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res placés sur des tabourets. Les portes menant aux appartements intérieurs étaient cachées par des portières de soie. Une non^reuse canaille nue stationnait dans la cour, et au delà du mur une foule compacte satisfaisait , par la contemplation de oette scène étrange, sa paresseuse cnriosité. Le fils du général qui avait reçu les Américains à leur débarquement à Bangkok parut avec son superbe uniforme et son chapeau à trois cornes, et vint, en se traînant sur ks enoux et sur une seule main , offrir, e l’autre main, des cigares à cbacua .

des visiteurs. Cela fait, il apporta delà même manière une chandelle allumée et des mèches de papier pour allumer les cigares. On échangea d’abord, avec l’aide de Piadadè , qui faisait un salam au commenoement et à la fin de cliaque phrase , quelques questions et quelques réponses banales. Après quelques minutes , le ratsa-pa-vadé demanda si ces messieurs étaient satisfaits de leurs logements et de leur manière de vivre à terre, les engageant à mettre de côté toute cérémonie et à se considérer comme c^z eux. Des tables chargées de fiiaits et de confitures de divers genres furent alors roulées devant 1rs convives, et pendant l’entrevue on servit, à différentes reprises, du thé sans sucre et sans lait.

Sur la demande du ratsa-pa-vadé , la musique de la frégate joua plusieurs airs, qui lui paruiieat, comme il voulut bien le dire, la meilleure musii^ue qu’il eût Jamais entendue. Au bout d une demi-heure, les étrangers prirent congé, non- sans avoir échangé Ibrce poignées de mains, et s’ea retournèrent dans l'ordre dans lequel ils étaient venus. Peu de temps après leur retour chez eux , des esclaves arrivèrent avec des fruits qu’envoyait en présent le dignitaire qui avait reçu leur visite- C’est un usage invariable dans le Siam que d’envoyer sur-le- 1-hamp des présenU pour luoutrer que la visite qui a été faite a été reçue avec plaisir. , . - ,

De bonne heure, dans la matinée du jour suivant, Ramon, que le lecteur peut se rappeler avoir été l’un des interprètes à Paknam , vint prier le docteur, au nom du péya-pi-pni-Aosa, universellement connu des étrangers comme le second

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pbra-klang, ou second ministre, d’aller le visiter en sa qualité de médecin. Ruschenberger promit de s’y rendre à dix heures. Quelques instants avant cette heure Ramon parut, et annonça que le ministre était prêt à recevoir le docteur. Accompagné d’un ami , Ruschenberger monta dans le sampan ou la gondole du pbya-pi-pat-kosa , que mettaient en mouvement sept rameurs. Après avoir traversé la rivière, théâtre d’un mouvement continuel, ils entrèrent dans un canal dont ils suivirent le cours environ un mille , se frayant un chemin parmi des bateaux de toute espèce. Us virent amarrés le long des bords plusieurs grands sampans, à toits demi-cylindriques, occupés en permanence par de nombreuses familles. Quelques-uns servaient de débits de sel , et d’autres contenaient de la poterie. Les gens qui les habitaient étaient presque nus , et, quoique manquant de dignité, poseraient cette aisance et cette souplesse de mouvements et d’attitudes qui plaisent au poète. Iis tuaient, la plupart, le temps en s’occupant à poursuivre dans leurs rudes chevelures les hêtes incommodes qui s’y étaient réfugiés. D’autres , plus nombreux, nageaient dans le canal. Quelques-uns péchaient , ayant des corbeilles attachées sur le dos pour y mettre ce qu’ils pouvaient trouver. Ils étaient dans I eau jusqu’à la ceinture, et tenaient leur filet à la main. — La scène était intéressante par sa nouveauté ; et nos observateurs s’étonnaient que tant de gens pussent vivre dans un espace si étroit ; mais ces braves gens avaient en général un aspect misérablement sale , et si dégoûtant qu’on devait se trouver heureux de s’en éloigner.

Le sampan s’arrêta au pied d’un escalier par lequel on montait sur le rivage, ou une porte cochère, décorée, donnait entrée dans une grande cour qui renfermait la demeure du second ministre. Elle était d’une vaste étendue, mais à un seul étage, comme la plupart des maisons de Bangkok. La façade présentait une salie ouverte , avec des murs peints et des solives sculptées, ce qui la taisait ressembler, pour la perspective, à une pompeuse décoration de théâtre.

Après avoir prié le docteur d’attendre quelques instants, Ramon disparut der-

rière un paravent, et laissa aux deux Américains tout le loisir d’examiner l’appartement. Il n’avait que trois côtés, le devant étant ouvert et supporté pat des piliers de bois de teck , et prot^é contre les intempéries de l’air par une grande natte qui tombait de la gouttière en guise de riefeau. T.e seul amedDlement qu’il renfermât était un daU. Quelques esclaves étaient nonchalamment occupés à épousseter et balayer les nattes du plancher.

Sur ces entrefaites, Ramon fit un signe du coin du paravent, et les étrangers le suivirent dans une cour intérieure, sur laquelle s’ouvrait un appartement semblable à celui qu’ils venaient de quitter : seulement il n’était ni si propre ni si bien décoré. Là reposait sur ua dais, au milieu de sa famille, le phyapi-pat-kosa, homme de jpetite taule et de forte corpulence, à la ngure ronde et joviale, et vêtu d’un sarong de soie cramoisie. Une vingtaine de ses femmes étaient assises autour de lui, à la turque, avec un nombre peut-être égal d'enfants. Une esclave, agenouillée à quelqoes pieds du dais, éventait sa seigneurie.

Ruschenberger, grâce à son titre de médecin , se trouva ainsi introduit d’une manière inattendue dans l’intérieur d'un harem siamois. Les femmes étaient les plus belles qu’il eût encore eu l’occasion de voir dans ce pays ; et il avoue que leurs manières étaient pleines de «âce.

Elles avaient toutes la même toilette , consistant en des pantalons formant des plis nombreux autour de la ceintnre et du cou-de-pied, et une écharpe de crêpe noir de Canton, jetée négligemment sur les épaules , ne voilant le sein qu’à demi et pour ainsi dire accidentellement. Elles tenaient leurs bras nus croisés sur leur poitrine, montrant de longs doigts effilé, qui paraissaient plus longs encore à cause de leurs ongles, laissés à toute leur croissance. Toutes conservaient un»

attitude modeste et silencieuse et les yeux baissés. Les enfants couraient a l’entour, entièrement nus, àTexeepUon d’une petite fille de six à sept ans, qui portait une feuiilede figuier en or soutenue par une lourde diaine pass^ autour des hanches. Cette enfant avait un air plus grave que les autres. Tant que dura l’entrevue, elle se tint debout, un doigt

dans sa petite bouclie , occupée à contempler les étrangers avec étonnement.

Le phya-pi-pat-kosa se leva sur son dais, et serrant cordialementlainain des étrangers, il les invita à s’asseoir sur le bord du daïs, à côté de lui. Ramon s’étendit sur les coudes et sur les genoux, et fit les salutations d’usage. Le fils de riiôte, jeune homme de vingt-deux ans, était agenouillé dans la cour, qui se trouvait un peu au-dessous de l’appartement, et s’appuyait des bras et de la poitrine contre le plancher de la salle. — On apporta aussitôt du thé. Le ministre exprima le désir gue le docteur vit sa niece, qu’il avait fait venir de la campagne dans cette intention. Il lui adressa alors la parole, et l'attention du docteur fut appelée sur une femme aux proportions élégantes, dont les bras et les mains eussent pu servir de modèles à un sculpteur, et qui , dans une attitude accroupie, réussit à s’avancer le long de la natte au plancher. Elle avait les traits réguliers et une physionomie intéressante ; mais Ruschenberger put voir d'un coup d’œil que son état ne devait attendre que peu de soulagement des secours de l’art. Elle était complètement aveugle, et cela depuis neuf ans! On ne lui aurait donné que vingt ans, mais son oncle assura qirelle en avait vingt-sept. Le docteur ayant demandé si elle était mariée, le ministre se prit à rire de tout son cœur, et s’écria ; • Qui est-ce donc qui voudrait d’une femme sans yeux ? > Cette exclamation provoqua un sourire général parmi les dames. Le docteur expliqua à la malade qu’une opération pouvait être tentée dans le but de lui rendre la vue , mais que le résultat en était incertain'; qu’en tout cas il ne pourrait songer à l’entreprendre lui-même , ne devant séjourner que peu de temps à Bangkok ; que, par conséquent, il se voyait réduit a lui recommander de consulter le docteur Bradley, missionnaire américain résidant à Bangkok, et qui consacrait ses journées à rendre aux Siamois pauvres ou riches des services de cette nature. Un soupir de désappointement fut tout ce que fit entendre la malade, qui ne proféra pas une seule parole.

Le ministre présenta ensuite à Ruscheuberger un enfant de deux ans, souffrant d’une déviation de la colonne ver-

tébrale, et demanda si l’on pouvait guérir cette infirmité. Comme dans le cas.

précédent, on le renvoya à M. Bradley..

Ramon, ayant été témoin de quelquesunes des études phrénologiques du docteur américain, raconta ce qu’il avait vu au phya-pi-pat-kosa, dont la curiosité fut excitée au point de solliciter son hôte pour qu’il voulût bien déterminer, d’après l’inspection de la tête de son fils , quel pouvait être son caractère. Lesremarques du docteur furent trouvées, exactes par le père ; et quand le phrénologiste prononça que le jeune nomme aimait passionnément la société du teau. sexe , il n’y eut parmi les dames, qu’un cri d’approbation.

L’entrevue dura deux heures, pendant lesquelles on servitduthé,des fruits, des confitures et des cigares. Le docteur ayant fait observer qu’on regardait comme peu décent et même comme impoli parmi, nous de fumer devant les dames : « Chex nous, répliqua le gai ministre, c’est au contraire un signe d'amitié, car jamais votre ennemi ne vous permettrait de lui filmer au visage. » Quand les deux Américains prirent congédudignitaire, il leur serra la main à plusieurs reprises de la. manière la plus amicale, en les invitant à renouveler leur visite. — Les femmes de haut rang ne sont pus absolument cachées à tous les regards; mais les étrangers ont rarement la permissioa de les voir. Elles ont beaucoup meilleure mine et ont le teint beaucoup plus clair que celles que l’on rencontre au dehors-

Ramôn , qui reconduisit le docteur chez lui, ne cessa tout le long du chemin, de célébrer la bonté , la fortune et la sagesse du ministre!

Ruschenberger nous conduit ensuite chez un autre haut fonctionnaire, le phia-si-pi-pat , frère du phra-klang (ou ministre des affaires étrangères), et chargé de l’intérim pendant l’absence momentanée de ce ministre. Cette visite de cérémonie eut lieu au coucher du soleil. Les Américains descendirent de leurs embarcations prè» de la maison du ministre, dans un lieu où les attendait leuc musique. Il y avait, d’un bout à l’autre de la rue étroite sur laquelle s’étendait la résidencedubautdigmtaire, une foule de Siamois accroupis qui regardaient avec étonnement les etrangers marcher précé-

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dés de cette musique militaire. La cour était aussi pleine que la rue. Decette cour le cortège pénétra dans une salle vaste et élevée, de deux des côtés de laquelle une série de portes s’ouvrait sur des varandes disposées à l’entour. Il y avait à droite une cloison (ou paravent) couverte de peintures chinoises et d'armes siamoises , et à gauche une table trèsbien dressée à l’européenne et diargée avec profusion de fruits, de coiilitures et de vins. Le long du mur qui faisait face à l’entrée , étaient trois dois couverts de housses de Perse, avec un tapis sur le plancher. Les colonnes ou piliers qui supportaient le toit ressemblaient à du marbre poli , mais ils étaient de bois et recouverts en stuc. Le phya-si-pi-pat reposait sur le premier dais. C'était un gros homme d’environ cinquante ans , vêtu d’uii sarong de soie. Il avait le côté droit du corps appuyé sur un coussin carré de soie cramoisie, brodé d’or, et le bras du même côté étendu par-dessus le bord du dais, tandis que, de la main gauche , il se tenait la plante du pied droit tournée en l’air. La jambe gauche était pliée de manière à ce que le pied pût poser sur la housse. Il avait devant lui , sur le daïs , un grand vase plein d'eau , au milieu duquel flottait une coupe, un crachoir, une boite h arec et à tchounam ; le tout en or, surmonté de couvercles coniques en papier cramoisi et ornés de figures d’or; de plus , une bouilloire d'or émaillée , une théière de porcelaine, des étuis d’or pour cigares , signes distinctifs et titres de sa noblesse. Un porte-épée était agenouillé à sa gauche , tenant dans un fourreau de velours cramoisi une épée à deux mains dont la poignée était garnie de brillants; à côté se voyait, accroupi, mais remplissant les fonctions de son emploi, un porte-éventail.

Sur le daïs voisin était le phya-plpat-kosa, et à côté de lui un autre officier, de rang inferieur ; tous deux en costume et entourés des insignes de leurs grades respectifs, insignes semblables à ceux du phya-si-pi-pat.

La salle était éclairée par des lampes suspendues aux murs et au plafond , et réfléchies dans une quantité innombrable de petits miroirs. La musique du bord continuait h jouer ses symphonies

guerrières ; une foule de spectateurs nui se pressaient à l’extérieur; à l’entonrda plancher rampaient les nombreux domestiques et les officiers inférieurs des ministres. A peine les Américains serrent avancés de quelques pas, que lephyasi-pi-pat, s’étant levé sur son daïs, serra cordialement la main de chacun d’eux, et les invita à se mettre à table. Dèsqu’ils se furent assis , la musique cessa , et le ministre reprit son attitude orientale.

(Quelques phrases banales, comme il est d’usage en pareille occasion, s’échangé rent entre M. Roberts et le phya-si-pipat.

An bout de quelques minutes, on se^ vit. du théet du café, et ensuite du vis. M. Roberts proposa de porter la san^ du mi de Siain et de ses mrnistres. Les Américains burent debout en faisant suivre le toast de trois hourrahs, qui probablement eauaèrent quelque surprise aux braves indigènes préseala.

Immédiatement après, M. Roberts préposa la santé du président des États- Unis, qne l’on but en raccompagnarttde deux hourrahs seulement , ce qui Art universellement désapproové des officiers, comme impliquant et» appareaee une sorte d’infériorité de rang. Le M est que ce toast n’avait pas été bin distinctement compris, sans quoi il eél obtenu, sans aucun doute, les honneon de la troisième acclamation. On servit, après le vin , des noix de cocos fratcbes et totrt ouvertes, contenant des amandes grillées, qui ajoutent beaucoup à la saveur du lait et obvient aux effetewn agréables que ce breuvage a quelquerbis sur la santé. La société se divisa bientôt en groupes dans lasaHe, chacun enminant ce qui le frappait davantage ou lui semblait le plus digne d’admiration ; on bien faisant la conversatms avec les dignitaires étendus sur les daït « Mon ami le phya-pi-pat-kosa • dil le docteur, « marqua qu’il me reconnaissait par de nombreo* sourires, et m’envoya une tasse de thé de sa prt^ théière. Il me fit plusieurs questions relatives à la santé, etc., et se plaignit de douleurs aux genoux, qu’il avait fortdwB. Les genoux et les coudes des Siamois, par suite de la coutume qu’ils ont de s’agenouiller et de ramper devant leutssspérieurs , deviennent aussi durs que h

WBO-CBBVE.