Court de Gébelin, Les Toulousaines

2. Ce fait qui, aujourd'hui, paraît à peine croyable, est vrai. On n'était pas même obligé, en ce temps de jugements secrets, de dire au public pourquoi on mettait un homme à mort. Amis et ennemis ignorèrent longtemps l;i teneur de l'arrêt, ce qui favorisait toutes les calomnies répandues contre les Calas, et rendait leur défense illusoire. « Au surplus, je ne puis avoir l'honneur de vous adresser d'exemplaire de l'arrêt rendu contre Calas, puisqu'il n'a pas été imprimé; je n'ai pas même pu en avoir de copie , parce qu'on ne veut pas absolument qu'il paraisse.» (28 avril 1762. — Lettre d'Amblard, subdélégué de Toulouse, à l'intendant de Languedoc ou à son secrétaire. Arch. de Montpellitr.)

Voltaire écrivit le 15 mars 1763 à la veuve:

Je félicite M. Dumas, je l'embrasse de tout mon cœur ; je n'ai point de terme pour lui marquer mon estime (Collection de M. Fournier).

Plus d'une fois Voltaire dut rendre le courage à ceux même pour lesquels il se donnait tant de mouvement et de peine, excepté Mme Calas qui, une fois résolue, ne faiblit jamais. Il pria ses anges, M. et Mme d'Argental, de faire venir, d'interroger et d'encourager Lavaysse, qui était arrivé depuis peu, sous un faux nom.

Il est caché à Paris, Son malheureux père, qui craint de se compromettre avec le Parlement de Toulouse, tremble que son fils n'éclate contre ce même Parlement.

Voici en quels termes mystérieux, mais à la fois flatteurs et sévères, il gourmandait l'inaction et la prudence exagérée de Lavaysse père :

Les personnes qui protègent à Paris la famille Calas sont trèsétonnées que le sieur Gobert Lavaisse ne fasse pas cause commune avec elles. Non-seulement il a son honneur à soutenir, ses fers à venger, le rapporteur qui conclut au bannissement à confondre, mais il doit la vérité au pubhc et son secours à l'innocence. Le père se couvrirait d'une gloire immortelle s'il quittait une ville superstitieuse et un tribunal ignorant et barbare.

Un avocat savant et estimé est certainement au-dessus de ceux qui ont acheté pour un peu d'argent le droit d'être injustes; un tel avocat serait un excellent conseiller; mais où est le conseiller qui serait un bon avocat?

M. Lavaisse peut être sûr que, s'il perd quelque chose à son déplacement, il le retrouvera au décuple. On répand que plusieurs princes d'Allemagne, plusieurs personnes de France, d'Angleterre et de Hollande vont faire un fonds très-considérable. Voilà de ces occasions oià il serait bon de prendre un parti ferme. M. Lavaisse, en élevant la voix, n'a rien à craindre ; il fera rougir le Parlement de Toulouse, en quittant cette ville pour Paris ; et s'il veut aller ailleurs, il sera partout respecté.

Quoi qu'il arrive, son fils se rendrait très-suspect dans l'esprit des protecteurs des Calas, et ferait très-grand tort à la cause, s'il ne faisait pas son devoir, tandis que tant de personnes indifférentes font au-delà de leur devoir.

a Je prie la personne qui peut faire rendre cette lettre à M. Lavaisse père de renvoyer promptementpar unevoie sûre.»

Malgré tant d'efforts, tant d'esprit et d'éloquence, Voltaire ne réussissait pas toujours dans ses tentatives. Ce fut en vain qu'il s'efforça d'obtenir de M. de Saint-Florentin une audience pour Mme Calas. Il s'abusait entièrement sur les dispositions de ce tyran de la France, obscur et dissimulé'; et nous pouvons en juger mieux que Voltaire, nous qui avons lu trente à quarante de ses dépèches secrètes, où il parle, en mainte occasion, de raiîaire Calas. Il fut jusqu'au bout, et nous le prouverons par ses propres lettres, le protecteur actif et zélé des ennemis de Calas et de sa veuve ^

A son exemple, ces esprits étroits, si nombreux en tous temps, qui sont invariablement convaincus qu'un homme officiellement condamné le mérite ; ces gens, qui peuvent être très-honnêtes, très-sincères, mais qui sont, avant tout, partisans de tout ce qui gouverne, étaient adversaires-nés de Mme Calas.

Ce déplorable esprit se trahit parfaitement dans une lettre inédite du duc de Villars à Voltaire'. Le duc avait été chargé par lui d'écrire au Ministre ; il le pria seulement «de vouloir bien prendre connaissance des motifs de l'arrêt. «

C'est à peu près '' ce que j'ai cru devoir dire à M. de Saint- Florentin; je n'ai pu lui assurer que l'arrêt était injuste, parce

1. « Vous savez sans doute que M. de Saint-Florentin a écrit à Toulouse et est trùsbien disposé. » (A Argental, 14 juillet.) L'astucieux despote n'avait garde de s'attirer le mauvais vouloir d'un homme aus:;i redoutable que Voltaire l'était devenu par ses écrits et par ses hautes relations.

2. Voir quelques-unes de ces lettres à la fin du volume. Pièces justif., X, XI, XVI, xvm, xxiii, xxvi,xxvii, xxix, xxx, et xxxi.

3. De la collection Lajariette de Names. Communiquée par MM. Read et Vaurigaud.

4. A peu près.... Nous avons lu cette lettre de Villars au ministre en date du 7 juillet. Elle est aussi peu lavorable que possible aux Calas. C'est uns de ces recommandations qui ne peuvent que nuire au recommandé.

que je ne le crois pas. Les pièces que vous m'avez envoyées et

dont je vous remercie ne me font point changer de sentiment

Je souhaite de me tromper en croyant que le fanatisme peut faire commettre les crimes les plus horribles et que treize juges ne condamnent pas unanimement un homme aux plus affreux supplices sans êtfe bien assurés qu'il est coupable.

Inutile de dire qu'une négociation entreprise par un homme si mal disposé n'aboutit à rien. C'était d ailleurs une puérilité que d'engager Saint-Florentin à prendre connaissance d'un arrêt qu'il avait pour ainsi dire inspiré. Il répondit le 17 juillet aux froides observations du duc en faveur des Calas :

Les voyesde droit leur sont ouvertes et ils peuvent les prendre s'ils le jugent à propos. Mais cette affaire ne me regarde en aucune façon.

Voltaire fut mieux inspiré lorsqu'il envoya Mme Calas remettre les Pièces originales au chancelier Lamoignon et à quelques autres personnages en place. Il l'adressa ensuite au célèbre avocat Élie de B.eaumont', avec une lettre où il lui disait :

Mandez moi, je vous prie, sur le champ les mesures qu'on peut prendre ; je me chargerai de la reconnaissance ; je serai heureux de l'exercer envers un talent aussi beau qu'est le vôtre. Ce procès, d'ailleurs si étrange et si capital, peut vous faire un honneur infini , et Ihonneur dans votre noble profession amène tôt ou tard la fortune. Cette affaire, à laquelle je prends le plus vif intérêt est si extraordinaire qu'il faudra aussi des moyens extraordinaires. Soyez sûr que le Parlement de Toulouse ne donnera point des armes contre lui ; il a défendu que l'on communiquât les pièces à personne et même l'extrait de Tarrêt,

Bientôt l'arrivée d'un des accusés à Genève fournit au zèle de Voltaire des lumières nouvelles et l'aiguillonna encore. Pierre Calas, échappé le 4 juillet du couvent des dominicains de Toulouse, vint rejoindre son frère sur cette terre d'asile et de liberté ({ue les protes-