CHAPITRE XIX

ASUBi.

Voh-tn ces longs débris , ces pierres dispersées , De ces tours larûltnteft, les masses renTorsées , Cette pondre 9! ces Ceox oudoyjan^ dans les airs?

Deliue. Eneïde.

Outre tous ces gens , dont je viens de parler, qui entrèrent ou sortirent d'Asuel, quand les Bâlois vinrent l'as « siéger^ il s'y trouvait encore un chevalier que personne ne connaissait, excepté Jean d'Asuel, qui lui parlait avec beaucoup de respect, et un page qui le servait. La visière de son casque d'acier lui cachait la figure, parce qu'il était toujours sur la muraille ou les flèches pleuvaient le plus fort , ou à la tête de ceux qui faisaient des sorties contre l'ennemi. /

Son page était également couvert d'une armure bien fermée , mais proportionnée à sa taille. H était cependant courageux , et Jean d'Asuel le voyait sans cesse à ses côtés, quand il se battait, et cela arrivait si souvent que le jeune écuyer ne le quittait guère. Il est vrai que là où

était Jean d'Aauel et le page, on remarquait aussi le chevalier étranger, et qu'il n'était pas facile de deviner lequel des deux le damoisel aimait le mieux ; si ce n'est qu'on aurait pu observer que la visière de son casque était plus souvent tournée vers Jean d'Âsuel que vers .son maître*

Un jour les Bâlois et leurs valets de guerre de tous les pays, se préparaient à donner un assaut général au cliàteau et bourg d'Asuel. Le cbàtelain et ses deux oompagnons les voyaient du faairt de la tour de refuge : ils remarquaient aussi de gros tourbillons de fumée , qui s'élevaient vers le nord et le couchant, «t conjecturaient avec raison que <!'étaientPleujouse et Porrentruy qui brûlaient. C'était un mauvais présage à observer au soleil levant , car c'était à quatre heures du matin qu'ils étaient montés sur leur don) en , au moment où les oiseaux faisaient retentir l'air de leur chant d'amour, à l'instant où la biche légère rentrait en bondissant dans la forêt, après avoir foulée l'herbe blanchie par la rosée de mai. Comme la nature était belle et riante ! comme les bois faisaient entendre un doux murmure lorsque la brise du matin agitaitmollement leur jeune feuillage ! C'éiait aussi Theure où les villageois auraient dû sortir de leurs maisons pour se répandre dans la campagne, reprendre leurs travaux et joindre leurs chants joyeux à ceux de la grive on du merle à bec doré. Mais les chaumières des paysans n'existaient plus et leurs habitans , groupés sur les murs d'Asuel, n'avaient plus ni charrues, ni bestiaux pour cultiver leurs champs déserts ; leurs yeux ternes et enfodoés étaient fixés sur la place où avaient été leurs villages, alors occupés par les tentes de l'ennemi, qui les avait brûlés. Là étaient les ossemens, à demi consumés, de leurs enfans, de leurs vieux pères, et

peut-être de leurs filles , de leurs femmes, à moins et

ils n*osaient y penser ! à moins qu'elles n'aient éié épar^ gnées par les soldats salaries des Bâlois. Leurs mains maigres et ddcharnëes serraient avec rage la pique ou la hallebarde qui avait remplacé leur bêche ou leur hache.

Jean d'Asuel savait tout cela^ il était triste, sa tête se penchait sur sa poitripe, ses sourcils bruns étaient contractés, ses lèvres serrées*, mais ses yeux brillaient encore d'un feu sombre et concentré. Son corps pouvait se res'- «entir de la fatigue , des veilles et des f eûnes , car les vivres étaient rares à Asuel, mais son cœur était ferme en*eore. Il avait fait une fervente prière en se levant, tout ar^ffié, de sa couche de paille, etconservaitl'espérance non de sauver son château , mais l'honneur ; car c'était dans ce -château que son père lui avait dit : Tu serviras bien ton Dieu, ton prince et l'honneur.

Enfin, l'ennemi s'approcha des fossés de la petite ville d* Asuel, lés flèches et les pierres volèrent et obscurcirent Tair au-dessus de la tête des Bâlois, qui les recevaient sur leurs casques et leurs boucliers , dont ils se faisaient un rempart de fer. Les fossés , sans eau , furent coAiblés de fascines \ les échelles se dressèrent contre les murailles ; deux ou trois retombèrent dans le fossé, avec tous les soldats qui étaient entassés dessus; mais d'autres échelles tinrent ferme , et le bourg d' Asuel fut enlevé. L'ennemi «'y logea pendant que Jean d' Asuel faisait retirer ses gens dans l'étroite enceinte du château.

L'attaque recommença avec l'audace qu'inspire le succès, mais Jean d' Asuel la repoussait avec le courage que donne le désespoir. Les murailles étaient fortes et élevées sur le roc , les tours étaient hautes etpercées de nombreuses meurtrières , d'où sortaient des traits et des carreaux d'arbalète, comme on voit les abeilles sortir de leur ruche dans un beau jour d'été, et malheur à ceux qui se trouve

sur leur passage. Il en était ainsi de beaucoup de flèches que lançaient les gens d'Asuel^ mais l'ennemi était nom* breux et couvert de fortes armures, et tous les coups n éiaient pas mortels.

Jean d'Asuel remonta à la tour de refuge pour observer les mouvemens de l'ennemi *, le page le suivi tout seul

— Va rejoindre ton mattre ! lui cria le chevalier.

— Nous le rejoindrons ensemble. . . . répondit l'ëcuyer, et il tendit la tête entre deux créneaux pour voir aussi l'ennemi.

Quand Jean d'Asuel eut fait ses observations, il se retourna et heurta du pied le corps du page

— Sainte Vierge, &'ëcria-t il , ils l'ont tué !

Il avait reçu une flèche «qui lui était entrée entre le casque et le hausse-col, et lui avait percé le cou, d'où le sang sortait à gros bouillons. Le chevalier défit le casque, regarda cette belle figure sur laquelle la pâleur de la mort était déjà empreinte , et il pleura \ ses larmes brûlantes coulèrent le long de ses joues et tombèrent sur les yeux du page , qui les rouvrit , les fixa douloureusement sur le chevaUer, et lui dit :

— Jean d'Asuel, priez pour le page Louis , qui vous a tant aimé qu'il meurt actuellement pour vous ^ car sans

vous je ne serais pas ici mais je ne m'en repens pas.. . . .

Vous avez été si bon pour la pauvre Louise, qu'elle vous

a aimé jusqu'à son dernier soupir Ne pleurez pas, sire

chevalier! Il vous reste encore Alix mais mérite-

t-elle un amour comme le vôtre j'aurais été si heureuse sans elle et Albert Jean d'Asuel! priez

pourmoi

— Jean d'Asuel essaya de soulever la tête du page..... tout<était fini

•^ Mon Dieu , dit le chevalier eu pleur^Dt , c ëtait une femme , elle m'aimait et je n'en ai rien su ! Si Alix m'aimait ainsi L... Que vaulait-il dire d'Albert?

— Jean d' Asuel ! Jean d' Asuel ! cria une voix sinistre que le chevalier reconnut aussitôt ; Jean d' Asuel dit encore la même voix , et Lise la sorcière arriva sur la plateforme de la tour. — Que faites vous ici? chevalier ! le château va être escalade, Jean de Vienne ne peut plus tenir y courrez le sauver et laissez brûler ces tours, elles se relèveront ^ leur temps n'est pas encore arrivé, parce que voire heure est encore loin

— Et Alix, dît le baron , en s'avançant vers l'escalier.

— Alix sera votre femme *, sauvez votre prince , vous 'l'aurez de lui

Jean d' Asuel courut aux remparts Us tombaient

^ous les coups redoubles des mineurs ; les paysans épou- * vantés se précipitaient vers k tour de refuge > en encombraient la porte , en rendaient l'entrée impossible à Jean "de Vienne et à ses chevaliers ^ le pont**levis , surchargé d'hommes > se rompit, et ce moyen de salut manqua entore au prince-évêque*

— Suivez-moi! cria Jean d' Asuel; la grande porte est

ouverte Et il s'élança vers la brèche que le mur avait

formé en tombant.

La poussière remplissait encore l'air, l'ennemi regardait rouler les derniers blocs de pierre, qui allaient se briser dans le fossé, lorsque Jean d' Asuel , serrant son bouclier contre sa poitrine , ouvrit un chemin à son prince à travers les BÀlois, qu'il frappait à grand coup d'épée. Il gagna ainsi la forêt voisine , prit un sentier détourné et connu des seuls habitans du pays, et arriva une heure après à Lucelle, où il respira enfin en voyant Jean de Vienne hors de danger.

Cependant les Bâlois , ignorant que c'était leur prince qui s'ëchappait , s'étaient précipités dans le château et avaient massacré ce qui restait de gens blessés ou sans défense, parce que les autres avaient fui avec Tévéque , ou étaient dans la tour de refuge, dont le pont-levis brisé en rendait Vaccès impraticable.

Ces gens se défendaient en désespérés et jetaient sur l'exinemi tout ce qui tonJ^ait sous leurs mains : tuiles , pierres, poiUres , planches , cadarres , blessés , xnourans , tout faisait arme, et écrasait, tuait, blessait ou ensanglantait les assaîllans. Ceuic<<-ci mirant enfin le feu au château et s'éloignèrent hors de la portée de ee$ projectiles.

Des tourbillons de flammes et de fumée sortirent bientôt de toutes les ouvertures du château *, une pluie de flammèches et de cendres tomba sur le monticule pyramidale , qui supportait le fort-, le bourg d'Asuel prit feu au même instant , et la montagne ressembla à un volcan en éruption. Au miUeu de ce vaste ineendie» on apercevait la tour de refuge dans les intervalles ou la fumée et les flammes, poussées par le vent , se dirigeaient vers un autre côté. Les malheureux qui s'y étaient réfiigiés, se voyant entourés d'un immense brasier, poussaient des cris de détresse et de désespoir ^ les murs de la tour devenaient brûlants -, la chaleur était étouffante , ils suffoquaient dans ce gouffre de feu et de vapeurs empestées^ qui dévoraient, avec le château, les cadavres de leurs compagnons de misère. Une soif ardente les brûlaient sourdement, et ils n'avaient pas une seule goutte d'eau pour l'étancher.

Nicolas le braconnier, tout couvert de blessures , était debout sur la plate-forme de la tour ^ sa bouche était des* séchée par la douleur et la chaleur -, ses yeux hagards se fixaient sur le corps du page, qu'on avait respecté, il regardait couler le sang de sa blessure -, il voyait la longue

flèclie qui y était enfoncée , lui qui n'en avait plus , il s'en approcha en grinçant des dents *, arracha la flèche, but le sang du page, courut aux créneaux , chercha de l'œil un ennemi, aperçut un chevalier qui, de la main, montrait la tour de refuge, le trait partit et le chevaUer roula sous les pieds de son cheval.

Une demi^heure après , la tour était en feu et Ton voyait , sur la plate-forme , Lise la sorcière , Nicolas le braconnier et une trentaine de paysans ou de soldats, qui se tordaient les bras de désespoir , tandis que le chapelain Herman s'efforçait de les consoler et de tourner leurs pensées vers le ciel> dont il implorait la miséricorde

pour ses malheureux compagnons Un instant après

on ne vit plus rien la plate-forme , soutenue par des

poutres , s'était enfoncée et tout avait disparu dans les flammes

C'est ainsi qu'Asuel fut brûlée en 1374» par les B&lois et leurs valets de guerre recrutés dans tous les pays, pour maintenir leur aristocratie naissante contre un despotisme qui ne valait pas mieux. Le peuple souffrait, mourait, et ceux qui le gouvernaient, survivaient seuls à leurs crimes et à la misère publique *

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