LA FAMINE

C'était une nuit d'hiver. Le vent soufflait en dehors , et la neige blanchissait les toits.

Sous un de ces toits , dans une chambre

étroite , étaient assises , travaillant de leurs

mains , une femme à cheveux blancs et une

jeune fille.

De la msNNAis.

Un chasseur, enveloppé d'un manteau de fourrures, la tête enfoncée dans un bonnet de pelisse , conduisait par la bride un beau cheval normand, qui avait autant de peine à avancer dans la neige que son maître.

Une bise forte chassait un givre fin et glacé à la figure du chasseur, lui piquait les yeux et obscurcissait sa vue. La nuit approchait, la forêt de sapins était épaisse, et les branches, chargées de neige, ne laissaient aucun sentier, aucun passage ouvert. Le chasseur écartait à chaque pas les branchages chargés de glaçons , qui lui retombaient sur la tête , dans le cou , à la figure \ ses gants étaient mouillés, gelés \ ses bottes épaisses étaient raides comme

des bottes de fer, la neige les avait pénétrées, le iroid du soir les glaçait » les durçis^t » et le c^irpft de Vétr^Ager, harassé de fatigue ,. de faim et de froid, éMt sur le powt de succomber.

Son cbeval ne paraissait pas moias fatigué: que hii : ee bel animal ne levait plus la tête pour secQi^er sa long^ie et noire crinière, pour ouvrir sesnazeaux brulans, pour hennir au moindre bmit *, il marchait tristeme&t derrière son maître , suivant TimpulsiaQ de \% bride agitée par s«^ cousses.

Le penthant de la montagne était rapide et hérîsaé de rochers, cachés sous la neige, contre lesquels les pieds du eheval heurtaient presqu'à chaque pas. Enfin, il glissa sur une grosse pierre plate, tomba sur le flanc et ne voulut plus se relever. En vain le chasseur essaya de T animer de" la voix, de lui soulever la tête , de tirer ,1a bride , de le frapper, de le maltraiter» tout fut inutile : ranimai avait une ]iimba cassée, et som maître, voyant que la nuit devenait sombre, V^andonna,

Le chasseur, en s'éloignant, sentit un frisaon glacial courir dans tous ses membres , le désespoir le gagna , le sommeil» mais le sommeil de la mort, allait le saisir, lors^ qu'il entrevit une petite lumière à travers les sapins. Il reprit un peu de courage , i^t de nouveaux efforts , sortit enfin du bois et s'approcha de la lumière , qui venait de Fétroite et unique fenêtre d'une cabane de paysan, bâtie avec des troncs d'arbres croisés et presque cachés dans la neige.

Il heurta i^ la porte, et après un moment de silence, des pas se firent entendre et la porte a ouvrit.

A la vue de cet étranger, couvert de pelisses et dont la

barbe et les moustaches givrées lui cachaient la figure , la

jeune fille , qui avait ouvert la cabane , fit un cri d*effroi

IS

et se sauva près d*uiie grande femme maigre assise prè^ du feu, qui éclairait la chambre. La femme se leva brus^ quen^ent, ainsi que deux jeunes garçons de douze à treize ans, et, dans un coin de la chaumière, on entendit sortir quelques plaintes d*un espèce de lit , où l'on voyait briller les yeux d'un homme, qui y était couché.

N'ayez pas peur! dit l'étranger, en ôtant son grand manteau et son bonnet de fourrures ; je ne viens pas pouf vous faire du mal : je me suis égaré à la chasse et je meurs de faim et de froid.

La femme maigre fixait ses yeux caves vers Tétranger, regardait son riche costume et avait peur.

— Mon Dieu ! dit-elle à sa fille , si c'était le fils du grand-veneur ?

La jeune fille trembla et se tourna vers son père, qui tkait au lit.

L'étranger regardait cette pauvre paysanne, qui, sous ses haillons , laissait voir une taille bien faite, une figuré' douce et agréable , mais maigre et sentant la misère. Ses deux frères n'avaient pas meilleure apparence : à peine leurs corps étaient-ils couverts de quelques lambeaux de chemise et de pantalon de grossière toile, qui ne cachaient pas même leurs jambes nues, ainsi que leurs pieds.

Le chasseur observait tout cela et n'avait pas bonne opinion delà nuit qui l'attendait dans cette cabane; mais il avait faim et il demanda du pain et du lait.

— Nous n'en avons pas, monseigneur, répondit la fem^ me, d'une voix douce , mais cassée.

-^ Vous n'avez pas de vaches, pas de chèvres ?

— Non, monseigneur, les Bâlois nous les ont pris l'année passée.

— Les Bâlois sont-ils venus jusqu'ici?

-*— Oui, monseigneur, mais nous restions alors dans le

village là bas. Quand ils sont arrivés pour nous brûler, nous nous sommes sauvés dans les bois avec les autres gens, et maintenant nous restons dans cette petite ferme qae nous avons rebâtie après que ses babitans eurent été tués et brûlés par les Bàlois.

L'étranger écoutait et soupirait involontairement ', mais la faim le pressait et il demanda encore à manger un peu de pain.

— Nous n*en avons pas vu depuis un an : les Bâlois avaient consommé notre petite provision et ravagé nos cbamps ^ cette année les sangliers orït tellement gâté ce qui restait de semé, qu'à peine avons nous pu payer les dîmes, et notre seigneur.

L'étranger écoutait toujours et cependant il demanda encore quelque nourriture. Alors la jeune fille apporta sur un plat de bois des petites poires sauvages qui avaient été sèchées et ensuite cuites à l'eau. Le chasseur s'assit près du feu, prit un de ces fruits, le mit dans sa bouche et fit une grimace en sentant la saveur âpre de la poire sauvage -, mais la faim était là, et il mangea ce qu'il y avait sur l'assiette. Les jeunes garçons lui apportèrent aussi des noisettes et quelques pommes acides qu'il dévora avec la même avidité. Quand la faim fut un peu apaisée , il s'informa s'ils n'auraient pas quelque liqueur à lui donner à boire. La jeune fille lui présenta une cruche pleine d'eau de neige fondue , hors de laquelle il but en soupirant.

» J'ai mes bottes gelées et les pieds bien froids, dit-il ensuite , pourriez-vous me donner une autre chaussure, pendant que la mienne sécherait ?

On lui présenta une paire de gros souliers, gris de poussière et de moisissure, parce qu'ils n'avaient pas été portés depuis long-temps.

--N'ave2-voa$ pasde linge» pour envelopper mes pieds?

Les pauvres gens se regardèrent avec tristesse, et la femme répondit : — Depuis dix mois mon mari est dans ce lit avec une jambe blessée, et nous ayons donné et usé jusqu'à notre dernière chemise pour la panser ; mais depuis trois semaines nous n'avons plus rien pour mettre sur ses plaies» et il mourra bientôt.

— Il a sans doute été blessé en allant au bois ?

— Non y monseigneur» c'est à Aauel que les Bâiois lui ont percé la jambe d'un coup de pique » lorsqu'il aidait à sauver notre prince *, que Dieu lui pardonne !

Le chasseur ne répondit rien et frotta ses jambes en-> gourdies auprès du feu.

•<** Comment s'appelle cet homme» qui est dans ce lit ? reprit^'il un instant après*

-— C'est Gros*» Jacques » notre père » répondit la jeune fille.

-< Gros^acques ! j'ai déjà entendu prononcer ce nom là

-^ Peut-être lÂen , il était dans l'armée du prince » à Bienne ; il a aussi été avec les bûcherons » du c6té de Berne» et enfin à Bâle et à Asuel» où il a été blessé

— C'est aussi lui qu'on avait passé de force à la Pierre^ percée, ajouta un des jeunes garçons.

L'étranger» à ce mot» se leva» porta la main à son front» comme pour se rappeler un souvenir confus ; mais il ne fit plus de questions que pour s'informer où il pourrait se coucher.

— Près de Gros-Jacques » répondit la fenune » il tous cédera bien un peu de place> mes enfans dorment sur cette mousse et moi je resterai sur ce banc» où je passe déjà tant de nuits à veiller mon mari*

Le chasseur s'approcha du malade » mais il recula en

voyant, à la lueur du feu , sa figure h^ve et ses yeux de moribond.

— Je ne saurais me coucber là^ dit-il tout haut.

i^ Peut<^étre bien pour le moment, répondit Gros^-Jacques , d'une voix sëpulcbrale , mais plus tard nous aurons tous une même coucbe.

L'étranger frissonna, s'éloigna du lit, étendit son manteau à terre et se coucha. Une demi-heure ^près il dormait, ainsi que les autres habitans de k cabane*

Une neige épaisse était tombée pendant la nuit , et le matin, quand le chasseur Toulut partir, il Tit qu'il était impossible de s'éloigner par un tel temps. Il rentra tristement et s'assit sur un tronc de sapin qui servait de banc.

Les pauvres paysans regardaient avec des yeux d'étonnement son riche costume de pelisse et de velours , ses bottes à longues pointes recourbées , son poignard à manche d'ivoire garni en or , sa collerette de dentelle et sa toque de fourrures précieuses. Os se doutaient bien que c'était un grand seigneur, mais ils n'osaient le questionner , et l'étrangerne paraissait pas disposé à satisfaire leur curiosité.

— Quel est ce rocher en face de votre porte? leur demanda-t-il.

— G'el»tie Mont-Terrible.

— Ciomment ! j'étais si près de Cornol et je n ai pu trouver le chemin hier soir.

— Je le crois bien , monseigneur , il y a un esprit qui égare les voyageurs dans cette montagne , et vous n'êtes pas le premier qui ait perdu son chemin près de ce lien, qui était autrefois habité par des payens et par le diable^ qu'ils adoraient.

— Mais vos enfans ne pourraient-tb aller me chercher un cbeval à Cîomol ?

— Il y a quatre^ pieds de neige , et ils se perdraient dedans.

— Il faudra donc rester ici jusqu'à ce que la neige fonde ou s'ajBaisse un peu..... Combien croyez-vous que ceci durera ?

— Quinze jours ou trois semaines , c'est selon -, mais cet hiver est si rude qu'il ne faut pas espérer que le dégel vienne plus tôt.

L'étranger soupira, la journée se passa , puis encore la suivante , et les portions de poires sèches devenaient plus petites et plus rares *, les noisettes étaient mangées et plus de fruits sauvages pour apaiser la faim.

<- Mais , ma bonne femme , dit-il au commencement du troisième jour, si cela continue, nous mourrons de faim?

La pauvre femme le savait mieux ^e personne : eUe connaissait jusqu'à la moindre parcelle de ses petites provisions*, elle les voyait diminuer d'autant plus rapidement que son hôte , peu accoutumé au jeûne , ne les épargnait nullement. Aussi elle ne put lui répondre que par des larmes.

— E^st-ce qu'il ne vient jamais de gibier autour de votre maison pendant l'hiver ?

— Non , monseigneuf , on ne voit que des loups •, vous avez dû les entendre toutes ces nuits ] ils meurent de faim comme les paysans, quand ils ne peuvent les dévorer.

— Et les sangliers n'approchent-ils pas d'ici?

— Non , pas en hiver, mais l'été ils ravagent jusqu'à notre jardin , et il nous est défendu de les tuer ^ aussi vous voyez quelle est notre misère.

L'étranger fronçait ses sourcils noirs , tordait ses moustaches et regardait le ciel, qui s'éclaircissait, et le givre ,. qui brillait au lever du soleil comme des diamans. Il fit

q[uelques pas daos la neige; qui s'élevait jusqu'à sa cein^ ture , se retourna vers les pauvres gens et il leur di t :

— Je veux partir autant vaut périr en chemin que

de mourir de faim^ mais si j'en échappe, je me souviendrai de vous en arrivant à mon château. En attendant , prenez cet argent^.il vous aidera à acheter des provisions.

— Où en trouverons-nous , monseigneur?

— Eh I mais à Cornol» dans les villages voisins

— Les gens y meurent de faim La misère y est si

affreuse que nous passions pour être les plus riches de tout le voisinage...

L'étranger ouvrit ses grands yeux noirs , frissonna , s'appuya sur un long épieu de chasse et se fraya un chemin dans la neige.

Il était presque nuit, lorsque Jean de Vienne, précédé d'une dixaine de paysans, qui ouvraient le chemin devant lui, arriva à Porreutruy , où tout était en mouvement , parce qu'on le croyait mort dans les neiges ou mangé des loups -, car , en le cherchant pendant deux jours dans la montagne , on avait trouvé son cheval dévoré car ces animaux féroces , qui alors ravageaient les campagnes presqu'autant que les gens de guerre des seigneurs.

L'évéque tomba malade en rentrant dans son château : la mauvaise nourriture qu'il avait prise , la fatigue et le froid lui occasionnèrent une fièvre violente , qui dura près de huit jours. Chacun espérait qu'il en mourrait, parce que , pendant son absence , on avait déjà désigné son successeur , dans lequel on avait tout espoir pour un meilleur avenir -, mais Jean de Vienne se rétabUt et ne fit pas comme un certain bailli , qui mourut de colère , parce qu'un paysan qu'il avait assez mal mené à une audience , lui refusa un peu de lait , un jour d'été , où le châtelain était à la chasse , dans la même partie du Jura où le Prélat

màïkgetL des poires sèdies pendint tr<ns îours, contaie ses sujets s'en noarrissaieat toute laimëe. fit cepeodaat Jeui de Vienne ne s'en facba pas, maigre «qu il liât Jean de Vienne et prin€e-*ëyé<pte , ayamt force i&olinatioas despoti<{aes etgouTernant d'après son bon plaisir « Mais <ce prince eai le boA (oqurit de penser <q«e les pauvres habitais du Mont -Terrible kû avaient diHiiië «e <ju'ils avaient de mieux , taoadis que le badli but de dëpit ufte eaa bourbeuse et mabaiae, qui lui donhMa uive fièvre de colère donc il mourut quelques jours ajtt^s.

Pendant que Jean de Vienne était à la diète par ordre . du médecin , il ae rappela de la cbaumière où il avait reçu rhoi^itaiÉlé. U fit yenir wbl domestique et lui domia des ordres pour porter des secours aux pauvres fens dont il avait partagé la misère* Le domestique partit et revint le soir se dresser , d'un air oocistenié , près du Ut du prince .

— Et puis, dit Jean de Vienne , iiis ont ^té bien couteiis de ce q«e je lear ai envoyé ?

— Pas trop , moiiseigiie«ur.

— Comment , ils n'ont pas seulement remercié ! Voilà ce que c'est que de donner ^ ces gefts là! ..... Qu'ont-ils dit y quand ils ont appris que c'était leur prince qui avait été assis à leur table?

— Mais rien du tout , monseigneur.

— Quelle ingratitudei les sottes gens queles paysans! . . . Ils t'ont cependant parlé de moi , je leur avais laissé ma bourse?

— Elle était encore sur la table.

— Et eux , que fansaient-ils!

*- Ils étaient morts..... morts de faim!...

L'évèque s'assit bras^ement dans son lit et ^ fixant son " domestique d'un air eouroncé, il exigea des détails sur ce qu'il avait vu.

^ Eh ki43n l JBOtMeigiieur , piitecpie vous k voulez , f e vais vous raconter oe ^e je 'fi'<osftis vous dire. Quand je suis arrive à la calmoe , <{ui était à moitiié 'cathée dans la neige , j'ai frappé ^ la poi^^ -et oobime peroonne ne répondait , je l'ai poussée et «Ue s'est ouvierte^ En «âlrant dans la dkambre ip&e vous ctMiiMiissefe , j'ai vu un jeune garçon , qui était couché près de l'âire , oà il n'y avait plus de feu, quoiqu'il fit très-froid. A côté de lui était assise une vieille femme , appuyée contre les parois, et, tout près d'elle , une jeune fiUe était à genoux contre le

lit, où un homme dormait aussi Je croyais du moins

qu'ils dormaient tous, quoiqu'ils fussent bien pâles et bien laids à voir.

Je restai un moment au milieu de la chambre et voyant que personne ne bougeait , j'appelai , mais personne ne

répondit Je tirai la vieille femme par le bras elle

tomba toute roide à terre elle était morte et gelée....

La jeune fille était aussi morte et gelée ». le vieillard aussi , le jeune garçon aussi

— Et l'autre garçon ? dit l'évêque.

— C'était donc un garçon ?

— Sans doute , ne l'as-tu pas vu P

— Non , monseigneur , il ne restait que la tête , qui était dans un pot près du feu éteint

Ils avaient mangé le reste et étaient cependant morts de faim et de froid ! • . .

Jean dé Vienne se recoucha et une demi-heure après. . .. il mangeait son souper avec d'autant plus d'appétit, qu'il était à jeun depuis midi !

Si vous croyez que j'ai noirci le tableau de la misère des peuples de l'Evêché à cette funeste époque , Usez les chroniques et voyez ce qu'elles disent de notre malheureux pays , qui n'était cependant que comme la France et

bien d'autres contrées où les souverains , grands et petits^» ne pensaient qu'à leurs querelles particulières, dont le peuple était la yictime nécessaire -, de notre pays , que des famines épouvantables dépeuplaient , après qu'il avait été décimé par la guerre et la peste.

La chronique dit ; que le peuple mangeait de grand appétit les cadavres pendus à la potence l ! !