CHAPITRE XVII

LB CHATBAU O'ASUBt*

Si Ton descend dans une de ces basiillelféodales, on n*y trouye pour Fordinaire que quelques os décharnés et Ton y est saisit d'uû frisson inyolontaire, comme si les ombres de ceux qui y sont trépassés dans la rage, Tenaient tous demander compte des maux qu'ils y ont souffert.

Course ée BAle à Bienne»

Q^) Sur un monticule pyramidal, élevant sa tête de roc au milieu d'une vallée profonde , entre la montagne des Rangiers et la chaîne du Jura , qui s'étend derrière le Mont-Terrible , se dressait avec orgueil le chÀteau des seigneurs d'Asuel ou de Hasenbourg. Une tour carrée était jadis le seul bâtiment dont se composait cette demeure féodale ; mais depuis Henri d'Asuel , fils cadet des comtes de Neuchâtel , qui l'habita dans le onzième siècle, jusqu'à Jean d'Asuel , la tour de Hasenbourg vit successivement s'élever des bâtimens sur ses flancs du nord et de l'ouest , et à force d'ajouter des oorps-de-logis à la tour , des tours aux corps-de-logis , des remparts d'une

tour à Tautre et des fossés pour enclore tout cela , il arriva que Hasenbourg devint un grand château et même une petite ville , qui ne devait pas être fort étendue , si on en juge d'après ses ruines , sa position et Thistoire, qui n'en parle guère qu'au jour de sa destruction , dont je vous parlerai aussi.

Toujours est-il certain que ce fut une ville et que peu s'en faut que les habitans des trente maisons, qui sont aux pieds de ses débris , ne prétendent encore appeler leur village un bourg, croyant que la noblesse de leur origine doit cacher la difformité de leurs chaumières ç^ r^ailkr sur eux , au point de faire oublier leur petite vanité sentant les prétentions de la noblesse et leur véritable extraction, qui se rapproche bien plus des moines de Lucelle , leurs voisins, que de leurs anciens seigneurs , qui étaient depuis long-temps réduits en poussière, lorsque les Ber* nardins accroissaient la population des villages d'alentour.

Au temps de Jean de Vienne ^ le château d'Asuel était dans toute sa splendeur et occupait , avec la ville , toute la partie de la pyramide où on avait pu placer une habitation, une tour ou un rempart ; et d'après la manière dont nos ancêtres construisaient leurs demeures sur des rochers , comme des hirondelles après une corniche , une solive, une cheminée, il faut croire que le château et la ville d' Asuel occupaient à peu près tout le monticule , à l'ezeeption de l'est, où. il n'avait pas été possible d'y faire tenir une tourelle, parce que le roc est perpendiculaire.

Les aulres flancs de la montagne étaient sillonnés de trois fossés , creusés dans la terre ou dans le roo, bordés de remparts, de tours et de maisons, et surmontés d'une tour de refuge bâtie au milieu de la cour et jointe au don^ fon primitif par un pont*levis. Outre les bâlimens , que la bizaiTerie de chaque seigneur avait fait construire avec

l'irrégularité en usage alors , on remarquait encore une tour ronde, cachée à dessein dans un des angles de la cour et éloignée des habitations, pour ne pas entendre les cris des victimes qu'on j enfermait.

G' était l'oubliette, chose aussi nécessaire, dans le moyen âge, que le gibet , que le fatal billot ou que la table de pierre à rainures profondes, pour recevoir et laisser couler le sang des malheureux qui avaient enduré le supplice de la roue. De ces quatre dépendances de château, trois étaient pour le divertissement du public et son instruction, parce que c'était ainsi qu'on Tinstruisait et divertissait alors, comme on le fait encore quelque peu mainte*nant , et la quatrième était pour les affaires de famille : c'était là qu'on se débarassait d'une femme, d'une mattresse , qui ne plaisait plus , d'un parent, qui vivait trop long-temps, d'un ennemi domestique, auquel on épargnait le scandale d'un coup de poignard pour le laisser mourir de faim et de désespoir au fond de l'antre infernal.

Gomme c'étaient des affaires secrètes, l'histoire ne nous dit rien de ce qui se passa dans l'oubliette d'Asuel , mais ce que je sais bien, c'est que les paysans , jadis citadins du bourg d'Asuel, ne vont pas regarder avec plaisir dans le trou de huit pieds de large, ouvert au milieu d'une tour de vingt-quatre pieds d'épaisseur.

Est-ce parce que la tradition en aurait dit du mal ? Estce parce que leurs pères y ont trouvé des ossemens humains? Je n'en sais rien : je n'y ai vu qu'un espèce de puits à demi comblé , un tremble , dont le feuillage blanc s*agitait au moindre soufle du zéphirs, et un hibou, qui> en s' échappant d'une crevasse de la nluraille , poussa un

cri plaintif.

La lune se levait alors au-dessus d)es noirs sapins du

Mont-Terrible ^ la brise du soir fraîchissait dans ces rui-

nés désertes y je frissonnai et je regagnai la grancl'roate à pas précipites, me croyant poursuivi par les mânes de eeux qui avaient péri dans cette oubliette ou dans la tour de refuge, au milieu de la cour, ainsi que je vais bientôt TOUS le raconter.

Il y avait, à Asuel, un chapelain que Thiébaud-Ulric, baron d' Asuel, avait fait élever à l'abbaye de Bellelay« Ge n'était nullement un de ces hommes , comme il y en avait tant à Lucelle , Saint-Urbain et autres lieux ; mais un de ces dignes prêtres de village, peu instruit, il est vrai, jeûnant et priant de bonne foi , lorsqu'il n'avait pas de malheureux à secourir ou à visiter, ce qui lui arrivait plus souvent que de macérer sa chair, pour se passer le temps, qu'il employait bien plus utilement pour le soulagement de son prochain.

Quand Jean d' Asuel était devenu possesseur du château de ses pères, il s'était bien gardé de renvoyer le père Herman et les vieux serviteurs de sa famille, comme avait fait Jean de Vienne; d'ailleurs il aurait déplu à sa tante Gertrude de Hasenbourg, qui était une noble , grande , longue, mince, sèche demoiselle, toujours jeune, parce qu' elle ne croyait pas qu'il lui fût possible de vieilhr ; toujours vêtue à la dernière mode, c'est-à-dire à la dernière arrivée à Asuel, où l'on n'avait pas de journaux de mode en guise de livre de prières ; toujours persuadée de l'infaillibilité de son mariage futur qu'elle attendait > disait-on* tout bas, depuis quarante ans, avec une toute autre impatience que les juifs attendent le Messie; toujours aimable* et gracieuse avec les cavaliers à éperons dorés , qui venaient au château d' Asuel, dontelle faisait leshonneurs depuis près d'un demi-siècle , avec tout le bouton possible.

D'ailleurs elle était bien secondée par ses nombreuses dames de compagnie et chambrières, dont plusieurs étaient

ztobles à plus d'un degré ; mais la nature y d'accord avec le vœu secret de dame Gertrude, les avait toutes traitées en marâtre. On disait que la baronne n'eu voulait point d'autres , afin de paraître avec plus d'avantage au milieu de tant de laideronnettes et ne pas avoir un sujet de jalousie *, mais malgré ces sages précautions , plusieurs de ses suivantes avaient trouvé des ^poux que n'aurait pas dédaignés la châtelaine , qui s'en serait même arracHé les cheveux^ si elle n'avait craint qu'il n'en revint plus.

C'était du reste la meilleure personne qu'il fût possible d'imaginer : charitable, quand on la voyait; douce comme un agneau, quand des chevaliers non mariés la regardaient ; dévote comme toute demoiselle sortant du sacré-cœur ; ne disant jamais de mal de son prochain, que lorsqu'il était question du dernier sacrement ou de baptême , parce que son registre de mariage lui fournissait des anecdotes et observations plus ou moins piquantes , suivant les relations qu'elle avait eues avec le nouveau marié ; d'ailleurs ce registre servait essentiellement pour connaître les dates de naissance , qu'elle calculait d'avance avec une sagacité merveilleuse.

Lise la sorcière était fort dans les bonnes grâces de dame Gertrude, qui la consultait à chaque arrivée d'un au-, tre prétendant à sa main , lors même que l'aspirant n'avait pas encore osé lever les yeux sur elle. La vieille Lise, en sybille instruite , savait tourner ses réponses de manière à satisfaire la baronne , en lui laissant l'espérance, qui , lorsqu'elle venait à être déçue , ne l'était pas pour long-temps, parce que la noble dame étant riche, ses écus lui auraient fait trouver plus d'un époux , si d'autres raisons n'avaient toujours fait tourner à mal les négociations conjugales qui s'étaient entamées et rompues si fréquemment.

Lorsqattn de ces accîdens arrivait, dame Gertrude était ordinairement de mauvaise niiimeur, chassait impitoyablement ses chambrières mariées ou soupçonnées d'en avoir Tenvie, et se mettait aussitôt en équipage de chasse, pour courir le cerf ou la bête noire ; faisait dire trois messes à Notre-^Dame de pitié; envoyait la plus dévote de ses suivantes faire une neuvaine à Lucelte , et la renvoyait huit ou neuf mois après pour prévenir le scandale ; consultait Lise la sorcière, qui jouait de la baguette et n'osait pas tout dire ce qu'elle voyait ] enfin mettait en usage cent et un secrets, pour retrouver Ws choses perdues, et autres pratiques qui se sont conservées chez beaucoup de dames de nos jours. Le désir de plaire lui faisait adopter de préférence un costume de chasse qui faisait mieux ressortir la beauté sans pareille de sa longue taille, l'élégance de sa jambe fine, la petitesse de ses pieds resserrés dans des souliers à la poulaine, dont la pointe, rècdurbée d'un quart d'aune, était garnie d'une phaîne d'or, qui retroussait jusqu'aux genoux sa robe de velopro vert.

Aussi , comme elle avait la tête haute , la contenance fière, quand un,chevalier arrivait pour voir cette diane de moyen âge; avec quelair de dignité elle voulait bien abais-^ ser son regard jusqu'à lui, en rdlevani son long nez arqué ; comme elle déchaperonnait av<Bc grâce le faucon qu'elle portail sur son poing et qui lui becquetait amoureusement les lèvres avant que de s'élancer sur sa proie.

Plus d'un chevalier et autres encore, en auraient volontiers fait autant avant les quatre derniers lustres de la dame, mais elle les avait tellement tenus à une distance respectueuse, que plus d'un, faute de mieux, s'était rabattu sur les laides , mais spirituelles suivantes de la ba ronne, au grand mécontentement de la châtelaine, qai ne les regardait plus dès-lors qu'avec dédain.

Cependant elle avait eu un jetine page > qu'die avait élevé elle-même , et qui ne descendait pas d'une souche bien noble , puisqu'il n'était que le résultat de k neuvaine d'une ehs^mbiière à Notre-Dame<-de*Lucelle. Quoi-* qu'il en soit , dame Gertrude aimait cet enfant à la fbhe , pour des raisons qui ne nous sont pas connues » et lorsqu'il eut seize à dix-sept ans » elle l'aima bien davanti^, parce qu'il avait des manières et une éducation distin* guées.

Toutes le^s cbambrièires de la baroilne rafokient aussi de ce petit roturier, qui était foli comme les pages de Jean de Vienne, excédé qu'il ooavnençait à aVoir.des moustaches blondes et que ceux de Tévéque n'en eurent jamais. La baronne , craignant que le jouveneelné perdit la sagesse avec ses suivantes , ainsi qu'il éta&t arrivé au roi Salomon , ne savait comment faire pour conserver son in* nocence, lorsqu'un matin il la tira lui-même d'embarras, eu s'en allant avec la favorite de dame Gertrude , qui ëtait plus aimable que jolie (*^)

Cette mésaventure dégoûta quelque temps la baronne de garder des pages , mais comme elle croyait paraître avec plus de majesté quand un beau jouvenceau tenait la queue de sa robe , portait son livre à l'église et lui reUr dait quelqu'autre petit service, elle reprit un de ces jeunes serviteurs , mais dans la classe de la noblesse , croyant qu'il remplirait mieux ses devoirs. Tant que le page n'eut que seize ans , il était doux comme un agneau , mais dès qu'il s'avisa de toucher une épée, de monter à cheval « de courir un lièvre , son caractère se gâta ou plutôt il se développa , comme un jeune renard auquel on a donné à manger des poules : il oubliait de servir la noble baronne, agaçait les suivantes , plus jolies que les chambrières , rodomontait les valets , commandait les paysans , jurait avec

-Idoles soldais , enfin imitait de son mieux les nobles barons , qui faisaient tous pire que cela.

Damoiselle Gertrude ne voyait pas toutes ces inclinations d'aussi mauvais œil qu'on l'aurait pu croire , seulement elle le trouvait encore bien jeune.

— Au reste , disait-elle un jour à sa nouvelle favorite , c'est un défaut dont il se corrigera , et il me conviendrait sous bien des rapports.

— Sans doute , madame y répondit la confidente , mais il disait bier , qu'il ferait porter la selle de son cbevalii sa femme , comme faisait son père

C'en fut assez pour la fière Gertrude : une beure après, le page fut congédie et renvoyé à sa famille, qui le trouva bien niais , en comparaison de ses frères , qui n'avaient pas reçu une éducation aussi distinguée cbez des dames de baut bgnage.

C'était donc en partie à cause de sa tante Gertrude que Jean d'Asuel avait conservé père Herman comme aumônier de son cbâteau , à condition toutefois qu'il enlèverait de la grande salle le tableau généalogique des barons d'Asuel, qu'il y avait peint sur une immense toile , avec des détails bistoriques et des armoiries , qui plaisaient infiniment aux étrangers qui venaient au manoir , mais que détestait dame Gertrude , parce que , à l'avant-dernière ligne , on y voyait son nom et acte de naissance en gros caractères , et que déjà' trois fois , elle avait manqué de brillants mariages , à cause des dates que rappelait ce malencontreux tableau.

Le cbapelain céda sans difficulté, car il était si bonne te que tout le monde l'aimait, même la baronne, malgré les trois bymenâ échoués sur le bord de la vaste toile peinte , comme un vaisseau voguant à pleines voiles, fait quelquefois naufrage en arrivant au port. Les cbambrières avaient

aussi beaucoup de vénération pour lui, et ne manquaient * pas de saluer bien affectueusement ce bon père Herman , qui était si indulgent , qu'il bénissait secrètement leurs mariages, lorsque la dame du château n'en voulait pas entendre parler.

ISTou-seulement Herman était respecté et aimé à Asuel, mais dans les villages , chez les pauvres paysans, il était regardé comme Fange consolateur des malheureux. Il instruisait les enfans , non en leur apprenant à lire , parce que ce n'était pas l'usage et que déjà alors les curés s'y opposaient^ mais il leur apprenait leurs devoirs de chrétien et d'honnête homme , par des discours plus simples et plus à la portée de leur faible intelligence que les immenses phrases du catéchisme de Bàle , inventé , en partie , par le fameux jésuite Ganisius , dont on aurait fait un saint , s'il ne s'était mordu ou mangé les doigts après sa mort ou après, qu'on l'eût enterré vivant.

Au surplus, le père Herman n'était que le type de beaucoup de curés de l'évéché de Baie , qui alors ne se mêlaient pas encore de politique , et il ne ressemblait nullement , comme je l'ai déjà dit , aux moines de Lucelle et autres lieux. Mais là , l'ivraie était plus épaisse que le bon grain , la terre était trop fertile ou trop peu cultivée.