CHAPITRE XII

Pauvreté de Mme Calas. —L'estampe. —Nouvelle calomnie et nouvelle réponse de Viguière. — Mme Calas à Ferney. — Obsèques de Voltaire au Panthéon. — Louis et ses sœurs devant la Convention. — Fin de Mme Calas, de ses fils, de Lavaysse et de David.

La vérité sort du nuage de la vraisemblance, mais elle en sort trop tard; le sang de l'innocent demande vengeance contre la prévention de son juge, et le magistrat est réduit à pleurer toute sa vie un malheur que son repentir ne peut réparer.

D'Aguesseau.

(16* mercuriale.)

On lit dans un des journaux du temps que M. de Bacquencourt, le rapporteur du procès, se rendit, peu de jours après la sentence, chez Mme Calas, et lui remit une somme considérable en or. Comme elle demandait à qui elle en avait l'obligation :

« Je suis chargé, madame, lui a-t-il répondu, de vous demander comme une grâce de ne point prendre la peine de vous en informer. »

Ce don, offert avec tant de respect et de tact, n'était nullement superflu ; il faudrait n'avoir aucune idée de la justice d'alors pour croire que les 36 000 francs du roi n'étaient pas épuisés, malgré tout ce que Voltaire

avait payé aux avocats, par cinq procès successifs et trois années de voyages ou de sollicitations de toute une famille.

La position des Calas était en effet déplorable. Voici ce qu'il était advenu de leur très-modeste fortune, déjà fort diminuée, si ce n'est compromise par l'état de gêne où se trouvait, à cette époque, le commerce dans le midi de la France ^ .

Depuis le 13 octobre 1761 jusqu'au supplice de Calas, le 9 mars de l'année suivante, le mobilier, les marchandises, tout ce que contenait la maison, fut laissé, sans inventaire ni scellés, sous la garde de neuf et bientôt de vingt soldats, c'est-à-dire à peu près au pillage ^.

Mais à peine le martyr avait expiré, on se précipita de tous côtés sur ce qu'il laissait, comme sur une proie ({u'on pouvait librement se disputer. 11 y eut conflit entre les autorités et les créanciers. « Après la mort de Calas, la justice et les créanciers cherchèrent à partager les dépouilles. Il est certain que beaucoup de valeurs furent enlevées. » Qui parle ainsi? le dernier défenseur des juges de Calas, l'abbé Salvan (p. 129). Le jour même de l'exécution, pour assurer la confiscation des deux tiers prononcée dans l'arrêt de mort, outre

1. Les détails qui suivent sont tirés non-seulement des piôces qui se trouvent aux Archives du parlementa Toulouse, delà correspondance de l'intendant du Languedoc avec le ministre, avec son subdélégué à Toulouse et "avec le directeur de la régie (Archives de Montpellier), et du rapport lu par le député Bézard à la Convention, mais surtout d'un dossier très-considérable qui fait partie de la colleciion de M. Fournier.

2. « M""" Calas, écrivait-on de Montauban, m'a dit que le sieur David, capitoul, qui arrêta Calas et fit la première procédure, a enlevé beaucoup d'effets qui ne sont point sur l'inventaire, notamment des carnets particuliers contenant les comptes de plusieurs débiteurs; lesquels déiiiteurs en sont sans doute instruits, puisqu'ils nient la dette. De ce nombre, est un tapissier de M. l'archevêque, pour 900 fr. On a encore des reconnaissances de main-privée, faites par feu M. Calas à sa femme pour 4000 fr. , avec les lettres de naturalisation anglaise de feu son père. » (Voir lettres de Voltaire. Notre recueil. Appendice.)

D'après Court de Gébelin, dès le lendemain de l'arrestation, Louis Calas fit des démarches pour obtenir que la continuation du commerce de son père lui fut légalement confiée. Il n'y réussit pa?.

l'amende et les dépenses, le receveur général des domaines et bois à Toulouse, G. de Mellié, requit la pose des scellés sur les effets et marchandises du supplicié. En même temps, les fermiers de la régie demandèrent, par une requête en forme, d'être autorisés à saisir ces biens. Une déclaration de 1729 les y autorisait, seulement à l'égard des religionnaires fugitifs. Ce n'était pas le cas, et ils n'obtinrent point la saisie qu'ils demandaient. D'un autre côté, le 19 mars, les créanciers de Calas, c'est-à-dire les négociants avec lesquels il était en affaires, réclamèrent leurs droits. Aussitôt les capitouls intervinrent pour exiger le payement des frais de garde, à vingt hommes par jour, pendant cinq mois. Enfin Louis intervint de son côté, mais après la mort de son père, « suppliant humblement ses juges de lui accorder le privilège d'être payé avant tous autres créanciers. » Son père lui avait remis récemment un billet de 1 00 fr. sur un de ses débiteurs ; mais ce dernier, craignant d'avoir à payer deux fois, refusa de le faire avant la répartition de l'actif entre les créanciers. Louis ne manqua pas de redire que sa pension lui avait été allouée parce que feu son père « refusait de l'entretenir dans sa maison à cause de la religion catholique professée parle suppliant, » ce qui eût été odieusement hors de propos, quand même ce n'eût été, en outre, matériellement faux (voy. plus haut, p. 57-6:2).

Qu'était cependant cette fortune sur laquelle tant de prétentions se faisaient jour? Voici ce qu'en dit à lïntendant Saint-Priest, le 28 avril 1762, le subdélégué Amblard, celui même qui lui avait écrit d'abord (jue Galas •était fort riche, et qui s'était indigné, en conséquence, du peu que le père donnait à Louis ( voir plus haut P- 89)-

Les biens du S'' Calas ne consistent qu'en marchandises et en meubles.... Le négociant même qui a procédé à linventaire m'a assuré que leur valeur n'était que de 80 000 livres qui se trou-

vaient absorbées par les frais de justice, les dettes et par la dot de la femme. Ce négociant m'a même ajouté que les créanciers avaient formé opposition au scellé misa la requête du fermier du domaine, afin d'éviter, s'ils le peuvent, que les bienssoient vendus d'autorité de justice, ce qui augmenterait d'autant plus les frais et rendrait leur perte plus considérable ; mais leurs vues sont, si l'opposition est reçue, de les faire vendre amiablement et d'en prendre chacun au prorata de leurs créances.

Il est certain que Mme Calas se trouva dans la position la plus difficile, malgré ce qu'elle recouvra des débris de son aisance passée. Dès qu'elle eut quelques ressources, elle s'occupa avec activité, comme le montrent ses lettres à Cazeing, de payer tous ses créanciers et entre autres, de rembourser à ce dernier, à son neveu et aux sieurs Martignac et Borel, les avances qu'ils lui avaient faites et les secours d'amis, dont ses filles avaient subsisté, pendant les cinq mois d'emprisonnement de leurs parents ^

Depuis longtemps les amis de Mme Calas à Paris avaient été forcés de songer à lui créer des ressources et s'étaient arrêtés à un plan qui, sans porter aucune atteinte à la dignité de la veuve et de sa famille, fournissait un prétexte très-convenable à des souscriptions devenues nécessaires. Il s'agissait de V estampe que nous avons reproduite en tète de ce volume ; publiée par souscription , elle eut un grand succès d'abord ; mais les ennemis de Calas, malgré le privilège du roi qui en autorisait la vente, la firent interdire pendant huit mois ^

Deux ans plus tard, en 1767, l'innocence des Calas fut mise de nouveau en question.

On débite en Languedoc (écrit encore Voltaire à Ëlie de Beaumont, le 26 mars 1767) que Jeanne Viguière est morte à Paris, où elle est en pleine santé ^, qu'avant de mourir elle a déclaré