LE CONFESSEUR EXTRAORDINAIRE

Mais de tous les mortels fr&ce aux dévotes âmes, Nul n'est si bien soigné qu'un directeur de femmes.

BOILSAU.

^ On a d^jàrapporté , dans un aatre chapitre » qae Jean 3e Vienne avait de nombreuses affaires à démêler avec B&le, et que n'ayant pas le temps de les mener à bien, comme il l'espérait, il avait employé le secours delà diplomatie, pour traîner la querelle en longueur, pends^t qu'il guerroyait avec ses autres sujets. Cet évêque turbulent ne put faire tant de guerres , d'alliances , de traités , de ventes ou de marchés, sans que la ville dé^Bàle n'en fit lésée pour peu ou pour beaucoup \ et tandisque les protocoles des arbitres nommés par l'empereur, faisaient des projets d'arrangement toujours rompus , comme ceux qu'on élabore avec tant de peine pour la Belgique , il s'accumulait , entre les deux partis , une masse de haine et de vengeance , qui devait nécessairement éclater k la moindre étincelle qui tomberait sur ces matières inflammables.

L'histoire ne ditpss à quelle occasion tomba cette {>ar* celle de feu, qui produisit un incendie d'autant plus «riolent qu'il avait étë plus comprimé. Ce qu'elle nous apprend seulement , c'est qu'on assiégea et brûla des villes et des cMteaux ] qu'on détruisit des villages , des forêts, des moissons ^ qu'on massacra des paysans et tout ce qm n'était pas de race noble , car il est à observer que la plupart des acteurs de toutes ces dévastations , mouraient paisiblement dans leurs lits» amime des bourgeois de nos jours. Etait-ce parce que ces gens privilégiés étaient à l'abri des coups, sous leurs armures d'acier ? Etait-ce parce qu'as se ménageaient lés uns les autres et que les combats de la noblesse ressemblaient souvent à des tournms, où il y avait peu de sang de répandu. Etait-ce pour d'autres raisons encore? je n'essairai pas de le décider, mais ce que je sais bien y c'est que le résultat de la discorde entre les grands, était encore plus que maintenant, le malheur des petits.

Jean de Vienne voyant ses difficultés avec Bienne et Berne , et ses intrigues avec Falkenstein terminées , sans. , toutefois que ni les unes ni les autres ne lui aient profité, entama sa querelle avec Bàle. Il se fit un puissant allié dans la personne de l'arcbiduc Léopold , qui lui fournit un corps considérable de troupes et engagea beaucoup de noblesse d'Alsace à prendre le parti de l'évéque. Celuici , ayant réuni ces auxiliaires à ses nombreux vassaux , marcha contre Bâle , qu'il assiégea^ mais les Bàlois , qui s'étaient préparés à la guerre , reçurent leur souverain plus rudement qu'il ne s'y attendait.

Battu et repoussé devant Bàle, ce prélat vit son armée s'éparpiller et se disperser dans les châteaux et les villes fortifiées. Les Bàlois , fiers de leur victoire, attaquèrent la noblesse de la haute Alsace qui avait pris le parti de

Tëvéque , ils brûlèrent PfefiBngen , Ferrette , Belfort^ et un grand nombre de villages et de châteaux. Porrentruy fut assiège et pris , non sans efforts et sans perte pour les assiégeans , qui dépensèrent des sommes considérables pour cette guerre , ainsi que nous l'apprennent leurs registres.

Les barons d'Asuel» comme grands vassaux de FEvêcbë , avaient embrassé la cause de Jean de Vienne \ c'étaient de braves et courageux chevaliers : l'aîné , Jean- Ulric , était loin de son château , lorsque les Bâlois vinrent l'assiéger , mais son frère Jean s'y trouvait et n'avait pas envie d'abandonner son poste. Tout le pays d'Ajoie était occupé par Tennemi , lorsque ce chevalier y voyant qu'il ne pouvait plus tenir la campagne , se réfugia dans Asuel.

Il avait avec lui plusieurs chevaliers , un nombre assez considérable d'hommes d'armes et beaucoup de paysans des environs , qui y par nécessité et par devoir , s'étaient rétirés dans le château. Leurs villages étaient réduits en cendres, leurs bestiaux égorgés, leurs récoltes dévastées , que pouvaient-ils faire d'autre que de se sauver dans les places fortes pour y défendre leur vie , celle de leurs femmes et de leurs enfans , quand l'ennemi leur en avait laissé.

Asuel était encombré de ces malheureuses victimes de la mauvaise tête de leur prince : Gros-Jaques s'y était réfugié avec sa famille^ maître Nicolas s'y trouvait tout seul, tous les siens avaient péri dans l'incendie de sa maison. Lui ne s'était sauvé qu'avec son arc *, aussi ses flèches mortelles frappaient de loin comme de près tous les ennemis qu'il apercevait. De braconnier il s'était fait guérilla , la transition n'était, pas difficile : c'était toujours dans les bois et les montagnes qu'il attendait sa proie. Le chas-

6eur ëtait bien excusable : il avait eu des champs de blé ; les sangliers et les bétes fauves les lui avaient ravagés , et il tuait ces animaux qui le ruinaient. Il avait eu une femme et six enfans ^ les Bàlois les lui avait brûlés , et il tuait les Bàlois, qui l'auraient égorgé , s'ils l'avaient pu. De pauvre manant, il s'était fait braconnier, pour conserver ses moissons ; de braconnier il s'était fait guérilla , pour défendre sa vie et venger sa famille, et voilà le paysan devenu soldat et insensiblement homme d'arme, valet de guerre , comme on les appelait alors. Il brûlait à son tour les villages de l'ennemi , s'il y entrait ^ massacrait les BÂlois, s'il les rencontrait, enfin faisait comme ces fameux hommes d'armes de tous les pays , qui n'étaient devenus de mauvais sujets que parce qu'ils y avaient été forcés de la même manière que Nicolas , et une fois l'habitude prise , on ne s'en corrige pas facilement, surtout quand elle est profitable. Qui était cause de tout cela? Les souverains, la noblesse j Jean de Vienne , en ce qui concernait Nicolas et ainsi de suite jusqu'à nos jours.

Jean d'Asuel ayant prévu que son château serait assiégé par les Bàlois , en avait fait éloigner sa tante Gertrude et ses chambrières , qui s'étaient retirées au petit Bàle, dans le couvent de Klingenthal, dont l'origine pieuse avait tellement dégénéré, que les nonnettes auraient pu figurer dans la ballade du comte Ory. Dame Gertrude se croyait trop au-dessus de la médisance , pour en rien craindre en entrant dans ce monastère , et cependant les méchans dirent que, les galans devenant rares à Asuel, elle était allée exprès au mingenthal, où ils étaient souvent en nombre double des religieuses.

Je ne sais pas si elle y prit le voile , lorsqu'elle eiil'; perdu tout espoir de mariage , mais elle mourut prieure de ce lieu en si grande odeur de sainteté , qu'on

raurait canonisëe » parce qu'elle était iasne d'une race aussi illustre par ses vertus cpie p^ sa noblesse , ou quelque chose de semblable. Le malheur voulut, pour le cou* vent y qu'une des ex- suivantes de la presque sainte, rappela certaine histoire de page et une ou deux aventures très-minimes» en comparaison de celles du prieuré » maâs trop grandes pour être effacées par l'éponge des canonisations du moyen âge , qui en effaçaât néanmoins bien d'autres \ de sorte que les barons d' Asuel ne purent avoir une sainte dans leur famille , pas plus que les nonnes du Klingenthal dans leur couvent^ par Vindiscrétion d'une chambrière.

Lorsque damoiselle Gertrude quitta Asuel, il se trouvait au château un bernardin de Lucelle , celui qui confessait la suivante de laquelle était provenu un petit page pour sa maîtresse ; ce religieux était aussi le confesseur , mais le confesseur extraordinaire de la baronne , qui racontait son menu fretin au chapelain Herman, et réservait ses gros péchés poujr le père Jean-Benoit , qui venait à Asuel à des époques fixes.

On connaît plus d'une dévote qui font encore comme la tante de Jean d' Asuel , et ces bons rois , qui avaient aussi des directeurs extraordinaires dans le temps qu'ils scandalisaient et ruinaient leurs sujets.

Or, père Benoit , qui devait avoir un estomac ou, si vous voulez, une conscience de jésuite» pour accorder ensemble les deux espèces de confessions de dune Gertrude , s'accommodait fort bien de ses visites à Asuel, d'où il ne s'en allait jamais les mains vides. On disait de lui qu'il était fort comme Hercule ou Atlas , parce que » si je ne me trompe , il emporta une fois une vaste forêt , arbres , buissons, terre , rochers, enfin la montagne tout entière, en échange d'une permission accordée à dame Gertru-^

d^ Quelk était cette permission ? L'acte de donation

ne le dit pas; mais si vous prenez la peine de consulter les anciens rëglemens, taxes ou tarifs des péchés* , qu^on payait après ou d'avance , suivant les conventions , vous n'aureZ' qak en choisir un des plus gros , à volonté , et votts direz : c'est peut-âtite pour cehii~ci que la baronne d' Asuel a donnéà d'abbaye de Lucelle le reste delà forêt de Scholiswald , que ses ancêtres avaient oublié de comprendre dans la donation de l'autre partie de cette même

propriété Mais , comme on vient de le dira y il faudra

clioisir dans les gros méfaits , parce que ceux qu'on nous dit actuellement être* des crimes épouvantables, ne va* 1 aient alors qu'un pot de vin , payable au grand-vicaire , au curé ou à un moine !

Peut-être que le tarif variait suivant les diocèses , comme bien d'autres choses^ ou qu'on- avait divers prix suivant la fortune des personnes qui demandaient les permissions ou dispenses, comme cela se pratique actuellement pour les mariages, à certains degrés de parenté ! . . . . Non-seulement père Benoit digérait les fautes de dame Gertrude , les donations pour cau^e de péchés et bien d'autres choses encore , sans compter celles qui sortaient de la cuisine d* Asuel \ mais sa conscience robuste absorbait encore toutes les iniquités des dames de compagnie, des chambrières, des servantes, des pages, des valets , des hommes d'armes , enfin de tous les habitans du château ayant envie de se* confesser et d'être absous prompte-^ ment.

Il est à observer que le jour fixé pour cette oeuvre pénible, le moine Cistercien se lestait Testomac de gobelets de vib, dont le sommelier savait calculer les dimensions d'après la nature de ses aveux y qui coulaient inaperçus pendant le sommeil du révérend père 3 qui ne se réveillait

qu'exactement au moment de dire Te absolvo, et de remplir un nouveau gobelet.

Le moine prétendait que la fatigue seule occasionnait cette somnolence , et je le crois bien , car nous avons encore maints confesseurs à nombreuses pratiques, qui n entendent qu'à demi le récit de leurs pénitens, parce que leurs oreilles fatiguées s'accoutument au murmure des péchés , comme des meuniers aux tic-tac de leur moulin ; aussi vous savez que ces derniers ont une clochette pour les avertir que le grain est passé, car sans cela ils ne s'en apercevraient pas. C'est pourquoi les pécheurs disent trois fois mea culpa en se frappant la poitrine devenue sonore après qu'elle s'est débarrassée de sa surcharge^ et réveillent ainsi le confesseur.

Le chapelain Herman ne voyait pas arriver avec plaisir le directeur extraordinaire, et certes ce n'était pas par jalousie, car il ne pensait qu'à faire son devoir de son mieux et avec toute la bonne foi possible; mais il était mortifié de voir qu'on ne le croyait pas digne d'entendre les gros péchés d'Asuel, lui, qui était si bon, si indulgent, qui prêchait la parole de Dieu avec tant de simplicité , qui suivait les belles et admirables maximes de l'Evangile, sans affectation, sans ostentation, qui pardonnait les fautes de son prochain sans rétribution.

Il ne comprenait qu'à demi pourquoi le bernardin avait acquis tant de confiance , parce que lui ne s'était jamais confessé au cistercien somnolent, et que ses pénitens, pour le menu fretin, ne lui disaient pas pourquoi ils préféraient l'absolution avec la remontrance banale de père Benoit, à la sienne, qui était accompagnée de si douces exhortations , appropriées aux besoins de chacun et qui auraient du naturellement les attirer à lui. Mais ainsi étaient faits les habitans d'Asuel et quelque peu ceux de

noire pays au temps qui courte comme je n'ai pas besoin de le démontrer.

Lorsque dame Gertrude quitta Asuel , père Benoit lui donna une absolution générale autant qu'il était ou qu'il croyait être en son pouvoir de le faire , et sachant , par la confession, où la baronne allait et ce qu elle allait faire au Klingenthal^ il dit : — Adieu ! je t'ai vu.... s'en retourna à Lucelle et ne revint plus à Asuel, pour plusieurs raisons : la première, parce qu'il craignait d'avoir soif pendant le siège \ la seconde , parce que la baronne et ses chambrières n'étant plus au château , la moisson devenait insignifiante \ la troisième, parce qu'il n'était pas bien avec le baron d' Asuel, dont il avait été le précepteur avant sa désertion du couvent, et que depuis ce temps là, il ne le regardait plus que comme un noir regarde un blanc , enfin , parce qu Asuel ayant été brûlé , ruiné et rebâti y un de ses confrères le supplanta dans le nouveau château, ce « qui causa la mort du confesseur extraordinaire.