CHAPITRE XL

Longa est tnjuria, longx

Ambages.... '

(ViRG., J?n. I, 341.)

Trois jours avant l'anniversaire du supplice de Galas, le lundi 7 mars 1763, le Grand Conseil prononça sur la Requête de Mariette. C'était déjà un avantage considérable que ce corps nombreux et élevé jugeât la question de la révision ; cet avantage était dû à M. de Choiseul. La cause des Calas avait pris dans l'opinion publique une haute importance. On s'intéressait partout à leurs malheurs ; on sentait qu'une grande réparation leur était due. En outre, c'était un acte extrême et très-rare du pouvoir royal que de casser l'arrêt d'une Cour souveraine ; et cet acte , par égard pour ceux même dont il condamnait la sentence, ne pouvait s'accomplir avec trop d'éclat et de retentissement. Le Conseil siégeait d'ordinaire par semestres; cette fois, les deux semestres furent réunis. Tous les ministres et ministres d'État lîrent partie de l'assemblée, et le chancelier de France la présida. Les conseillers d'État, de robe, d'épée et d'église, étaient présents, et parmi ces

derniers, plusieurs abbés et trois évêques'. Cependant la sentence fut rendue à l'unanimité des quatre-vingtquatre membres présents, conformément aux conclusions de M. Tliiroux de Crosne, maître des Requêtes, rapporteur-. Pendant la séance, la galerie des Glaces à A'ersailles était pleine d'une foule impatiente de recevoir la grande nouvelle.

Au lieu de raconter nous-même cette scène imposante et pleine d'émotion, nous citerons ici le récit dun témoin oculaire ^

Le 8 mars 1763.

L'affaire de Mme Calas fut jugée hier au conseil ; je fus avec elle à Versailles, avec plusieurs autres messieurs, chez les ministres; l'accueil qu'ils lui firent fut des plus favorables; on ne la fit attendre aucune part; aussitôt qu'elle se présentait, on ouvrait les deux b;.;ttans; tout le monde la consolait de son mieux. M. le chancelier lui dit : « Votre affaire est des plus intéressantes, madame ; on prend beaucoup de part à votre situation ; nous souhaitons bif n que vous trouviez parmi nous des consolations à vos maux. » L'accueil de M. le duc de Praslin fut des plus gracieux. Elle se rendit à la galerie avec ses demoiselles, pour voir passer le roi; elle fut accostée par plusieurs seigneurs; le duc d'A .., le comte de Noailles, qui furent du nombre, lui promirent de la faire remarquer au roi; ils lui fixèrent sa place, mais leur bonne volonté n'eut point d'effet; comme le roi était à portée de la voir, une personne de sa suite se laissa tomber, et attira par sa chute les regards de la cour et du roi ' : tout cela se passa le

1. Lettres VI et Vli de Voltaire à Ribotte. (Bulletin de la Soc. d'Hist. du Prot, t; IV, p. 253).

2. Selon Grimm, 20 conseillers d'État avaient proposé d'abord « d'ordonner seulement la révision du procès, par une sorte de ménagement' pour une cour souveraine, telle que le parlement de Toulouse. Tous les autres ont opiné pour la cassation pure et simple, qui est la forme la plus désobligeante. Aucun n'a douté un instant que l'arrêt ne fût de toute nullité. »

3. Une copie de cette lettre s'est trouvée parmi quelques papiers relatifs aux Calas, qui furent confiés au pasteur Marron par Nanette Calas, alors Mme Duvoisin. Celte pièce, et quelques autres que j'indiquerai, furent publiées en 1819 par mon oncle Charles Coquerel dans les Annales Protestantes, dont il était rédacteur, recueil devenu assez rare aujourd'hui. Cette lettre écrite par une main naïve et peu exercée, est d'autant plus digne d'intérêt. Serait elle de Lavaysse?

ti. 11 est permis de douter que cette chute fût involontaire. Voltaire,

dimanche. Le lundi matin., Mme Calas fut, vers les neuf heures, se constituer prisonnière '. On avait tout préparé : l'écrou fut daté, si^né et porté au rapporteur; les jeunes demoiselles allèrent à l'entrée du conseil se présenter à leurs juges; le nombre en fut prodigieux, et l'assistance des ministres rendit ce conseil encore plus brillant; la requête fut admise tout d'une voix. On a ordonné l'apport de la procédure, des informations et des motifs. L'avocat n'avait pas osé demander les originaux de la procédure, il eût été à craindre qu'on ne les refusât; je ne pense pas que c'eût tiré à conséquence. L'aînée des demoiselles Calas se trouva mal pendant le temps du conseil ; elle eut une vapeur très-considérable et très-longue : elle durait encore, lorsque ces messieurs, étant sortis, vinrent lui annoncer la réussite de ses entreprises; une partie s'empressa de lui donner des secours; des eaux spiritueuses, des sels, des flacons de toute espèce furent prodigués : je reçus les plus grandes politesses de plusieurs de

dès qu'il fût question de cet essai de présentation au roi, n'en espéra rien. « Soyez persuadé, écrivait-il à Debrus, que Sa Majesté est l'homme du royaume qui influe le moins sur cette affaire ; il ne s'en mêle ni ne s'en mêlera; il laissera agir la Commission du Conseil et dira seulement un mot comme les autres. » (Notre recueil, p. 124.) C'était encore trop attendre de Louis XV. Il n'alla ni au Conseil privé ni au grand Conseil, et ne dit pas même un mot comme les autres. Voltaire avait trop raison de s'écrier : « Le torrent des affaires publiques empêche que l'on ne fasse attention aux affaires des particuliers, et quand on rouerait cent pères de famille dans le Languedoc, Versailles n'y prendrait que très-peu de part (ib., p. 144). » Pour Louis XV, on sait que ce n'était pas même le torrent des affaires publiques qui le rendait profondément indifférent aux malheurs privés.

Du reste, cette journée parut excellente à Voltaire pour la cause à laquelle il se dévouait. « Ce qui augmente ma joie et mes espérances, mande-t-il à Debrus, c'est l'attendrissement universel dans la galerie de Versailles (?b., p. 210). " Rien ne prouve, d'ailleurs, que Louis XV ait pris personnellement aucun intérêt aux Calas. Il est certain que ce n'est pas lui (comme on le prétend) qui répondit à l'excuse banale qu'on invoquait au profit du parlement de Toulouse : « Il n'est si bon cheval qui ne bronche. — Un cheval, soit, mais toute une écurie! >» — Griram (Corr. litt., 15 juin 1764) cite le mot, mais en l'attribuant à une dame.

1. On pourrait conclure de ce récit que Mme Calas fut incarcérée à Versailles; mais nous n'avons vu nulle part aucune trace rie ce fait, tandis que dans ses papiers se trouve, à la suite de l'acte officiel constatant que son écrou et celui des autres accusés a été biffé à la Conciergerie du Palais, une pièce toute pareille d'après laquelle un écrou semblable, mais concernant Mme Calas seule et dont on ne donne pas la date, a été biffé au grand Châtelet. C'est donc là qu'elle attendit l'arrêt du Conseil.— Coll. de M. Fournier.

ces messieurs. L'intendant de Soissons, entre autres, et M. Astruc, m'en firent beaucoup. La charité de ces messieurs ne se borna pas à Mlle Calas; ils s'empressèrent beaucoup d'obtenir l'acte d'élargissement de Mme Calas. On remarqua dans leur façon d'agir combien ils étaient pénétrés du malheur de cette famille et indignés de l'injustice qu'on lui avait faite.

L'arrêt d'élargissement prononcé, nous fîmes sortir Mme Galas de la prison, oii elle était dans une ample bergère, auprès d'un grand feu ; le geôlier lui avait fait servir le matin du café au lait, du chocolat et i;n bouillon, c'étaient ses ordres; mais nous fûmes bien surpris de sa belle réponse lorsqu'on lui demanda combien il lui fallait : ■ Mme Galas, dit-il, est trop malheureuse, je serais bien fâché de prendre le moindre salaire; je souhaiterais avoir un ministère plus agréable pour lui offrir mes services; personne ne la respecte plus que moi. )j Quel contraste avec le peuple de Toulouse! Les domestiques de tous ses juges, de tous ses protecteurs, la regardent avec admiration et respect : il n'en est aucun qui n'ait lu tous ses mémoires.

Ajoutons à ces détails que la reine se fit présenter Mme Galas et ses filles, et les reçut avec de gracieux témoignages d'estime et de sympathie \

Le récit qu'on vient de lire est inexact en un point. Le roi en son Conseil ordonnait au parlement de Toulouse de lui faire envoyer les charges et informations par le greffier en chef et les motifs de la sentence par le procureur général. C'est donc bien la procédure entière qui était demandée, et, de plus, les motifs du jugement, toujours secrets alors.

On dit- que le parlement fit cette réponse insolente et brève :

La procédure est très-volumineuse ; on (Mme Galas) n'a qu'à envoyer du papier et de l'argent pour les copistes, et on (le parlement) la donnera; quant aux motifs, le conseil les trouvera dans les charges.

La colère fut très-violente à Toulouse. On y soutenait qu'une Cour souveraine était irresponsable, repré-

1. Lettres de la sœur Fraisse, le 22 juin, et de Voltaire à Damilaville, le 27 mars.

ET RÉHABILITATION DES CONDAMNÉS. 24:i

sentait le roi et ne pouvait voir ses arrêts cassés, fût-ce jDar lui-même. Il est certain que, dans un régime libre, la justice doit être et demeurer absolument indépendante du souverain, et ses arrêts être respectés et subis par lui comme par tout autre. Mais sous le despotisme, cette nécessaire indépendance est impossible et n'exista jamais, fùt-elle écrite dans la lettre des lois. Or, elle ne l'était point à cette époque ou ne l'était qu'avec des exceptions, restrictions, et coutumes contraires, qui justifiaient le Conseil.

Duroux, qui avait la procuration de Mme Calas, lui écrivit que le greffier demandait vingt-cinq mains de papier timbré et que les frais de la copie s'élèveraient à 40 pistoles au moins (20 avril 1763, coll. de M. Fournier) . « Quoi , s'écria Voltaire à cette nouvelle , quoi , dans le dix-huitième siècle, dans le temps que la philosophie et la morale instruisent les hommes, on roue un innocent à la majorité de huit voix contre cinq, et on exige 1500 livres pour transcrire le griffonnage d'un abominable tribunal'. » — Le conseil de Mme Calas jugera sans doute que l'ordre a été donné par le roi au parlement de Toulouse d'envoyer au roi la copie des procédures et non pas de les envoyer à la veuve; donc ce n'est pas à elle de payer l'obéissance que le parlement de Toulouse doit au roi.... Les juges de Toulouse rouent et le greffier écorche; c'est donc ainsi que la justice est faite « '.

Messieurs du parlement trouvèrent une consolation étrange auprès de f archevêque de Toulouse' qui, apparemment pour rémunérer leur zèle et les consoler de leurs humiliations, accorda à chacun d'eux le singulier privilège « de faire célébrer la messe dans leurs maisons les jours de dimanche. » Après leur avoir oc-