RUINE DU VILLAGE DE GERSON

Il faut arriver aux guerres de la Fronde, qui sévirent si cruellement dans le Rethélois, pour voir disparaître le village de Gerson : les sièges de Rethel des mois d'octobre 1652 et juillet 1653 furent l'occasion d'une série de désastres irréparables dans la villeet surtout aux environs. Le procès- verbal des dégâts causés au prieuré par l'artillerie, rédigé le 13 août 1653, constate tout le long de la nef plus de mille coups de mousquets et fusils, huit à dix coups de canons dans les combles et plus de vingt coups au colombier (2). Que l'on juge de Tétat des campagnes pillées à merci par les bandes d'aventuriers, incendiées par capricQ, rançonnées dans des proportions inouïes ! « Cette cruel

(1) « L'on voyoit encore de nos jours un titre de leur maison (d'Arnoul Charlier et d'Elizabeth) à Gerson, que l'injure du tems ne pouvoit abattre.» Extrait d'un recueil mss. anonyme intitulé De V Antiquité de la ville de Rethel, daté de ITO'i. J'ai copié ce passage sur une copie faite en 1757 par Baucheron, chantre et clerc d'avocat à

Rethel.

(2) Arch. de Reims, Fonds Saint-Remy. — Prieuré de Rethel. —

Renseignements, 182.

guerre, dit Jean Taté sous l'année 1654, avoit tellement ruiné et désolé le pays qu'il n'y restoit plus de maisons dans plusieurs villages comme àCondé. Il n'y en avoit plus à Herpy, il n'y est resté que celle-là où il y a une petite tourelle ; à Ecly, partie d'une maison de la grande cour et la grand'grange qui estoit comme une halle... et les autres villages ainsy réduits au même état que les susdits{l).ï) On peut lire à la suite le navrant procès-verbal des ruines qui s'étaient accumulées à Château de 1650 jusqu'à 1654, pour comprendre les détails épouvantables d'une guerre civile dont l'histoire ne mentionne que sommairement le caractère

destructeur.

Gerson, tout rapproché de Rethel, y trouva cette fois la ruine pour ne plus s'en relever, et l'on s'explique combien disparaissait facilement une localité de cette époque avec ses murs de torchis, ses toitures de chaume, aliments si favorables aux rapides incendies. Barby subit assurément en partie le même sort que Gerson, car on n'y voit pas, sauf l'église, trace d'an- ■ ciennes habitations, mais la reconstruction y suivit de plus ou moins près le tléau du désastre, parce que là était le chef-lieu de la paroisse :

(1) Chronique inédite de Jean Talé, greffier de l'hôtel-dc-ville de Château'Porcien, p. 52 (le mon mss. — Les luttes de la Fronde, qui se concentrèrent surtout à la frontière des Pays-Bas espagnols, étaient la continuation des guerres qui se perpétuèrent de 1618 à 1659 : on les désigne encore dans la Haute-Champagne sous le nom de longue guerre. Durant celte périod î néfiiste, les gens des villages se réfugiaient dans les souterrains creusés dans la craie : on en retrouve à Barby de fort étendus au milieu du pays sous la rue principale.

les habitants de Gerson, au lieu de réparer leurs masures ou de rebâtir leurs demeures sur les anciennes fondations, préférèrent se grouper au centre de l'agglomération ; et dès lors, pensons-nous, Gerson ne fit plus qu'un avec Barby. Les remparts grossiers qui entouraient le village disparu et qui sont encore très-visibles, devinrent bientôt, avec les chènevières et les jardins, les seuls indices des anciennes habitations.

Les registres paroissiaux, conservés aux archives de l'état-civil à la mairie de Barby, ne remontent pas plus haut que 1677, ce qui indique les pillages et l'état de ruine antérieur du village. Le premier cahier est intitulé : Registre des batesmes, mariages, mortuaires de l'église paroissiale de Saint-Jean- Baptiste du village de Barby diocèse de Reims, et ne fait nulle mention de Gerson ; les autres cahiers jusqu'à la révolution ne donnent pas davantage d'indications sur cette localité dès lors anéantie (1). Le nom de Gerson ne reparaît officiellement qu'en 1791 sur une cloche bénite par Remy Colson, qui s'intitulait curé de la paroisse de Barby et Gerson. Au surplus, Barby ne reprit lui-même que proo-ressivement le chiffre normal de sa population, car le registre de 1677 ne contient en tout que douze actes, celui de 1678, vingt actes, et celui

(l) Les registres de Barby sont reliés avec soin en cmq volumes : 1677 à 1699 -1700 à 1717 - 1718 à I7i0 - 1741 à 1779-1780 a 1799 — Ils ne contiennent aucune mention en dehors des actes, mais donnent les noms des curés, maîtres d'école, personnes notables.

de 1679 le même nombre (l). Bien plus, en 1663, dans son procès- verbal de visite des paroisses du doyenné de Justine, M*' Paul Taillet constatait qu'il n'y avait à Barby ni curé résidant, ni maître d'école, ni belle-mère (sage-femme), et en suivant sa course à travers les villages dévastés, il notait qu'à Sorbon « le village a esté tout ruiné.» En 1671, un autre visiteur, M" Egan, constatait pour la paroisse de Barby 120 communiants seulement, c'est-à-dire environ 160 habitants. Ce dernier chiffre donne l'idée de rabaissement des populations rurales à cette époque et du temps qu'il fallut pour les rétablir ; à la fin du xvni" siècle, Barby avait atteint à peu près sa population actuelle : trois cent trente communiants d'après le pouillé de Bauny (1777) ou quatre-vingt-dix-sept feux d'après le dénombrement de Saugrain (1735), ce qui équivaut à environ 400 habitants. Lorsque Maurice Le Tellier, ce vigilant archevêque qui pansa tant de blessures dans nos campagnes appauvries, dressa le 19 avril 1678, son procès-verbal de visite de la paroisse de Barby, il ne signala sur Gerson que Tattribution de ses dîmes, ajoutant toutefois que c'est le lieu de la naissance de ce fameux docteur Jean Gerson.

(1) Le registre porte en 1677, 8 haplèmes. 1 mariage et 3 sépultures. Celui de 1678, 10 baptêmes, 2 mariages et 8 sépultures. Celui de 1679, 10 baptêmes, 7 mariages et 3 sépultures. Celui de 1680, 10 baptêmes, pas de mariage et 5 sépultures. Le curé était alors M. Guillaume Camart, et les maîtres d'école, Bouvy, Jean Berteaux, Jean Petit. — Le registre des visites du doyenné est un mss. de la Bibl. de Reims. — Les notes de Maurice Le Tellier sont à la Bibl. Nat., mss., F. Fr., 6025, 6026.

Si les archives de Reims et de Rethel ne fournissent aucun document sur le fait même de la destruction de Gerson, c'est que sa ruine n'entraîna la perte d'aucun des droits acquis sur son terroir. Mais la tradition est constante pour reporter à la Fronde le désastre qui, consommant tous les autres, ne laissa derrière lui que des masures : en 1840, M. Billaudel père visita à Barby M. Rousseau, ancien maire alors âgé de 81 ans, dont il apprit « que le village de Gerson aurait été complètement incendié et détruit pendant un siège de Rethel de 1650 à 1653 (1). » Ce souvenir transmis par les vieillards, concorde avec toutes les pièces et baux de l'abbaye de Saint-Remy^, qui ne relatent plus, à partir de cette date, que des terres et prés sur le terroir de Gerson. Deux mentions de maisons s'y trouvent seules : l'une en 1749, relativement à la construction d'un moulin à vent et de bâtiments sur dix quartels lieudit V Alouette moyennant cinq livres de rente ; l'autre en 1778, relativement à un cens de trois quarts de quartel d'avoine sur un terrain, maison et ginguette de Gerson, lieudit la moinerie joignant le chemin de Rethel (2). Mais ces endroits ne paraissent être nullement sur l'emplacement de l'ancien village, où il ne devait pas rester pierre

(1) Portraits et histoire des Hommes utiles, par Jarry deMancy, m-8-, Paris, 1841, p. 223.

(2) Inventaire de Lemoine, t. II, Gerson, pièces XI et XIII. — Le moulin à vent était voisin de ceux de Hottin aujourd'hui tous disparus (1878). — La çjimjuette de Gerson devait se trouver dans le groupe de maisons, au-dessus des promenades de Rethel, encore appelées les guinguettes, ou le moulin de Gerson.

sur pierre au début du dernier siècle. En effet, dans un exemplaire de VApoLogia pro Joanne Gersonno de Richer, que je possède, volume provenant de la bibliothèque des Minimes de Rethel, il se trouve sur le feuillet de garde une note manuscrite contenant diverses indications, parmi lesquelles on lit : « Ce village de Gerson étoit près de Rethel des dépendances de la paroisse de Barby,... il est entièrement ruine mais il n'y a pas vingt-cinq ans (cela est escrit en 1708) qu'on voioit encore un reste de muraille de la maison natale de Gerson, que les gens du païs appelloient le pignon de Gerson (1). » Cette note, destinée à une réédition du Dictionnatre de Moréri, reproduite dans le recueil manuscrit du chanoine Lacourt, avait été rédigée par M. Colot « scavant ecclésiastique du Clermontois en Arragone, diocèse de Rheims, amateur de la vérité et des recherches de l'antiquité, 0 qui la communiqua au Journal Historique (2). Il en résulte clairement que les derniers débris de Gerson avaient disparu à la fin du xvn' siècle, et une tradition locale rapporte que les matériaux provenant de la tour ou Pignon de Gerson servirent à la construction des murailles de cette maison de Barby, appelée quelquefois le Château, que possédèrent

(1) Ce Hvre, in-4% Leyde, 1676, renferme à la page 302 un beau portrait de Gerson en pèlerin. Il porte sur le titre la signature Chastellain 1101, Ci la mention Ex Bibiiotheca Minimorum

Rethelliensium.

C>) Manuscrits de Lacourt, Bibl. de Reims, cartulaire. Varia Selecta, 1» 4. — Journal Historique. La Clef du cabinet des Princes de VEurope, in-12, Paris, 1706, p. 207.

MM. Dubus de Bois-Vicomte et Desrobert, et qu'occupe actuellement M. Féquant-Camus (1). Malgré la disparition du village, les abbés commendataires de Saint-Remy, titulaires de la seigneurie de Gerson, maintinrent tout le formalisme de leurs droits féodaux ainsi que les titres de bailli et de procureur fiscal dont ils décoraient les avocats de Rethel. Aussi les procès ne chômaient point : Tun d'eux qui dura de 1714 à 1715, offre quelques particularités intéressantes. A cette date, le seigneur était «M'^ Antoine Gualterio, cardinal; le bailli était Jean Tiercelet, licentiez es Loix, advocat au siège ducal de Mazarin et juge en garde des terres et seigneurie de Gerson, Bourgeron et dépendances » ; le procureur fiscal était maître Thomas Durand ; les audiences se tenaient au prieuré de Mazarin; la coutume de Vermandois régissait le terroir de Gerson et les appels se portaient au bailliage de Vermandois à Reims. Par suite du délaissement où il se trouvait, le terroir de Gerson était Tobjet de toutes sortes d'entreprises usurpatrices de la part des laboureurs de Barby, de Sorbon et de Rethel, qui en cultivaient les parcelles ; le 19 octobre 1714, Tun d'eux, François Feustré, se plaignit au procureur fiscal que « les roies étaient retournées, les chemins labourés, les holles abattus ; » le bailli

'(1) Relation de M. Mary-Troyon (septembre 1880), vieillard de Barby fort au courant de tous les souvenirs bistoriques du pays, dont il lient le récit de M. Rousseau, ce respectable maire mort en 1852 à 93 ans, après une si longue vie dévouée au bien de son village natal.

ordonna une expertise, et le 11 mai 1715, vingtsix laboureurs de Barby et dix-huit de Sorbon furent condamnés à une amende de quinze sols pour chaque retournée de terre: ce ne fut pas sans débat que Tordre se rétablit ; l'avocat du Cardinal était Etienne Durand, le commentateur de la coutume de Vitry,et les défendeurs étaient représentés par J.-B. Pauffin. Malgré un appel au présidial de Reims, ces derniers durent se désister: « attendu, disent les pièces, qu'il n'y a point de village à Gerson et par conséquent point d'habitants, qu'il est nécessaire d'establir une police qui puisse asseurer à chacun particulier ce qui lui appartient pour éviter les conflits et excès (1). »

En 1770, une autre difficulté survint entre les détenteurs des héritages du terroir de Gerson et le cardinal de Rochechouart, abbé de Saint-Remy, relativement k l'entretien du pont de Bourgeron (aujourd'hui le pont d'Arcole sur la route d'Ecly). Un blattier de Chaumont- Portien, Pierre Crante, se rendait le 25 novembre 1770 à Rethel pour y conduire un cheval à la foire du lendemain en suivant la grande route de Rethel en Flandre ; son cheval périt à la traversée du pont de Bourgeron ; il réclama cinquante livres d'indemnité pour cette perte, ce qui amena la question de savoir lequel était responsable du seigneur ou des laboureurs. Il

(1) Archives de Reims, papiers de Saint-Remy, Inventaire de Lemoine, t. H, pièce V, résidu de la procédure en la liasse 39 des renseignements, 90 bis du fonds Saint-Remy. — Les documents sur tous les faits rapportés plus bas sont puisés à la même source.

fut reconnu « que le pont qui traverse le territoire nommé Gerson, où il y avoit autrefois un village détruit il y a peut-être plus de 200 ans, devoit être entretenu par les fermiers du seigneur. » Le subdélégué de Rethel, M.Tiercelet- Duclos^ arrangea Taffaire, et le cardinal paya sur l'avis de son conseil, M*" Vieillart, le célèbre avocat et professeur de la Faculté de Droit de Reims, mais l'Intendant de Champagne, par ordonnance du 30 Juillet 1771, voulant avantager le puissant abbé, mit pour l'avenir Yentretien du pont à la charge des propriétaires et détenteurs du terroir de Gerson.

Quant aux baux passés entre les seigneurs de Gerson et leurs fermiers dans le cours du dernier siècle, ils présentent aussi quelques détails historiques : les uns ont pour objet les dîmes^ grosses et menues, de Barby et Gerson, affermées le 13 juillet 1692 moyennant quatre cent quarante livres par an (i) ; les autres regardent « la terre et seigneurie, ses droits et revenus, tels qu'ils puissent être, cens, rentes, droits seigneuriaux, amendes au dessous de trois livres quinze sols, terres labourables, prez, chenevières et tous autres héritages et droits en dépendants. » Les immeubles, malgré

(1) Mêmes baux en 1718 et 1707 ; ces derniers indiquent que ces dîmes se perçoivent à la 14^ gerbe ou autres espèces de fruits décimabk's, charnages et chanvres, les foins de prairies en sont exempts. Les dîmes de Barby appartenaient à l'abbé de Saint-Remy pour un quart, au prieur de Novy pour une demie et au curé de Barby pour un <;uart; celles de Gerson à l'abbé de Saint-Uemy pour unedemieetun huitième, au prieur de Novy pour un quart, et au curé de Barby pour un huitième. Inventaire de Lemoine, t. I, p. 259.

cetie éiiumération fastueuse, étaient les seules sources de revenus dans un domaine qui n'avait plus d'habitants ; aussi le 11 novembre 1767, les fermiers s'empressèrent-ils de déclarer « qu'ils n'avaient jamais joui d'aucuns droits seigneuriaux ni d'autres droits. » Ils déclaraient en même temps devant le juge de Gerson, et après arpentage, que les parcelles cultivées par eux comprenaient : u En ir roie en huit pièces, cinquante septiers et cinquante-une verges —- en 2" roie en quatre pièces, quarante-huit septiers deux quarts — en 3^ roie en sept pièces, quarante-neuf septiers deux quarts — les prez en six pièces, vingt-une fauchées deux quarts, » c'est-à-dire un total de deux cent vingt arpents de la mesure vermandoise, qui réprésentent quatre-vingt-quatorze hectares et demi. Le fermage de ce marché de terres s'élevait en 1752, à trois cent cinquante livres en argent et soixante septiers de blé (quatre cent vingt boisseaux ou soixante-sept hectolitres, environ cinquante quintaux), ce qui représente une moyenne de dix livres de redevance par arpent. La gestion des biens des monastères avait subi une transformation complète par suite de Tabus des commendes, qui divisèrent ces biens depuis le xvf siècle en deux menses, celle de l'abbé et celle des moines. Les gérants de chacune d'elles, rendus égoïstes et méfiants par ce partage, cessèrent d'être en rapport direct avec les tenanciers : on recourut alors aux adjudications qui mirent les laboureurs dans la nécessité de traiter avec les fermiers généraux des

biens d'une abbaye; ceux-ci, désireux naturellement de tirer leur profit en outre du montant de leur adjudication, n'avaient plus cette pitié ou compassion des moines du moyen-âge, ni ce soin scrupuleux des anciens polyptyques ; ils contribuèrent ainsi pour leur part à rendre impopulaire la propriété des gens d'église. La fermière générale des revenus temporels de l'abbaye de Saint-Remy était en 1752 et en 1768, la dame Marie-Jeanne Damy, veuve de M. Jacques-Claude Langlois de Vathermé ; ce fut elle qui conclut en 1752 le bail de la seigneurie de Gerson, louée à Jean-Baptiste Vaucher, laboureur à Barby (1). Cette âpreté des traitants rendit inutiles bien des efforts du pouvoir royal pour l'amélioration agricole; ainsi en 1779, un laboureur de Barby voulut user du bénéfice de la Déclaration du roi du 13 août 1766, qui concédait les landes incultes à ceux qui les mettraient en culture, et se mit en conséquence à cultiver une pièce de quarante-six verges, lieu- Ci) Voici le texte de cet accord : « Je sousigné Marie-Jeanne Damy, fermières gênerai de sins Remie, donne a ticlre de loiie et panions dargent, la seigneurie de Gersons et la censé dudict Hue. à Jean-Baptiste Vaucliie. laboureur de maurand a Barbie, pour 9 année a que mancer o premiers jennvier 1755 pour la permicre année, à la redevance de trois cent cimiuante livres, de soixante septtiers de boni fromant mesur de Reims, racque, et sans droit rendu dans les gregnie de labassail de sins Remie, de pejer dix pistol pour le chabau du marcbet une fois paie, de donner sa famme pour causions, pour en joujr corn les presedantfermiers en non jouje o mem char des prosedant baux, de donner tous les an^i vingt livres de bont bueure, de passer bail par de van<l noter à Tauctorité de ladict damme. Fes double à Reims ce 28 jeanvier 1752. {sifpK') Damy Langlois, J.-B. Vaucher. » Archivos de Reims, Fonda Snint-Remy, 90 bis, pièce 2.

dit le Bas du haut de Gerson près la croix Saint-Martin, qui était eu friche de temps immémorial et notamment depuis plus de 40 ans. Cette terre fut réclamée par le fermier de Tabbé de Saint-Remy, seigneur de Gerson, comme faisant partie de la seigneurie de Gerson, et Vaucher dut la restituer le 8 mars 1782. On était à la veille de la révolution qui allait rompre les liens féodaux rattachant Gerson à saint- Remy depuis plus de dix siècles, et affranchir les terres de toutes autres redevances que les impôts publics ou les fermages librement consentis.