AVANT-PROPOS XIII

texte! Il n'est pas mauvais qu'à certaines dates un peuple fasse l'inventaire de son passé, le recensement de ses gloires. L'hommage public force l'attention : les plus distraits s'arrêtent un moment au spectacle d'une belle vie ou au souvenir d'une belle œuvre. Ainsi se perpétue la tradition spirituelle d'un peuple. Nous allons donc ici célébrer ensemble le troisième centenaire de La Fontaine.

D'ailleurs, vous l'avouerai-je? même si je n'avais pas eu l'occasion de cet anniversaire, je crois que j'aurais encore choisi La Fontaine; je suis de l'avis de Sainte-Beuve qui écrivait un jour : « Parler de La Fontaine n'est jamais un ennui, même quand on serait bien sûr de ne rien y apporter de nouveau ; c'est parler de l'expérience même, du résultat moral de la vie, du bon sens pratique, fin et profond, universel et divers, égayé de raillerie, animé de charme et d'imagination, corrigé encore et embelli par les meilleurs sentiments, consolé surtout par l'amitié; c'est parler enfin de toutes ces choses qu'on ne sent jamais mieux que lorsqu'on a mûri soi-même. Ce La Fontaine qu'on donne à lire aux enfants ne se goûte jamais si bien qu'après la quarantaine; c'est ce vin vieux dont parle Voltaire et auquel il a com-