OISEAUX H F. NICHES

Nous avons vu que pour se maintenir en bonnes grâces auprès de la Clairville, Sernin avait imaginé de restituer un riche et magnifique collier faisant partie de lasplendide collection de la comédienne.

• C'était ingénions assurément, très ingénieux, mais cela ne pouvait se renouveler fréquemment. Par ce manège, le receleur .ait du temps, mais l'amoureux ne ga- ' rien du tout. J'ai déjà dit que la Clairville n'éprouvait aucun tendre sentiment pour lui.

Ce stratagème ne pouvait donc le conduire

bien loin. Il prévoyait le moment où il faudrait se déterminer à un nouveau sacrifice, puis encore à un autre, s'il ne voulait recevoir définitivement son congé. En conséquence, il résolut d'entreprendre un voyage place Saint-Rémy pour s'y ravitailler.

En montant l'escalier, il se sentait soucieux ; il craignait la présence de Roberte. Sur ce chapitre il s'abusait. Il trouva la maison vide, et, sur la table, la lettre que la jeune fille y avait laissée. Il la lut. Le chagrin qu'il en ressentit fut violent, car il aimait réellement Roberte. Cet amour s'accrut de sa fuite.

Après cette lecture, il s'enferma dans sa chambre et se mit à chercher les diamants qu'il croyait toujours cachés. On sait que Loupiac avait passé par là. De stupeur, les yeux de Sernin se dilatèrent, après que les plus minutieuses perquisitions furent restées sans résultat.

— Dénichés les oiseaux ! s'écria-t-il avec abattement ; envolée la femme !

Il demeura plongé dans une longue méditation.

Etait-ce la femme qui avait emporté les brillants?

Cela ne faisait aucun doute pour lui.

Et maintenant, Roberte avait-elle eu des complices?

C'était probable, vu la timidité de son caractère.

Le reste allait tout seul. Savoir où était la femme, c'était savoir où étaient les diamants.

Il n'y avait pas besoin de la sagacité de Zadig, — avec laquelle devait être composée plus tard la sagacité d'Edgar Pot"1, — pour découvrir ce qu'un gazettier d'aujourd'hui baptiserait : le Drame de la place Sainté my.

Ce qu'allait faire Sernin était tout indiqué. Se mettre en quête de Roberte. Pour cela, grâce à ses anciennes relationsavec la police, il apprit que Roberte avait été enlevée à la brune, en voiture, par un groupe d'individus. D'ailleurs, les gens du maréchal de Richelieu n'y avaient pas mis tant de façons ni de mystères. On sut qu'ils avaient pris la route de l'ronsac. C'était donc la route de Fronsac que Sernin devait prendre.

Il avait jugé inopportun, avant son départ, de se représenter à l'hôtel de la Clairville. N'ayant plus désormais d'à-compte à donner, et par conséquent son amour n'ayant plus à espérer, il n'avait aucun motif à y prolonger son séjour. Et puis, une voix secrète lui disait de se méfier; il y a une clairvoyance spéciale à l'usage des malfaiteurs.

On ne sera pas longtemps à voir se réaliser les pressentiments de Sernin. A l'heure où il partait mélancoliquement pour Fronsac, Lucile, la femme de chambre de la Clairville, se glissait furtivement chez le portier.

— Latapy, lui disait-elle.

— Mademoiselle ?

— Vous êtes seul ?

— Oui, mademoiselle Lucile... Qu'y a-t-il?

— Du nouveau, Latapy.

— A propos de quoi ?

— A propos de Jean de la Réole.

— Entrez donc, fit le portier en s'empressant.

— Non, Latapy, j'ai trop à faire... Ce soir, à l'heure ordinaire du dîner... Ayez soin de prévenir tout notre monde.

— C'est entendu.

Le môme soir, la bande de Jean de la trouvait réunie dans la loge du portier Latapy. « "étaient, comme le soir où nous is pour la première fois : le maitre d'hôtel, les Deux-Cuisiniers, le coeher. le valet de chambre et la femme de chambre.

Ainsi que Lueile l'avait annoncé à Latapy, elle s'était chargée de porter à la connaissance de L'assemblée un fait grave concernant Jean de la Kéole. Il ne s'agissait de rien moins que d'un cas de trahison.

— Parlez ! lui dit le chœur.

— Voilà. J'arrive tout de suite au fait. Vous savez qu'en ma qualité de femme de chambre de madame, tous les bijoux de sa t'.il.-tte me sont connus. Or, l'autre jour, je lui vis prendre dans un de ses écrins un collier...

— Un collier?

— Oui; un collier de perles, que je croyais au nombre de ses bijoux voles. A l'exclamation que je ne pus retenir, elle sourit .

us vous étonnez? me dit-elle ; c'est mon

nouvel intendant, c'est M. Sernin qui a retrouvé ce collier que je croyais, comme vous, perdu. »

— Que dites-vous, mademoiselle Lucile? s'écrièrent les assistants; Sernin a livré ce collier, ce collier qui ne lui appartenait pas... qui était notre propriété à nous tous?...

— Oui, mes amis, Sernin s'est rendu coupable de cette vilaine action !

Latapy grommela :

— N'avais-je pas raison de réclamer le partage général, lors de notre dernière réunion?

— Oui, oui... c'est vrai!

Le maitre d'hôtel :

— En toute occasion, le partage immédiat c'est le parti le plus sage...

— Le plus honnête '

Ainsi raisonnaient ces coquins, parlant d'honnêteté.

Félix se frappa tout à coup le front d'un air désespéré.

— Et s'il allait n'être plus temps! s'écria-t-il.

Cette réflexion suinte glaça L'assemblée.

— Si Jean allait disparaître emportant le reste ! continua Félix.

— Oh! murmura-t-on avec une expression indignée.

Cette simple interjection renfermait tant de choses qu'elle ne pouvait être suivie que d'un moment de silence.

— 11 en serait bien capable ! dit le maître d'hôtel.

— Lui, Jean de la Réole!

— Se déshonorer à ce point !

— Tout Jean de la Réole qu'il est, je m'en suis toujours méfié2 dit le portier.

— Quant à moi, dit la femme de chambre, sa physionomie ne m'est jamais bien revenue.

— Ce o'esl pas ce que vous avez toujours dit, mademoiselle Lucile, répliqua I-Vlix, qui avait passé autrefois pour être le rival de Jean de la Réole.

Mademoiselle Lucile rougit jusqu'aux oreilles et répondit :

— Allez-vous me blâmer de vu us avoir averti de son indélicatesse?

— Non, ma chère Lucile, dit le gros maître d'hôtel; nous vous en remercions, bien au contraire.

— Mais comment allons-nous faire ? demanda le cocher; attendrons-nous de lui voir restituer un à un tous nos bijoux à Madame ?

Ils en étaient arrivés à dire nos bijoux.

— Le cas est embarrassant, firent les Deux- Cuisiniers.

— Quelque chose me dit qu'il ne remettra pas les pieds ici.

— Et alors, où le trouver?

— Savons-nous maintenant où il perche ?

— Je crois me rappeler, dit Latapy, que c'est du côté du Grand-Théâtre... mais je n'ai rien de certain.

Tous ces propos allaient s'entre-croisant. Le plus philosophe de la bande — c'est-àdire le maître d'hôtel — essaya de conclure en ces termes assez vagues :

— Peut-être n'est-ce qu'une fausse alerte ? . . . Qui sait?

Et ainsi que la dernière fois, il proposa des

iux et du punch — récente importation britannique.

Mais, la dernière fois, on avait bu à la santé de Jean de la Réole. Cette fois on but à l'extermination de Jean de la Réole.