DES MONNAIES ET DE L’ ENCHÉRISSEMENT

énoncé, que les métaux sont les vrais et justes juges du bon marché ou de la cherté des choses.

Bodin, dans sa Réponse (1568), va droit au principe. Après avoir contesté ce fait que rien n’a enchéri, même en prenant pour mesure une égale quantité d’or ou d'argent, et après avoir, pour une foule d’objets, démontré le contraire par la comparaison des prix, voici l’argumentation dont il se sert: «Je trouve que la cherté que nous voyons vient pour trois causes : la principale et presque seule (que personne jusques icy n’a touchée ) est l’abondance d’or et d’argent, qui est aujourd’hui en ce royaume plus grande qu’elle n’a été il y a quatre cents ans ; la seconde occasion de la cherté vient en partie des monopoles ; la troisième est la disette qui est causée tant par la traite que par le dégât ; la dernière est le plaisir des rois et gros seigneurs, qui hausse le prix des choses qu’ils aiment. »

Ainsi, l’abondance du numéraire, les monopoles, la disette, ou ce (pie les économistes appellent la rareté de l’offre, et enfin l’élévation factice du prix de certains objets mis hors de la portée du vulgaire, parce que ceux qui les détiennent les vendent plus cher en raison de la demande faite par les plus riches, voilà les causes de l’enchérissement de toutes choses, selon Bodin ; et les détails dans lesquels il entre, les preuves qu’il allègue, on serait presque tenté parfois de dire les formules dont il se sert, attestent «à que! point il avait conscience de la valeur et de la portée des vues que lui-même prend soin de revendiquer comme siennes .

« La principale cause qui enchérit toutes choses en quelque lieu que ce soit, est l’abondance de ce qui donne estimation et prix aux choses. Plutarque et Pline témoignent qu’après la conquête du royaume de Macédoine sur le roi Persée, le capitaine Paul-Émile apporta tant d’or et d’argent à Rome que le peuple fut affranchi de payer tailles, et le prix des terres en la Romagne haussa des deux tiers en un moment. Ce n’était donc pas la (üsette des terres qui ne peuvent croître ni diminuer, ni le monopole qui ne peut avoir lieu en tel cas, mais c’était l’abondance de l'or et de l’argent qui cause le mépris de ceux-ci

et la cherté des choses prisées Quand l’Espagnol se fit sei-

gneur des terres neuves, les coignées et couteaux étaient plus cher vendus que les perles et pierres précieuses, car il n’y avait couteau de bois et il y avait force perles. C'est donc l'abondance qui cause le mépris. » — « En quoi, ajoute Bodin, pour montrer jusqu’à quel point c’est là une loi inévitable, en quoi l’empereur Tibère s’abusait bien fort, brisant trancher la tète à celui qui avait rendu le verre mol et malléable, de peur, comme dit Pline, que si la chose était éventée, l’or ne perdit son crédit; car l’abondance du verre qui se fait quasi de toutes pierres et de plusieurs herbes eût toujours causé le mépris. Ainsi advientil de toutes choses. » On voit par là (pie Bodin n’eût pas été partisan du système des assignats.

« 11 faut donc montrer qu’il n’y avait pas tant d’or et d’argent en ce royaume il y a trois cents ans qu’il y a maintenant, ce que l’on connaît à vue d’œil. Car s’il y a de l’argent par pays, il ne peut être si bien caché que les princes ne le trou vent en leur nécessité. » Et Bodin cite la captivité du roi Jean auquel on ne put trouver de rançon. Saint Louis fut en même peine étant prisonnier en Egypte. « Il n’est pas vraisemblable que le peuple français, lequel naturellement aime son roi, et lois plus que jamais, et surtout un tel roi; eût voulu souffrir de le voir esclave des mahmnétistes qu’ils avaient lors en extrême horreur. » L’auteur de la Réponse allègue plusieurs exemples et montre (pie l’impôt a, depuis ce temps et surtout à dater de loi 5 jusqu’à 1 5G8, rendu beaucoup plus qu’autre fois il ne rendait dans l’espace de deux cents ans. Est-ce parce que maintenant on demande plus à l’impôt £t avec moins de scrupule? Bodin n’hésite pas à répondre (pie non. Ainsi nous trouvons que Philippe le Bel imposa le premier la gabelle sur le sel qui a haussé de quatre deniers pour livre à quarante-cinq livres sur nmy ou environ. Les rois eussent donc bien trouvé l’argent, s’il y en eût eu autant que de nos joprs. Témoin encore Philippe le Long «qui ne se fit poirit conscience de demander au peuple la cinquième partie des biens d’un chacun. »

Mais d’où est venu tant d’or et d’argent depuis ce temps?

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Bodin attribue cette abondance d’une part à l’activité du commerce et de l’industrie qui n’ont cessé de s’accroître et dont les transactions nécessitent une certaine quantité de monnaie, tandis qu’il en faut moins pour l’agriculture, à laquelle les Français s’adonnaient autrefois d’une façon presque exclusive. Les Sarrasins entravaient le commerce de la Méditerranée , aussi n’y avait-il presque aucun négoce avec l’Orient. Quant an commerce Occidental, « il était inconnu avant que l’Espagnol eût fait voile en la mer des Indes. D’ailleurs, l’Anglais qui tenait les ports de Guyenne et de Normandie, nous avait clos les avenues de l’Espagne et des îles, tandis que d’un autre côté les querelles des maisons d’Anjou et d’Aragon nous coupaient les ports d’Italie. » — « Mais depuis cent vingt ans, nous avons donné la chasse aux Anglais, et le Portugais, cinglant en haute mer avec la boussole, s’est rendu maître du golfe persique et en partie de la mer Bouge; par là, il a pu remplir ses vaisseaux de la richesse des Indes et de l’Arabie Heureuse, frustrant les Vénitiens et les Genevois qui prenaient la marchandise de l’Egypte et de la Syrie, où elle était apportée par la caravane des Arabes et des Persans pour nous la vendre en détail et au poids de l’or. En ce temps, le Castillan ayant mis sons sa puissance les terres neuves pleines d'or et d'argent , en a rempli l’Espagne, et a montré la route à nos pilotes pour faire le tour de l’Afrique avec un merveilleux profit. Or, est-il que l’Espagnol qui ne tient vie que de la France, étant contraint par force inévitable de prendre ici les blés, les toiles, les draps, le pastel, le papier, les livres, voire la menuiserie et tous les ouvrages de main, nous va chercher au bout du monde l’or et l’argent et les épiceries. D’autre côté l’Anglais, l’Ecossais et tout le peuple jde Norwége, Suède, Danemark et de la côte Baltique, qui ont une infinité de minières, vont chercher Fs métaux au ceulre de la terre pour acheter nos vins, qos safrans, nos pruneaux, notre pastel, et surtout notre sel qui estunc manne que Dieu nous donne d’une grâce spéciale avec peu de labeur. » « L’autre occasion de tant de biens qui nous sont venus depuis cent vingt ou cent quarante ans, c’est le peuple infini qui

est multiplié en ce royaume depuis que les guerres civiles de lu maison d’Orléans et de Bourgogne furent assoupies; ce qui nous a fait sentir les douceurs de la paix, et jouir du prix d’icelle un long temps et jusqu’aux troubles de la religion. Car la guerre de l’étranger que nous avons eue depuis ce temps-là n’était qu’üne purgation de mauvaises humeurs necessaires à tout le corps de la république. Auparavant, le plat pays et presque toutes les villes étaient désertés pour les ravages des guerres civiles pendant lesquelles les Anglais avaient saccagé les villes, brûlé les villages, meurtri, pillé, tué une bonne partie du peuple français, et rongé le surplus jusqu’aux os, qui était cause de faire cesser l’agriculture, le trafic et tous les arts mécaniques. Mais depuis cent ans on a défriché un pays infini de forêts et de landes, bâti plusieurs villages, peuplé les villes, tellement que le plus grand bien de l’Espagne, qui d’ailleurs est déserte, vient des colonies françaises qui vont à la file en Espagne et principalement d’Auvergne et du Limousin ; si bien qu’eu Navarre et Aragon presque tous les vignerons, laboureurs, charpentiers, maçons, menuisiers, tailleurs de pierre, tourneurs, charrons, voituriers, cliartiers, cordiers, carriers, selliers, bourreliers sont français. Car l’Espagnol est paresseux à merveille, hors le fait des armes et du trafic *, et pour cette cause il aime le Français actif et serviable, etc., etc. »

Bodin signale encore comme source des nouvelles richesses de la France, le commerce de l’Orient qui nous a été ouv ert par l’alliance de la maison de France avec les Ottomans du temps de

' Je cite ce passage parce que indépendamment de son rapport avec le sujet traité par l'auteur de la Réponse sur les monnaies et le renchérissement, il me parait curieux par l’indication de uos rapports commerciaux et industriels avec quelques grandes nations vers la moitié du xvr siècle. Los faits et les chiffres abondent dans cet écrit de Bodin. On y trouvé notamment une statistique étendue, du prix des objets de consommation et une indication de celui des journées d’ouvriers depuis le quatorzième siècle. C’est le seul monument important et original de statistique avec le Secret des finances. F’our trouver dans ce genre quelque chose d’un peu instructif et d’intéressant, il faut aller jusqu’à un ouvrage public en ftïüG, assez curieux quoique trop court : l’ Histoire du commerce de France, par lsaac de Laiïemus, sieur de Humont, advocat au parlement.