LE MEUNIER, SON FILS ET L'ANE

La fable du Meunier^ son Fils et l'Ane n'a paru qu'en 1668 : était-elle donc écrite depuis dix-neuf ans? C'est impossible, dit-on; qui croira que La Fontaine fut en 1647 capable de composer un de ses chefs-d'œuvre les plus achevés? Quand on connaît ses premiers essais poétiques, on ne peut assigner cette date à la fable du Meunier^ son Fils et l'Ane.

L'observation est juste, mais cette fable, comme beaucoup d'autres, a pu être reprise et remaniée par La Fontaine avant l'édition définitive.

On insiste alors sur le préambule où est rapportée une conversation entre Malherbe et Racan, au cours de laquelle Malherbe conte l'apologue, conversation qu'on peut lire dans les Mémoires de Racan sur la vie de Malherbe; or ces Mémoires n'ont été publiés qu'en 1651, au plus tôt.

A quoi l'on réplique : la date de la première publication des Mémoires est controversée. Ludovic Lalanne,

dans son édition de Malherbe, et M. Michaut (La Foniai?iey I, p. 70), révoquent en doute l'existence de l'édition de 1651; d'après eux, la première édition serait celle de 1672. S'il en est ainsi, la fable de La Fontaine ayant été pour la première fois publiée en 1668, il faut conclure, en tout état de cause, que La Fontaine n'a pas eu sous les yeux, quand il a composé sa fable, le texte imprimé des Mémoires de Racan.

Reste une hypothèse assez vraisemblable : cette conversation entre lui et Malherbe, Racan l'aurait, bien auparavant, contée devant des amis; un de ceux-ci aurait pu la rapporter à La Fontaine qui, nous l'avons vu, avait déjà à Paris quelques relations littéraires. Ce n'est là qu'une conjecture, mais il demeure que la fable est dédiée à Maucroix et qu'elle semble bien une allusion à certaines circonstances de la vie de Maucroix et de la vie de La Fontaine.