DES MONNAIES ET DE RENCHÉRISSEMENT

François Ier ■ « tellement que les marchands français depuis ce temps-là ont tenu boutique en Alexandrie, au Caire, à Barut, à Tripoli, aussi bien que les Vénitiens et Genevois, et nous n’avons pas moins de crédit à Fetz et à Maroc que l’Espagnol, ce qui nous a été découvert depuis que les Juifs chassés d’Espagne par Ferdinand se retirèrent au bas pays de Languedoc, et nous accoutumèrent à trafiquer en Barbarie. »

Voici encore une cause de l’abondance du numéraire parfaitement aperçue. « La dernière cause de l’abondance d’or et d’argent a été la banque de Lyon qui fut ouverte par le roi Henri, n’étant encore que Dauphin, prenant à dix, puis à seize, et jusqu’à vingt pour cent en sa nécessité. Soudain, les Florentins, les Lucquois, les Génevois , les Suisses, les Allemands, affriandés de la grandeur du prolit, apportèrent une infinité d’or et d’argent en France, et plusieurs s’y habituèrent, tant pour la douceur de l’art que pour la bonté naturelle du peuple et la fertilité du pays. Par le même moyen, les rentes constituées sur la ville de Paris qui moulent de quatorze à quinze cents mille livres tous les ans, ont alléché l’étranger qui apporte ici ses deniers pour y faire profit et enfin s’y habituer; ce qui a fort enrichi cette ville. »

« Voilà les moyens qui nous ont apporté l’or et l’argent en abondance depuis deux cents ans. Il y en a beaucoup plus en Espagne et en Itaüe qu’en France, parce qui; la noblesse, même en Italie, trafiipie1, et que le peuple d’Espagne n’a d’autre occupation. Aussi tout est plus cher en Espagne et en Italie qu’en France, et plus en Espagne qu’en Italie, et même le service et les oeuvres de main, ce qui attire nos Auvergnats et nos Limousins en Espagne (comme j’ai su d’eux-mèmes), parce qu’ils gagnent au triple de ce qu’ils font en France : car l’Espagnol riche, hautain et paresseux, vend sa peine bicu plus cher. Ainsi, Clénard met en ses épîtres, au chapitre des dépenses, en un

1 Ce qui veut dire seulement qu'un grand commerce suppose, une assez grande quantité de numéraire, et non pas qu’on puisse établir une proportion exacte entre l’étendue du commerce et la quantité de l'or et de l'argent.

seul article, pour faire sa barbe en Portugal, quinze ducats par an. C’est donc l’abondance d’or et d’argent (pii cause en partie la cherté des choses.

« Je passerai l’autre occasion de cherté, parce qu’elle n’est pas si considérable au cas qui s’offre, c’est à savoir les monopoles des marchands, artisans et gagne-deniers ; lorsqu’ils s’assemblent pour asseoir le prix des marchandises ou pour enchérir leurs journées et ouvrages. Et parce que telles assemblées se couvrent ordinairement du voile de la religion, le chancelier I’oyel avait sagement avisé qu’on devait ôter et retrancher les confréries, ce qui a été depuis confirmé à la requête des états d’Orléans, tellement qu’il n’y a point de faute de bonne lois. »

A cette cause des monopoles et des coalitions, Bodin ajoute encore une troisième explication de l’enchérissement, la rapidité avec laquelle nos blés et nos vins sont enlevés par l’étranger, ce qui cause chez nous abondance d’argent et cherté de ces denrées. Il indique des faits qui confirment cette observation. Ainsi, nous avons les blés et les vins à meilleur compte pendant la guerre avec l’Espagnol et le Flamand, qu’après la guerre lorsque le commerce est permis. De là vient que l’auteur de la Réponse, tout en se déclarant pour la liberté du commerce, comme nous nous réservons de le montrer tout à l’heure, pose quelques réserves à l’égard du blé. D’ailleurs, en signalant ici les principales denrées que la France tire des pays voisins, il en indique plusieurs, notamment l’alun, le marbre, même l’or et l’argent qu’elle trouverait chez elle si nous voulions couper les veines du «mont Pyrénéen.» À en croire Bodin nous ne dépendons plus de l’Italie que par ses parfums et ses fa ;sses pierreries. 11 condamne en termes énergiques ce commerce de luxe, corrompu dans son objet et déloyal dans ses moyens, par des raisons de moraliste et non par des considérations tirées de l’économie politique.

« Quant à la quatrième cause de l’enchérissement, elle provient du plaisir des princes qui donne le prix aux choses. Gai' c’est une règle générale, en matière d’Etat et de République, que

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Platon a le premier aperçue, que non-seulement les rois donnent loi aux sujets, mais aussi changent les mœurs et façon de vivre à leur plaisir soit en vice, soit en vertu, soit en choses indifférentes Le peuple prise et enchérit tout ce que les grands

seigneurs aiment, encore que les choses en fussent indignes. » Bodin s’exprime sur le dégât des objets utiles, avec une indignation généreuse. Après s’étre plaint de la soie mal découpée par les tralicants, il ajoute : « Autant nous en prend-il pour la draperie et principalement pour les chausses où l’on emploie le triple de ce qu’il en faut, avec tant de balafres et de déchiquetures, que les pauvres gens ne s’en peuvent servir après que Monsieur s’en est dégoûté. » Les vêtements larges qui demandent beaucoup d’étoffe, laquelle n’est pas même employée avec économie, excitent la colère du publiciste sympathique aux misères populaires, (l’est ainsi qu’il a peine à se contenir devant les accroissements récents du casaquin et qu’on le voit s’animer contre la vertugade, ce vêlement des plus amples que nous avons emprunté des mauresques, et qui « fait que les portes sont trop étroites pour y passer. » La pensée qui inspire Bodin dans tous ces détails est une pensée d’humanité, et bien que le mot ne hit guère en usage, de fraternité philosophique et chrétienne. Il n’y a pas assez pour tout le monde , et cela par la faute de ceux qui gaspillent au détriment du populaire la quantité d’objets de première nécessité dont ils disposent; voilà ce qui l’afflige et le préoccupe constamment. Un tel sentiment a de quoi toucher, surtout quand on se reporte à une époque où les hommes des classes aisées et lettrées, en dehors de la charité privée, s’occupaient assez peu de connaître les causes qui font que le populaire souffre, ou même de savoir s’il souffre.

Les financiers, parmi les causes actives de ces dégâts, ne sont pas épargnés par notre auteur. U les accuse en propres termes d’enchérir toutes choses de propos délibéré, et flétrit leurs profits illicites. Il leur reproche de gâter les mœurs du peuple, et félicite le chancelier Dupratde s’ètre fait l’eunemijurédetels laronneaux. Cherté des vêtements, cherté des vivres, cherté de la façon, voilà des maux qu’il impute en partie aux causes qui précèdent, en

partie à la funeste influence (les gens de finance. Nous renvoyons au livre même, pour l’indication détaillée des variations de prix sur les objets de première nécessité, et sur la valeur et le poids comparatif des monnaies du passé et du présent. Toute cbtle partie historique et technique, curieuse à titre de documents, serait ici sans intérêt. Nous cherchons dans Bodin les origines de la science et non des relevés de statistique.

« Voilà, quant à l’enchérissement en général, sans toucher aux changements particuliers qui font enchérir les choses de leur prix ordinaire, comme les vivres eu temps de famine, les • armes en temps de guerre, le bois en hiver, l’eau au désert de Libye, les ouvrages de main et la quincaillerie aux lieux où il

ne s’en fait point ou bien l’abondance de peuple et d’argent

qui est en lieu plus qu’eu un autre où la cour des rois ou grands seigneurs ou marchands attirent le peuple et l’argent, ce cpii rend les vivres plus chers ; ou le changement qui vient pour un édit nouveau, comme il advint à Borne où les maisons furent soudain enchéries de moitié par l’édit de Trajan, (pi ordonna que tous ceux (pii voudraient avoir états et offices honorables, employassent la tierce-partie de leurs biens en achats d’héritages à Rome ou aux environs. »

Passant aux remèdes de l’enchérissement, Bodin soutient (pie, premièrement, l’abondance d’or et d’argent doit en partie excuser la cherté; « car, s’il y avait telle disette d’argent et d’or que par le temps passé, il est bien certain que toutes choses seraient d’autant moins prisées et achetées que l’or et l’argen1 seraient plus estimés. » C’est très-bien voir le rapport qui s’établit entre les monnaies et le prix des choses, et c’est à bon droit que Bodin se fait sur ce sujet si peu exploré encore, honneur de sa propre sagacité.

Quant aux monopoles et aux dégâts, il se contente de revendiquer l’exécution des ordonnances. Voici, sur la liberté du commerce, toute une série de considérations empreinte sde l’esprit de liberté des temps modernes. Nulle part, ni dans les vœux des états généraux, (pie nous avons signifiés, ni dans Philippe de Commynes dont nous avons exposé les vues, l’idée