CHAPITRE XL

jr£4jv 0*AjSVEL.

C'est Noroa q[ui U le projets, Norna puissante et misérable , Et Ton yerra s'accomplir ce décret^ fin dépit du sort qui t'accable.

Wa^tjbh ÇcoiT. Le Pirate.

Q^) J/ean d'Asuel , sire , baron , comte d'A^iÀel ou à^ Hasenhowrgy porta Tua ou l'autre de ces titres , suivant les différentes époques de sa vie : lorsqu'il n'était que dA* moiseau, c'était le sire d'Asuel^ son père mourut , et il hérita de la baronnie d'Asuel , enfin il se nommait comte quand cela lui plaisait, parce que sa famille était une branche des comtes de Neuchâtel. Il était donc noble à une infinité de degrés ou de quartiers » en supposant qu'il n 7 aijt pas eu de mésalliances ou de brèches dans sa généalogie» depuis deux ou trois siècles ^ mais s'il y en avait eu , on n'en aurait pas autant parlé , qu'on parle actuellement de celles de plus grands seigneurs que lui.

Du resle, Jean d'Asuel avait une foi robuste, vraie foi

da bon vieax temps , préchée par nos prêtres jusqu'à nos jours 'y croyant autant à la pureté de son origine , qu^aus miracles d'^invention monacale , qu'eaux indulgences et pardon des péchés ^ qu'on rachetait pour de l'argent , qu'aux jugement de Dieu manifestés par des combats à outrance, où le plus faible avait tort, et eelui qui survivait nécessairement raison. Ce bon sire d'Asuel croyait surtout aux prédictions de Lise la sorcière , qui restait dans la maison forte du seigneur de Cornol \ car le château d'Asuel , qui se dressait sur un rocher , était à une petite lieue de Cornol , et le sire d'Asuel allait quelquefois visiter son voisin , chez lequel il avait appris à connaître la vieille Lise. On disait aussi qu'il y allait pour voir Catherine , l'arrière petite fille de la sorcière y qui avait reçu dés leçons de son aïeule , parce qu'elle désespérait les garçons du village, et même les hommes d'armes du sire d'Asuel, qui ne pouvaient jamais lui parler qu'à travers la fenêtre étroite , derrière laquelle nous l'avons déjà vue.

Or y. ceux qui jasaient ainsi , étaient mal informés , et voici pourquoi : Jean d'Asuel était un jouvenceau sage , réservé et bien timide près des dames de la cour du princeévêque ^ mais , disait-on , aimable , tendre et pressant , lorsqu'il en tenait une en particulier. Il avait reçu cette éducation à l'abbaye de Lucelle , où son père avait espéré qu'il se fairait moine ^ mais le damoiseau ayant vu comme on vivait dans ce couvent , pensa qu'il vakit tout autant rester dans le monde, pour faire son sahit, que de le risquer tout-à-fait en prenant le froc blanc et le scapulaire noir des Bernardins de Lucelle.

Il raisonnait assez juste pour un élève de couvent j c'est pourquoi , un jour de Pâque, il était revenujrouver son père , qui se mourait , et lui avait dit : — Mon cher père !

donnez-moi votre bénédiction , un tout petit morceau de vos terres seignèuiiales , et ne me maudissez pas , parce

c[ue je ne saurais me faire moine et le pauvre enfant,

de dix-huit ans, pleurait à genoux auprès du lit de son père.

C'était un brave garçon y qui ne cherchait pas à escamoter la bénédiction paternelle avec une peau de chevrau 9 ou à troquer un plat de lentilles contre le droit d'aînesse d'un frère affamé.

Le comte Ulrich Thiébaud d'Asuel , tout attendri , alongea le bras droit, étendit la main sur son fils et lui dit :

— Mon cher Jean ! je te bénis et t'accorde volontiers la demande que tu me fais , à condition que tu serviras bien ton Dieu , ton prince et l'honneur. . : . . .

Et il ne lui parla nullement de sa patrie, parce qu'alors, comme je vous l'ai déjà dit, on ne savait pas trop ce que c'était *, il ne fit pas non plus mention de sa belle , et cependant l'honnête Jean mourait d'envie d'en avoir une , sans savoir encore où la trouver. Ce n'est pas que les moines n'aient pu le conseiller à ce sujet, mais les moines n'étaient pas les confidens qu'il aurait voulu choisir pour lui trouver femme, et il savait bien pourquoi.

Jean-Ulrich, comte d'Asuel, grand-vassal de l'évêché de Baie, céda, à son frère Jean, le morceau de fief seigneurial qui lui revenait, après avoir préalablement donné au religieux de Lucelie qui avait confessé son père pour la dernière fois, une belle foret qui convenait et que convoitait depuis long-temps l'avide abbaye ^ mais le père des deux Jean d'Asuel avait été un rude compère pendant sa vie , et à l'article de la mort, il ne crut pas payer trop cher l'absolution générale que lui donna le bernardin , qui déclara formellement , jura même par Notre-Dame de Lucelie ; que le don qu'il acceptait était uniquement pour

remplirl'obligàtîon imposée à tout mourant; de donneraux ëg^ises , pour «voir le droit d'être enterré en terre sainte.

(^^) C'était 4'mU^u^^ tt<^ espèee de coutume chez le» l»arons d'Asuel, enr Thiébaud''lJlrie avait déjà donné oi» bon revenu à LuceUe » pour le repos de Tâme de son père Tiuiébàttd, mort«n Lombardie , ^ le marché d'âme avait été conclu , comme de coutume^ au profit des moines, auxquels le «ire xl'Asuel devait .eocore payelr une forte amende , si par aventure, il se ivpeotait de leur avoir oc»» troyé une rente de vingt sacs de blé pour un aMÂYarsaire.

Kotre sire d'Asuel, celui qui s'appelait Jean tout simplement, pour se consoler de k mort de son père et des ii^uresdes moînes , qui perdaient , paff sa désertion , une bonne petite dot, alla passer quelque temps efaez te seigoeur diB Cornol , qui avait une jolie aie à marier. Jean d'Asnella trouva de son goét, mais ii'osa le kii dire pea* dant six semaines qu'il resta à la contempler , cinq à six heures par jour. T^ friponne l'avait aussi examina tout k liM$ir y et ce lui voyant pas encore de moustaches , elle lui pcéf éra un chevalin du voisinage , qu'elle épousa » pendant que Jean d'Asuel était oeeupé à la regarder. Il en pleura de dépit , car c'était son premier amour , et il voulaît quitter cette maison , où il élak entré triste , et d'où il alldt sortir plus triste encore. Mais la vieille Lise , qui devinait tout cela , lui prit im soir la main, sans la serrer avec ses grands ongles, le mena dans un coin bien obscur de la cuisine , ce qui était facile à trouver , va qu'il n'y avait ni fenêtres , ni feu , et lui dit :

^ Sire d'Asuel! vous avez perdu votre b<»ine amie » mais ne la regrettez pas , vous trouverez mieux que cela

par la suite

— Quand est-ce que je la trouverai ? demanda Jean d'Asuel , à demi consolé par l'espérance.

' <*- Je vottS dirai cela une autre fois ; mais je la vois d'ici avec ses y^ox bleus , ses cheveux bloods, ses mains blan-

t;bes, sa robe noire, car elle est en deuil et pleure

son père qui est mort...... mort de faim \ mais die croit

seulement qu'il a përi d'un coup d'ëpée ou de lance.

Le sire d* Asuel pensa long*temps à ce que lui avait dit la vieille Lise> et s'informa de tous cotés où il y avait une jevme fille affligée, telle qu'on la lui avait dépeinte > et pleurant la mort de son père.

n en trouva plus d'une dans ce bon temps du Ton voyait tant de gens trépasser de mort violente , non ôom-* pris ceux qu'on pendait aux gibets, qui conaient chaque château^ chaque abbaye, comme on voit maintenant des pavillons , dits chinois. Mais ces jeunes éplorées étaient tantât filles dé pauvres paysans , que leurs excelleus sei*> gneurs avaient tués en revenant de la chasse , pour s'é"gayer-, tantôt des filles de sdgneurs, qui avaient eu des avenjnres avec de jeunes paysans, pentrétrè aussi pour fie passer le temps ; enfin , il j avait des objections i faire à toutes les rencontres de ce genre.

Il questionna de nouveau Lise la sorcière, qui ne voulut rien réptondre, et de dépit, Jean d'Âsuel a'en alla guei^ royer ^oi pays étranger , d'où il rfvint avec des éperons dorés, pour interroger encore la vieille Lise, au sujet de la beOe aux yeux bleus, qu'elle kti avait promise, et^qu'îl n avait pu iicniTer daiis ses courses aventureuses.

La sybille le regarda bien gracieusement, vu qu'elle n'avait plus qu'une dent, qui tendait d'un pouce hors de sa bouche, et lui dit :

— Sire chevalier, vous l'avez vue ce matin.

Jean a Asuel pensa où il avait été , les personnes qu'il avait fréquentées , celles qu'il avait rencontras, enfin fit un examen de conscience , tel que les moines de Lucelle

lui avaient appris à les faire : pratique qu'il avait observée tous les ans au temps de Pâque, pour en conserver l'habitude. Mais dans cette circonstance, il fit comme bien d'autres, il se rappela de beaucoup de choses peu importantes , oublia qu'il avait vu ce ^ur là une jeune demoiselle , vêtue de noir, assise au. coin d'une rue de Porrentruy, et ne se ressouvint que de Catherine, petite fille de la vieille Lise, qui souriait malicieusement en regai*dant le chevalier, qui paraissait se confesser à son arrière grand'mère.

Le sire d' Asuel n'avak jamais vu une robe noire à Catherine, ihais elle était blonde et jolie, et en attendant qu'elle réalisât toutes les particularités de la prophétie, il revenait souvent faire visite à la maison forte. Il ne s'ei^ serait pas tenu à regarder Catherine pendant six semaines^ comme l'objet de sou premier amour, si Lise la prophétesse, qui ccmnaissait le cœur humain-, ne lui eut dit que celle qu'il cherchait depuis si long-temps , était de noble race , qu'elle ferait un riche héritage d'un puissant seigneur^ qui n'était pas son parent, mais qu'auparavant elle éprouverait un grand chagrin , dont ce seigneur la con-^ solerait.

Et Lise prédisait touteâ ces choses , sans j eu de cartes,, sans ces carrés de carton inventés, à ce qu'on dit, pour le passe temps d'un roi imbécile ^ mais par la seule vertu de sa baguette, tant soit peu magique et à laquelle le chevalier d' Asuel croyait plus qu'à l'évangile, puisqu'il péchait de temps en temps et exécutait scrupuleusement ce que disait la vieille.

Voilà donc messire Jean obligé de renoncer en conscience à Catherine, qui commençait à le voir de bon œil, mais à laquelle il ne pouvait plus trouver les qualités requises et annoncées par l'arrêt de la sybille. Il s'en alla donc à Porrentruy, tout pensif, tout soucieux , et ne leva

la tête qu'au coin d'une rue où il aperf^ut , ce que nou9 y avons vu aussi , une jolie blonde aux yeux bleus /effeuillant des premières fleurs de printemps , à côtd de son aïeuL

Pour le coup, ses yeux furent dessillës^, il se ressouvint de l'avoir remarquée huit jours auparavant^ Il n*y avait plus de doute, c'était là sa fiancée, sa promise, l'objet de ses longues recherches , de ses pèlerinages k la maison forte, la cause indirecte de ses éperons dorés , qu'il était allé gagner en France , de dépit de ne pas avoir trouvé plus tôt ce qu'enfin il rencontrait alors.

Il avait reconnu la place , restait à en faire le siège et à la prendre d'assaut, car le chevalier ne connaissait pas la ruse. En attendant qu'il eût trouvé le moyen de commencer l'attaque avec avantage , il manœuvra long-temps autour de la forteresse, la regarda de loin, prit des informations qui se rapportaient fort a ce que lui avait prédit Lise la sorcière ; enfin il se croyait presque sûr de réussir, lorsqu' étant un jour au château, oc/cupé à méditer sur cette affaire importante^ voilà que l'astre brillant, qui gouvernait son esprit , les battemens de son cœur , les mouvemens de son corps, voilà qu'Alix lui apparaît, donnant le bras à son grand- père et entra dans la chambre de Tévéque. Dès que la. porte fut refermée , le chevalier pâlit, comme l'astre des nuits, que voile un nuage orageux ^ son cœur cessa de battre^ il ne respira plus, mais il regarda la porte, comme s'il avait pu voir à travers^ ses oreilles se dressèrent et il resta planté là jusqu'à ce que le page Louis vint malicieusement faire un grand éclat de rire à la barbe du chevalier, car alors il avait une barbe et des moustaches que n'aurait plus méprisées aucune demoiselle.

Jean d'Asuel fut sur le point de se fâcher de l'inconvenance de l'éclat de rire du page , qui avait troublé ses

visions ^ mais il fat subitement mieux inspirié , soit par l'effet d*un talisman que lui avait donné la vieille Lise » pour s'en servir en cas de détresse, soit pair l'effet de l'émanation qui avait dû s'échapper de l'être merveilleuse, lorsqu'il avait passé devant lui, et qui , par la force de la sjrmpathie , avait pu influencer sur les membranes délicates qui produisaient les pensées dti chevalier ^ soit enfin par la présence même du page aux yeux noirs , qui était bien assez joli et espiègle pour donner une bonne inspiration à Jean d'Asuel.

Louis y mon cher Louis , lui ditril, tu sais )nêVL que i*ai toute l'affection possible pour toi? Tu devrais bi^i me rendre un service d'ami , dont je te récompenserai ratant qu'il sera en mon pouvoir

— Pas tant de détours, sire chevalier, pour me dire que vous mourez d'envie de savoir ce que ceUe demoiselle

va faire là , près du prince Je ne ferai pas le méchant

avec le bon sire d'Asuel, qui ne traite pas les pages comme des petits chiens.

Et là-dessus on s'expliqua de part et d'autre , on se donna une poignée de main, sans, toutefois» que Jean d'Asuel s'aperçut combien celle du damoisel était douce et mignonne.

Instruit de tout ce qui se passait , par^ Louis , le chevalier ne pepsa plus à la vieille confidente, que lorsque Tévéque se chargea de consoler la jeune orpheline : alors le page aux cheveux noirs, le cher Louis , le favori que le prince avait amené de France, commença à être négligé, on lui parla sèchement, durement , il en fit ses plaintes à Jean d'Asuel, qui lui conta aussi les siennes et finit par se rappeler de Lise la sorcière.

Sans rien dire à personne, il monta à cheval , un beau soir, chevaucha , trotta jusqu'à ce qu'il fut sous la porte

élevée de la maison forte de Cornol , tira le cordon d'une cloche, parce qu il n'avait pas de cor et que le seigneur du lieu n'était pas assez riche pour avoir un nain en guise de portier, comme les grands ont actuellement des suisses venus de Bretagne ou de Normandie , pour rem-» plir ces mêmes fonctions.

Lé aire d'Asnel sauta bas de son cheval, monta la longue dchelle qu'on lui tendit^ entra dans la maison par-^dessous le toit, et dix minutes après en ressortit de la même manière , détacha son cheval et regarda Téchelle, d'où l'on voyait descendre un objet noir, qui ne ressemblait nullement àk visicm de Jacob* C'était Lise, la sybille, avec un petit panier au bras, qui se mit à boiter cÀtes à c^tes avec le jeune chevalier. Le couple était assez nital assorti, en supposant qu'il allât à l'église , mais il suivit un chemin opposé, et , arrivé hors du village , le chevalier prit Lise en croupe derrière lui. Heureusement qu'il faisait nuit, cair si on les avait aperçus , les paysans auraient en à ca^ ser pour six semaines , dans le cas où le prince n'aurait pas fait brûler Lise , après une telle preuve de sorcelle* rie. Bans les états de nos souverains ecclésiastiques , on brûlait de temps en temps pour la grande instruction du peuple, pour lequel on éteignaitles lumières et rallumait le feu.

La nuit était donc si sombre, qu'on voyait à peine une petite ligne blanchâtre, sur laquelle trottait le grand cheval noir de Jean d' Asuel, que la vieille Lise tenait embrassé de ses bras maigres et décharnés* Tout^à-^coup le cheval s'arrêta près d'une grosse pierre grise, qu'un rayon de la lune, s' échappant d'un nuage, fit recoinrïaitre pour la Pierre-Percée. Le chevalier, qui avait peur des habitans de l'autre monde , fit un signe de croix , descendit de cheval , prit la vieille Lise et la dfépoaa au pied de la

pierre, où elle se mit à tracer un cercle avec une branche de chêne

Pendant ce temps , le chevalier attachait son cheval , faisait tout doucement une acte de contrition, et se signait encore. Il n'avait pas peur des vivans, mais des esprits, c'était tout autre chose. Au reste , il en est beaucoup comme cela , et ce serait bien mal de se moquer de Jean d'Asuel, qui se trouvait un samedi, à minuit, auprès de la Pierre^Percée, où les fées tenaient si souvent leurs séances. Les paysans du diz*neuvième siècle pourraient encore vous en parler, et les grands seigneurs du quatorzième, qui n'étaient pas des esprits forts, en raisonnaient plus souvent qu'on en parle actuellement, où l'on est si incrédule.

Or donc, Jean d'Asuel, pensant aux fées qui dansaient au clair de la lune , se ressouvenant des grands squelettes qu'il avait une fois vu tirer hors de terre, tout près de là, où ils avaient été enterrés en ligne , comme des soldats rangés en bataille -, se rappelant des grands casques et armures qu'on Y avait aussi trouvés et qui avaient certainement appartenu à des payens infailliblement damnés ; apercevant un collier de fer attaché à un gros chêne, aux branches duquel brandillaient encore quelques fragmens humains ; voyant la vieille Lise, dont on ne disait pas toujours du bien , qui marmottait toutes sortes de paroles qu'il ne comprenait pas, et arrangeait dans un cercle magique des objets étranges qu'il ne connaissait pas ; voyant et pensant à toutes ces choses, il eut peur et se signa de rechef.

— Jean d'Asuel , Jean d'Asuel , Jean d'Asuel ! cria

la vieille Lise, d'une voix sourde et effrayante.

~ Me voici , dit le chevalier , dont les dents se serraient, pendant qu'un frisson faisait dresser ses cheveux.

— Voulez-vous savoir quel sera votre sort en celle vie?

Jean d'Âsuel hésita de répondre^ cependant il était venu là pour connaître sa destinée, et il répondit :

— Je le veux

La vieille le prit par la main , le conduisit au milieu du <5eTcle, lui tourna la figure vers le trou de la Pierre-Peroée , et lui dit : -^ Si vous voyez la lune à travers cette ouverture au moment où j'aurai fait trois fois le tour de la pierre, tout ce que je vous aurai prédit arrivera

Et là*-dessus , elle se mit à marcher autour du monument en disant :

— Jean d'Asuel , je vois celle que je vous ai promise au pouvoir d'un grand seigneur, qui vous aime, mais qui ne vous la cédera pas maintenant, parce que l'heure n'est pas venue. Je vois beaucoup de richesses qu'elle vous donnera le jour de vos noces , mais elles auront coûté bien des larmes et en pourront encore couler après que vous les aurez

Faites attention^ chevalier, j'ai fait deux tours

Je vois une guerre , un incendie, puis encore une, deux

guerres et un incendie prenez garde, Jean d'Asuel,

celui-ci sera fatal à celle qui vous aura le plus aimé !

O combien de meurtres , combien de $ang ! votre femme pleure en vous voyant partir pour la dernière guerre où vous vous trouverez........ Jean d'Asuel, Jean d'Asuel!

voyez la hache d'un suisse, qui se lève sur votre tête !...

Jean d'Asuel fit un cri terrible et recula avec horreur^ il avait vu la figure de la sorcière à travers la

Pierre-Percée, à l'instant où la lune ^ sortant d'un nuage> paraissait l'éclairer d'une lueur surnaturelle

Jean d'Asuel s'en alla vers Porrenlruy, plus triste et plus pensif qu'il ne l'avait jamais été, lorsqu'il courrait

- lis -

après celle qu'il venaiieiifin de trouver. Mais ce que la sorcièreluiavait prédit, nele rassuraitqu'à demi : le grandseigneur, qui possëdût sa belle, il le connaissait et le connaissait bien ; aussi se grattait-*il le front comme un maître d'é-» cole , auquel un curé de village fait épouser sa servante, comme un noble de province, qu'un roi appelle à sa cour pour le Élire comte ou marquis ^ en lui donnamt en ma* riage une belle daaae« qui était presque reine *, et quoiqu'il y ait toujours des gens toiit prêts à accepter des honneurs et de l'argent en échange d'une femme qui lesr eoûle encore trop cher, cependant le sire d'Asuel était dans une cruelle anxiété, et la confidence qu'il en fit au page Louis ne le tira nullement d'embarras.

Il était si bon ce chevalier, si confiant, il expliquait ses doutes si naïvement, à son jeune confident , que le page en rougissait et tournait la tête de c6té • . • . . Etait-ce pour rire ? je n'en sais rien , il avait peut-être d'autres raisons, ce beau jouvencel, dont la taille était si svelte et les mains si douces

Quelques jours après eette aventure, le chevalier fut chargé d'accompagner Alix l'orpheline , que Jean de Vienne voulait déposer au KUngenthal , pendant k caatpagne de Bienne. Cette marque de confiance toucha Thon* nête Jean d'Asuel : eonmie il était content et fier de me^ ner cette chère Ahx, comme il la r^ardait tendrement, quand les femmes, qui étaient ave celle, s'éloignaient un peu, et cependant quel respect il avait pour la protégée de son seigneur^ comme il prévenait ses nunndres caprices, car les protégées en ont toutes *, mais le chevalier n'y prenait pas garde. Il faisait bien quelques petites attaques contre la place qu'il s'était proposé d'assiéger , lorsque Tévêque lui en avait ravi la gloire , mais c'était si imperceptible, que la belle n'y prenait pais garde. Ce n'est pas

que la figure du chevalier eût été désagréable , on, n'aurait osé dire cela de lui , mais Alix ne se doutait nullement des prétentions de son compagnon de voyage. Peutêtre s'il avait été plus entreprenant, il n'aurait pas eu tant de su)et de se gratter le front par la suite.

Lorsque le chevalier fut de retour , il se mit à trotter avec Tévéque , allant à Bienne. Il aperçut, un des premiers , le page ^ux yeux bleus , et il le regarda si longtemps , si singulièrement, que le page le remarqua et rougit. Jean d'Asuel se repentit de sa curiosité^ et d'ailleurs quelle sotte idée de penser à Alix, en voyant le jeune damoiseau, lui qui l'avait conduite quelques jours auparavant au prieuré de Rlingenthal. Cela ne pouvait être possible , et cependant il pensait à l'évêque : il avait été élevé dans un couvent de moines

Nous saurons cela de Louis, se dit-H enfin : mais Louis, je ne sais pourquoi, s'était trouvé mal en arrivant à Delémont^ au moment où le prince se décidait à garderie page Albert , et Jean d'Asuel ne put rien apprendre de Louis, qu'il ne revit que long-temps après la campagne.