CHAPITRE XXIII

VLRIG DB FERRETTE*

Heureux qui n'a point de remords I Je me suis agenouillé dans le confessionnal d'un prêtre, j'y poussais de tels sanglots, j'y frappais ma poitrine ayec un tel désespoir , que l'homme de Dieu disait:

mon fils, il n'est point de péchés que ne puisse faire remettre un si grand repentir.

J'ai parlé : le prêtre s'est enfui .^

S.-Henri Berthoud.

Alix d' Asuel , dame de Sogrea, était aux petits soins près de son ëpoux, qu'elle se croyait bien assurée de perdre au plus tôt. Elle passait les jours et les nuits au pied de sou lit, laissait couler de jolies larmes hors de ses beaux yeux bleus, qui avaient étë promis si long-temps d'avance au sire d'Asuel. EUe oubliait les petites querelles conjugales qu elle avait eues avec lui pendant le premier mois de miel, et ce tendre ëpoux , ravi de la bonté de sa femme, avait peur de mourir^ quoiqu'il se fût confessé deux ou trois fois depuis qu'il avait été blessé à Buren ^

mais il craignait d'abandonuer sa chère Alix , si peu de temps après qu'il en avait fait la conquête ou qu'on la lui avait donnée.

Un jour qu'Alix veillait près du chevalier, eUe lui dit : — Mon cher Jean , veux-tu que j'achève l'histoire que m'a lue le chapelain P

— Volontiers , répondit le baron *, tu racontes si bien que cela me fait oublier mes souffrances.

Et Alix lui fit le récit suivant, que je pourrais vous raconter en deux volumes, parce que je sais, sur ce sujet, beaucoup de choses que ne savait pas Alix, et que je connais le château de Sogren , comme ma chambre à cou-^ cher.

(^^) « Les comtes de Sogren avaient été bien riches et bien puissans, mais ayant fondé plusieurs couvens et fait plusieurs voyages à la Terre-Sainte, il ne leur restait plus guère que la seigneurie de Sogren, proprement dite, lorsque Rodolphe, leur dernier descendant, perdit encore le reste de son patrimoine en allant en Palestine avec ces troupes d'enfans^ qui périrent presque tous misérablement. Ce comte échappa à la mort et à la captivité, mais ce ne fut pas sans peine , puisqu'étant parti en laiS, il ne revint que treize ans après, et eut encore le malheur d'embrasser le parti de l'évêque de Strasbourg, qui était en guerre avec les comtes de Ferrette.

» Il se donna une bataille aBlodelsheim, où Rodolphe, qui avait contribué à faire remporter la victoire à l'évêque , fut néanmoins fait prisonnier par le comte Ulric de Ferrette, qui était son ennemi particulier ^ à cause de Berthe de Morimont, qu ils aimaient tous les deux et parce que s'étant mis en possession de Sogren , pendant l'absence du jeune comte , il ne se souciait pas de lui restituer soiH héritage.

)> Rodolphe fut donc pris et conduit dans son propre château, où Berthe de Morimont fut aussi enfermée queU que temps après par Tordre secret d'Ulric, qui l'avait fait enlever. Vers la même ëpoque, les comtes de Fer*rette , qui avaient des difficultés avec Tëvêque de Bâle ^ l'arrêtèrent près de leur château d'Altkirch, et lui firent subir toutes sortes de mauvais traitemens avant de le relâcher.

» L'évéque les punit de leur crime en leur faisant faire une pénitence publique à Bâle, le premier jour de Tannée 1233^ mais cela ne corrigea pas leur mauvais naturel, puisque ce fut le surlendemain que le comte>Ulric , à la suite d'une violente dispute de famille, assassina son père Frédéric , et accusa son frère atné , Louis le colère , d'a-^ voir commis le meurtre.

» tJlric , ayant déshérité son frère , prit possession de la majeure partie du comté de Ferrette et voulut s'assurer encore de celui de Sogren. Rodolphe s*étant échappé de sa prison, cherchait aussi à reprendre son héritage et en même temps voulait épouser Berthe. Il alla donc à Mo-^ rimont demander au châtelain la main de sa fille, et le sire de ce lieu la lui accorda avec plaisir ; il voulait même retenir Rodolphe pendant quelques jours, mais celui-ci s'obstina à partir, malgré l'avertissement d'un saint hom-^ me qui était chapelain à Sogren, et qui lui avait dit de ne pas rentrer dans son château avant le lo mars, parce que ce jour était fatal à sa famille.

» Rodolphe , sans s'inquiéter de cet avis , revenait seul pour s'introduire secrètement dans le château , occupé par les gens d'Ulric, lorsqu' en passant sous la tour du fort avancé, il se trouv«a face à face avec le comte de Ferrette. L'écuyer de celui-ci tira aussitôt une flèche contre Rodolphe et le blessa , mais le comte lui passa son

épee au travers du corps et la retirait toute sanglante , lorsqu Ulricy à son tour, lui enfonça son grand poignard dans le cœur.

» Le comte de Sogren tomba , mais avant d'expirer il répéta à Ulric la malédiction que son père avait déjà prononcé contre lui , et les tours de Sogren tremblèrent jusque dans leurs fondemens de roc ^ ainsi qu'il arrivait chaque fois qu'un chef de la famille de Sogren mourait.

» Ulric trembla aussi, parce qu'il croyait que personne ne le connaissait pour le meurtrier de son père ; mais s'étant remis de sa terreur et pensant que la prédiction du comte n'était qu'une vaine menace, il n'en prit pas moins possession définitive de Sogren, comme il avait fait de Ferrette, après son parricide.

» Cependant sa conscience était tourmentée de remords qui croissaient avec l'âge. Or^.un jour qu'il était dans la grande salle de Sogren , il fit venir un moine de Lucelle pour se confesser, et promit de grandes largesses à cette abbaye, si le prêtre pouvait le délivrer de ses remords en effaçant ses péchés. Mais le moine, qui avait été l'un des fidèles serviteurs de Rodolphe, et qui ne s'était fait religieux que par dépit de n'avoir pu venger son maître » fut bien aise de torturer un peu l'esprit du comte Ulric , qui ne le connaissait pas.

» Il accepta donc les largesses du comte , exigea une confession publique, qu'Ulric ne voulut pas faire , et en attendant qu'il devint plus docile à ses conseils , il sut lui inspirer d^ tels remords , que le comte prit en horreur et Sogren et Ferrette , qu'il vendit avec toutes leurs vastes dépendances à l'évéché de Baie , pour les reprendre en fief et se mettre , autant que possible , sous la protection de l'église en devenant son vassal.

» Le soir que letnarché fut conclu, le 2 1 janvier 1271,

Ulric , tétant de nouveau dans la salle du château de Sogren , se promenait tout seul en regardant , à la lumière vacillante d'une lampe, les armures qui étaient suspendues aux parois. Tout-à-coup elles lui semblèrent se dëtaclier de la muraille et s'avancer vers lui. Il eut peur et voulut sortir de cette chambre, où Ton prétendait qu il avait déjà vu de singulières choses ^ mais un homme ou un fantôme couvert d'un manteau noir se présent^ devant lui si brusquement, qu'Ulric le heurta en fuyant et recula en même temps, en poussant un cri d'horreur.

» — Qu'est devenu ton courage, dit l'inconnu, puisque la figure de ton écuyer Arnold te fait peur P

» Ulric regarda l'étranger , et crut en effet reconnaître son ancien écuyer , tué par Rodolphe de Sogren , et que les vassaux, qui le prenaient pour le diable, avaient pendu à un arbre , pour s'assurer de sa mort , en le fai* sant manger par les corbeaux. Mais cette reconnaissance n'était pas faite pour rassurer Ulric, qui reculait toujours , jusqu'à ce qu'enfin il toucha le mur au fond de la salle.

» Ses dents claquaient, ses cheveux se hérissaient, son sang se figeait et il ne pouvait plus respirer. Cependant le fantôme avançait à mesure que le comte rétrogradait ; il le regardait de si près, avec des yeux s\ perçaQs,«i effrayans, que le comte croyait qu'ils le brûlaient comme deux miroirs ardens , et tremblait de tous ses membres, malgré qu'il fût un des plus courageux chevaliers de son temps; mais il était coupable, et les remords avaient affaibli son esprit plus que son corps.

» — Laisse-moi. ...... va-t-en murmurait-il sourdement y au nom de Pieu^ retire toi

» — Dis au npm de ton père, interrompit le spectre.

» — Malédiction ! s'écria Ulric 5 qui me parle de mon

père ? Et il s' (élança vers l'autre extrémité de la salle,

où la figure noire le suivit.

» — Tu as raison de parler de malédiction , souviens toi de celle de ton père et du comte Rodolphe , que tu as frappés tous deux du même poignard....

» Le comte était saisi d'effroi et d'horreur \ il savait bien ce que voulait dire le fantôme , mais , à moins qu'il ne fût Satan lui-même, il ne comprenait pas d'où il pouvait connaître des choses aussi secrètes, car il n'avait pas même tout dit à son confesseur.

» — Au nom de Dieu , reprit-il, laisse-moi *, je donnerai à la sainte Vierge la plus belle de mes terres, je bâtirai un couvent en honneur de mon saint patron, j'enrichirai encore Lucelle \ mais retire-toi , si tu es un esprit de ténèbres^ car je ne t'appartiens pas , je n'ai pas vendu mon ftme au démon

» -^ Non par un marché formel, mais par tes mauvaises actions.

» Ulric , toujours poursuivi par le spectre , recula encore et apercevant un escalier étroit , qui conduisait à la chapelle, il le franchit rapidement et tomba sans connaissance sur le plancher, sous lequel on prétendait qu'il avait fait enterrer le comte Rodolphe.

» Quand il revint à lui, son confesseur était là, priant à ge noux pour le repos de son âme , car il le croyait mort \ mais ce ne fut que quatre ans après que son heure arriva , lorsqu'il fut âgé de plus de quatre-vingt ans.

» Lorsque l'heure fatale sonna, le bernardin lui fit écrire sa confession , comme il le lui proposait depuis longtemps, et au moment où Ulric allait recevoir l'absolution générale , le même inconnu , qui l'avait épouvanté à Sogren, lui apparut encore, s'avança vers lui, et le comte expira sans obtenir son pardon à sa dernière heure. »

C'est depuis ce temps là qu'on dit qu'il revient ici , et surtout le lo mars.....

A ces mots, Jean d' Asuel fit un ha ! comme il n'en avait plus -fait depuis la première nuit de ses noces.

Alix se dressa toute effrayée : — Qu'as-tu ? mon cher Jean \ est-ce une blessure qui s'est rouverte.

— Je pensais au lo mars, dit le chevalier*, j'ai passé un« nuit de mars ici , et il n'y faisait pas bon.

— Mon Dieu que je vais avoir peur, quand je serai seule^

— Nous ferons venir l'évêque pour chasser le revenant, et je pense que tu n'auras pas peur de Tévéque?

Gomme il faisait celte question, Jean de Vienne, qui ainaait bien ses amis de Sogren , arriva pour visiter son brave chevalier, qui fut aussi tout ravi de le voir-, seulement Jean d' Asuel observa que , pendant les deux jours que l'évêque passa chez lui, sa femme le négligea un peu; mais c'est qu'Alix avait bien à faire pour recevoir ce bon prélat et conjurer le revenant.

Deux jours passés dans la joie ou la tristesse ont également une fia : Jean de Vienne partit , et Alix revint près de son époux , qui , pour la punir, s'avisa de se baigner dans les eaux salées et blanchâtres d'une source qui coulait dans un pré à quelque distance du château.

Long-temps avant Jean d' Asuel, on s'était déjà aperçu que l'eau de cette fontaine guérissait plusieurs maladies , et surtout les blessures, qui étaient si communes alors, que chacun croyait avoir un petit secret sympathique pour les cicatriser, même sans les voir \ mais Jean d' Asuel, qui avait éprouvé inutilement plusieurs de ces merveilleuses recettes, pensa à la fontaine, où les lépreux et autres gens souffreteux allaient se baigner, et eut envie d'y aller aussi, malgré sa femme^ qui l'en dissuadait, parce que cette

^au, qui gu<?rissait les pauvres gens, ne pouvait conve* nir à un grand seigneur. Mais le baron d*Asuel souffrant , presqu'antant de la contrariëtë de sa femme que de ses blessures , se fit porter pendant qnelque^s jours à la fontaine , s'y baigna , s'y désaltéra et s'en trouva si bien qu'il y revint bientôt tout seul \ car ses plaies se fermaient à vue d'œil.

Lorsqu'il eut reprit un peu plus de force, il alla remercier Notre-Dame-du-Vorbourg dans sa chapelle, peu éloignée de la source salée , et y suspendit un ex-voto , où il était représenté à demi enterré dans un monceau de t^adavres et entouré d'arcbers Anglais, qui le lardaient de longues flèches, comme Saint-Sébastien, avec cette différence qu'il n'était pas tout nud , comme on nous représente ce saint dans nos églises^ mais bien décemment couvert d'une cotte de maille et armé , comme son ami de Nidau, d'une Morgenstern^ qu'il levait des deux mains, sans savoir sur qui la laisser retomber, parce que les Anglais ne l'approchaient pas.

Il y a quelques années qu'on voyait encore ce tableau dans la chapelle du Vorbourg , à côté de deux cents autres plus ou moins curieux \ mais un ennemi d'antiquités et grand amateur de nouveautés du plus mauvais genre , en faisant réparer la chapelle, détruisit les plus anciens ex-voto, en disant qu'ils y étaient depuis assez long-temps et devaient céder leur place à ceux que les fidèles y apportent chaque jour -, mais où vous ne verrez point de peintures d'Holbein, comme il y en avait précédemment.

Jean d'Asuel revint ensuite à la fontaine^ y fit bâtir une maison où les pauvres et les riches pouvaient se baigner, sans être obligés de se cacher dans les buissons. Ce bâtiment a subsisté, au grand avantage du peuple, jusqu'à ce qu'un évêque, qui n'aimait ni le peuple, ni la paix, eut

une bonne guerre avec ses voisins, qui brûlèrent les bains construits par Jean d'Asuel.

La maison brûlëe , Tëvéque la laissa ainsi, parce qu'il ne se souciait pas plus des ëtablissemens d'utilité publique » que ses prédécesseurs et successeurs , qui avaient grand soin d' acheter ceux qu'on construisaient pour les laisser tomber en ruines.

On voyait encore les restes de celui-ci, il y a une quinzaine d'années , lorsqu'on fit rebâtir les bains de Bellerive , parce qu'il n'y avait plus de prince-évêque, et que le public n'avait plus que les buissons et le trou d'eau où Jean d'Asuel se cachait pour se baigner.

Toutefois il tinta peu de chose que la fontaine ne restât dans les broussailles , parce qu'il y avait certaines gens , pensant comme nos vieux sou^rerains , et qu'il ne fallut pas moins de trois procès pour décider si ces eaux minérales serviraient à rendre la santé aux hommes ou à abreuver les animaux.

La première raison l'emporta, au grand désappointement de celui qui intentait cette chicane \ il aurait bien voulu rebâtir encore les châteaux qui dominaient jadis ces bains, pour y établir sa tyrannie sur une plus grande échelle. Mais les ruines du Vorbourg et de Sogren ne sont plus que des buts de promenades où l'on peut aller sans crainte, à moins qu'on n'ait peur des esprits, comme il doit y en avoir dans chaque vieux château, lors même qu'il n'aurait pas été habité par le comte Ulric de Ferre tte.

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