivé de voir huit ou dix hommes vigoureux unir leurs efforts pour frotter avec une espèce de fureur tous les membres, le cou et la poitrine de personnes surprises d'un fort accès de ^, et la mort s'ensuivre, le malade ayant été pour ainsi dire étouffé.

Quoique le choléra fasse moins de ravages dans le royaume birman que dans quelques autres contrées de Tlnde , et qu'il n'y soit pas endémique, de temps a autre, cependant, il sévit avec assez d'intensité. Les habitants distinguent deux sortes de choléra, et ils les attribuent à de fortes indigestions. Dans un des deux il y a de suite évacuation, à laguelle succède immédiatement une sueur nroide, des crampes , les hoquets , la défaillance et la mort. L'autre est appelé (^téra sec; et il passe pour le plus dan- {lereux : l'estomac, dans ce cas, devient mante à expulser par les vomissements ou les selles les matières qu'il renferme ; les souffrances et les convulsions sont pÂus terribles dans ce cas que dans l'autre, et la mort est plus prompte. Les Birmans ne peuvent apporter de remède efficace à cette terrible maladie ; ils la traitent avec des astringents, qui souvent en accélèrent la marche. Les chrétiens habitant le pays font usage d'un singulier traitement, qui paraît être de quelque efficacité : il consiste à frapper contmuellement avec vivacité et sans interruption, avec deux doigts, le bras nu du malade, et cela jusqu'à ce que cette partie soit devenue rouge et douloureuse; c'est, comme on le voit, une sorte de remède révulsif; ils v joignent Tusage de quelques tisanes adoucissantes.

Avant la conquête de l'Arakân, sous

Badonsaeben, la petite vérole faisait un incroyable ravage des pauvres habitants du royaume, moins par sa malignité et le préjudice que causait un mauvais traitement, que parce que ceux qui n'en étaient pas attaqués, craignant la contagion , voyaient mourir leurs parents et leurs voisins sans leur donner aucune assistance, et abandonnaient souvent les lieux habités. Les Arakânais conduits en esclavage dans le royaume, et qui avaient quelquefois heureusement pratiqué l'inoculation, introduisirent cette méthode, oui a depuis sauvé la vie à beaucoup d'individus de tout â^e. Les missionnaires et quelques aventuriers européens, se disant médecins , ont cherché à y introduire la vaccine; mais jusqu'à ce moment l'usage de ce traitement préventif est peu répandu et presque inconnu. Les Birmans, ainsi ou'on a déjà été à même de le juger, sont tort peu avancés dans l'art de guérir. — La bonne médecine est fondée sur des connaissances anatomiques approfondies, sur de longues études de l'organisation humaine , et sur les modifications que le traitement doit subir, tant par suite de la diversité des tempéraments gue par la nécessité d'avoir égard aux influences des localités. Godama, qui paraît avoir voulu parler de tout dans ses sermons, sans connaître l'anatomie, assigne le nombre d'os , de veines, de ner£i et de parties dont se compose le corps humain. De plus, dans un livre classique de médecine birmane , il est dit que le corps est composé de quatre éléments ; l'air, l'eau, la terre et le feu, et qu'il contient le germe de quatre-vingt-seize maladies; qu'elles sont causées par les pensées afOigeantes , par les saisons , et les aliments ; que celles produites par les pensées ont leur siège dans le cœur; que celles occasionnées par les saisons et les aliments l'ont dans le ventre , et que les symptômes de^ maladies doivent s^observer oans les êinq sens, la vue, l'ouïe, etc. Nonobstant ces belles connaissances, la médecine birmane consiste toute dans l'emploi de diverses racines, écorces d'arbres et autres simples, que les Shans, spécialement, trouvent en abondance dans leurs bois , et parmi lesquelles il y en a peu qui aient quelques vertus propres à guérir les maladies. Les médecins birmans

L'UNIVBaS.

font aussi un emploi excessif des épices, telles que le poivre long, le piment, la noix muscade, le girofle, etc. Ils vont souvent eux-mêmes rechercher les racines médicinales dans le temps des éclipses de soleil et de lune, parce qu'ils croient qu'elles ont alors une vertu bien supérieure. — Tout Birman , quel qu'il soit , peut exercer la médecine sans être assujetti à faire des études, à subir un examen quelconque ; un dipktme n'est pas exigé, et l'on n'a besoin de l'autorisation de personne. Il n'est pas rare de voir des gens qui se livraient aux plus rudes travaux manuels ; et sachant à peine lire, devenir tout à coup médecins et docteurs. Lorsqu'un Birman est malade, il est curieux d'entendre toutes les personnes qui viennent le visiter ; car il n'en est aucune, quel que soit son sexe, qui ne veuille donner son opinion, et faire prendre une médecine appropriée à la maladie. — - Quand les médecms sont appelés à visiter, un malade , ils apportent avec eux un petit sac, qui contient une variété de tronçons de roseaux ou de bambous, contenant des poudres , des pilules, etc., qu'ils ont préparées eux-mêmes. Après avoir fait quelques questions, ils ouvrent le sac pharmaceutique, présentent au malade quelques pilules qu'ils lui font prendre dissoutes dans l'eau chaude , et en se retirant ils laissent trois ou quatre doses qui doivent être administrés pendant le jour et la nuit ; comme ils savent que la confiance des malades est d'autant plus grande que le médicament est plus désagréable à prendre , ils sont prodigues de préparations qui ne laissent rien à désirer sous ce rapport. Quelquefois il arrive que dans les maladies aiguës les médecins restent pendant des heures entières dans la maison du malade, et dans les forts accès donnent eux-mêmes les médecines. Le remède n'est pas encore arrivé dans l'estomac qu'ils demAident au malade s'il éprouve du soulagement : si celui-ci répond que oui, ils s'empressent de lui redonner le même médicament. Si le malade dit, un peu de temps après, qu'il ne se sent pas mieux , ils changent , et font usage d'une autre poudre ou pilule, et ils chargent de tant de remèdes échauffants l'estomac du pauvre malade, que odui-ci meurt du traitement plutôt

que de la maladie ; cela arrive le plus souvent aux personnes riches et d une santé forte, qui dès Qu'elles se sentent malades font appeler ae toutes parts mé^ decins et docteurs ; ceux-ci veulent tous donner leur médicament particulier, et l'on assure que dans beaucoup de circonstances, lorsque deux individus de condition différente ont la même affec* tion sérieuse, 1q riche, entouré de médecins, court plus de risque que le pauvre.

— Les médecins birmans ne consultent ni la nature des excréments ni la couleur de la langue , mais ils observent tes pulsations des artères ; ils le font à la fois en deux endroits différents avec chacune des deux mains; ainsi ils téteront en même temps le pouls au poignet et au pied ; s'ils battent également , ils disent que le sang est « égal » ( ils pensent que lorsque le sang est vicié ou altéré , les pulsations observées dans deux régions différentes du corps sont inégales); peu leur importe , d ailleurs, que le pouls soit faible, fort, ou intermittent ; et comme les artères battent jusqu'au dernier soupir, ils continuent xtoujours cette observation sur les diverses parties du corps pour voir si le sang est bon, et ils y joignent jusqu'au dernier moment l'administration de leurs médicaments.

— Souvent aussi les médecins prescrivent la diète; elle consiste dans l'interdiction d'aliments de certaine aualité.

Dans la fièvre et quelques maladies aiguës, non-seulement ils n'ititerdisent pas la nourriture, majs ils affirment que dans ces cas l'alimentation ne peut aggraver le mal. Ils pensent que les pur* gâtions sont contraires à la guérison de la fièvre, et qu'elle doit se traiter avec des médicaments chauds et irritants; souvent ils en agissent ainsi avec les personnes qui ont une petite fièvre accidentelle, et le résultat de la médication est pire que le mal lui-même : il en résulte lort souvent que les fièvres , qui étaient assez légères daus le principe , deviennent, par suite du traitement, aiguës et pernicieuses. On assure que c'est parce qu'ils manquent de bons purgatifs qu'ils ont de la répugnance à purger les fiévreux : le seul purgatif qu'ils emploient est l'huile de ricin.

Des missionnaires italiens avaient découvert, dit-on^ au Pégou une racine qui