CHAPITRE III

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Malédiction à qui cherche par «es écrits à faire regretter l'ancien régime féodal.

Course de Bftie à Bien ne.

L'év^ch^ de Bàle est le pays conna autrefois sous le nom de Rauracie *, il ëtait beaucoup plus considérable dans les anciens temps y que la contrée qui porte ce nom. Les premiers évêques qui le gouvernèrent , furent d'abord desimpies pasteurs, plus occupés de leurs troupeaux que du soin d'acquérir des honneurs et des richesses ; mais les empereurs d'Allemagne ayant donné la puissance temporelle aux évéquesde Rome , en échange d'autres usurpations, s'avisèrent aussi d'enrichir les évêques de Bàle. Ceux-ci ayant une fois goûté du fruit défendu, s'empressèrent d'en cueillir le plus qu'il leur fut possible , à l'imitation des papes, qui, de simples évêques de Rome , devenus j5ar la grâce du Saint-Empire souverains temporels, s'ingérèrent à leur tour de créer des souverains piir la grâce de Dieu , en disposant du sceptre de l'Allemagne selon leur bon plaisir et leur intérêt personnel, conmie autrefois les empereurs avaient disposé de la tiare pontificale.

Ainsi va la roue de k fortune , qui tourna bien favora* blement pour les évêques de Bâle, pendant plusieurs siècles : c'était à qui leur donnerait le plus. Tel empereur leur faisait bâtir une belle cathédrale, l'ornait de dons magnifiques et se faisait canoniser en action de grâces \ un autre donnait des seigneuries y des cbâteaux , des revenus en tout genre et ne devenait pas saint , parce qu'il s'était brouillé avec l'évéque et le pape. L'évêque se brouillait ensuite avec le pape, se raccommodait avec l'empereur pour piller la riche abbaye de Moutier-Grand-Val , dont il réunissait les vastes possessions à la mense épiscopale^ en expiation de ce méfait, pour lequel il avait été excommunié, il fondait le couvent de Saint- Alban, qui ne lui coûtait presque rien , parce qu'il y faisait contribuer les seigneurs qui avaient pillé avec lui.

Quand la puissance de l'Evéché fut devenue redouta* ble , des comtes , des barons , des nobles ^ qui n'étaient pas assez forts pour se dévorer les uns les autres, se mettaient sous la protection de l'église, en donnant où vendant leurs comtés, baronnies et seigneuries à l'évéché de Bâle et les reprenaient en même temps en fief, pour en jouir comme auparavant^ sauf à fournir certaines redevances si cela leur convenait, parce que le bon plaisir était toujours une des restrictions mentales de l'époque

L'Evéché s'agrandissait ainsi d'année en année, de siècle en siècle^ mais il eut aussi son déclin , auquel Jean de Vienne ne fut pas étranger.

Ce pays était beaucoup plus couvert de bois qu'il ne l'est maintenant : telle campagne riante , telle verte prairie, tel gras pâturage, n'était alors qu'une sombre forêts La population décimée de temps à autre parles guerres, la famine et la peste , se ressentait de ce$ affreux fléaux.

La peste, qui ravagea presque toute TËuro^e au quatorzième siècle , avait aussi atteint l'ëvéché de Bâie et dépeuplé des villages entiers. Un tremblement de terre épouvantable avait , un peu plus tard , renversé presque toutes les églises et les châteaux ; Thistoire ne dit rien des maisons de paysans > parce que Thistoire des temps anciens ne parle guère du peuple. Mais les grands, qui savent toujours tirer parti de la misère , profitèrent de la mort de leurs vassaux, pour s'approprier leur mince fortune^ et à forcé d'ajouter un piedà un autre pied de terre, un petit baron devint comte en peu de temps , un pauvre couvent se changea en riche abbaye , et les moines vendirent encore des bénédictions pour ne pas laisser décroître la prospérité des monastères. Les églises se relevèrent les premières , les châteaux se redressèrent sur leurs bases de roc , et les châtelains montèrent à cheval pour piller les passans et les voyageurs.

Le prince-évêque , au milieu de ce chaos ^ avait bien du mal de se tirer d'affaire. C'était alors Jean de Munzingen , prédécesseur de Jean de Vienne et successeur de plusieurs prélats dilapidateurs, qui avaient vendu, aliéné et hypothéqué les possessions de TEvêché, suivant que leur caprice, leur luxe ou leurs maîtresses l'avaient exigé. Mais Jean Senn de Munzigen était un brave homme , qui, pendant plus de trente ans qu'il gouverna l'Evêché, ne chercha qu'à rétablir sa prospérité.

Cela n'empêchait pas la noblesse turbulente de se quereller , de se piller réciproquement et de voler les voyageurs', cela ne détournait pas les moines d'arrondir le territoire de leur couvent, en intentant des procès à leurs voisins, en falsifiant des aetes, qu'eux seuls savaient écrire , en extorquant aux moribonds quelque pièce de terre qu'ils auraient laissée i leurs enfans , s'il n'avait pas

fallu la donner aux prêtres pour être inhumes en terre sainte.

(^) Que Ton ne me dise pas que tout cela est faux ^ car je prendrai aussitôt de gros manuscrits venant d'une riche abbaye , et je vous répondrai : ouvrez telle et telle page , elles sont écrites par un moine qui se faisait presque gloire des friponneries de ses confrères.

Une autre classe d'hommes cherchaient aussi à augmen* ter leur bien-être : c'étaient les habitans des villes. Les bourgeois de Bàle , depuis long-temps , ne dépendaient plus guère de la puissance temporelle de leur évéque ; ils lui arrachèrent d'abord des franchises, puis ils lui en ache- 'tèrent d'autres , et comme ils ont toujours eu l'esprit de commerce y ils finirent par lui en revendre.

Les bourgeois des autres villes ne voulurent pas rester en arrière -, pour un service rendu , mais qu'il fallait prouver ne pas être une servitude , ils obtinrent un privilège ^ quelques évêques, par bonté d'âme, et c'était rare , leur en donnèrent aussi quelques-uns^ et comme ces villes passaient de temps en temps en d'autres mains, pour quelques centaines de marcs d'argent, dont les évêques avaient toujours besoin *, il arriva que ceux qui avaient prêté l'argent, eurent envie de garder le gage, qui valait beaucoup mieux, et flattèrent les bourgeois par des concessions, qui ne leur coûtaient guère, pour se les attacher et les engager à prendre leur défense en temps et lieux.

Porrentruy , Delémont , Lauffon furent de ce nombre , mais Bienne crut pouvoir mieux faire : cette ville , qu'un évêque avait escamotée aux comtes deNeuchâtel, ses cou« sins, et dont l'empereur avait sanctionné l'usurpation, par un décret appuyé de lances et d'épées, avait encore de mauvais voisins à Neucfaâtel et à Nidau ^ dont les com-

— Sites , ennemis des bourgeois , vexaient ceux de Bienne en toutes occasions.

Les Bernois depuis long-temps avaient aussi Toeil sur Bienne^ déjà, en i3o8, ils avaient fait un traité avec cette ville ; qu'ils convoitaient; et Bienne, séparée de TEvéché par le Jura , éloignée des secours qu'elle aurait pu demander à son souverain , contracta une non-> velle alliance avec ses voisina de Berne , sans en prévenir l'évéque. Ce manque de formalité lui coûta cher : Jean Senn de Mnnzigen ferma les yeux là-dessus » il était vieux , pacifique et sa famille était bourgeoise de Bienne ; mais nous verrons ce qu'en pensa Jean de Vienne.

Après les prêtres , les nobles et les bourgeois, ou les hommes libres des villes ; la quatrième classe , qui composait la population de l'Evêché , était celle des paysans ou des serfs y que la noblesse appelait vilains , manans , comme en revanche nous appelons maintenant nos chiens marquis ou barons. Ces paysans formaient nonnseulement la quatrième ca»te y mais eacore la majorité de la population -, car on n'oserait confondre avec le peuple , ces hommes de tous les pays y qu'entretenait la noblesse dans ses châteaux forts , pour faire la chasse aux hommes, comme elle nourrissait des faucons et autres oiseaux de proie , pour faire la chasse aux Uèvres et aux perdrix. Le peuple avait honte de ces gens-là , quoiqu'ils fussent les^ bons amis de leurs souverains.

Tout ce qui n'était pas noble, prêtre ou bourgeois^ était donc serf ou esclave. Peu-à-peu les villages obtinrent aussi des franchises , à-peu-près de la même ma^ nière que les villes-, mais elles étaient plus rares et moins considérables \ car au quatorzième siècle presque tous les paysans de l'Evêché dépendaient du prince-évéque , des çouvens ou des seigneurs qui gouvernaient leurs vassaux

d'après leur bon {>latsir ^ daiDs les dtats >(ju*ils recevaient pair la grâce de Dieu et de Fempire.

Après que le seigneur avait lire de ses vassaux le plus de travail possible , eu les excitant à la ^rsëvéranee à coups de bâton , venait ensuite le clergé qui réclaoïait les dimes pour son en^etien et celui de ses gouvernantes. Souvent aussi tel village payait la dime au prince, à un ou deux couvens , au curé et enfin travaillait toute l'amsiée pour son seigneur particulier» II y avait , à la vérilé , «n certain ordre dans tout cela *, mais il était ealculé de telle sorte , que « lorsque les paysans avaient payé toutes leurs redevances, il ne leur restait exactement que le strict nécessaire. Encore fallait-il qu'il ne survint pas de guerre 9 ou de mauvaises années , que les sangliers , animaux sacrés , ne ravageassent pas leurs récoltes \ car alors la famine arrivait, la gueule béante pour le pauvre , tandis que les moines et les nobles ne connaissaient jamais la misère.

C'était là le boa vieux temps , vu du plus mauvais côté, j'en conviens; mais les choses marchaient ainsi , excepté lorsque qu^ue signe heureux du firmament se trouvait exaeten^nt en contact avec la naissance d'un souverain. Alors , lorsque l'enfant était arrivé à l'âge de majorité , si l'exemple et l'habitude ne pervertissaient pas les bonnes dispositions que les aslres lui avait laissées en passant, s'il était le premier-né de sa famille , si la guerre ne le faisait pas moiurir trop jeune , enfin si après bien d'autres risques encore , il parvenait à vivre quelque temps en repos dans son château fort, et que , du haut de se% tours, il voulÀt bien jeter un regard de pitié sur ses vassaux; alors ces bonnes gens respiraient un peu , leurs champs produisaient de meilleures récoltes , leurs maisons deve-

naient plus propres, la misère fuyait en cachant sa figure hideuse ; et tout cela , parce que le seigneur avait discontinue le régime de la terreur et du hâton. Il n'avait pas besoin de faire abattre les funestes pihers qu'on voyait près de chaque château : lorsque rien ne balançait entre les solives qui les réunissaient, ils n'épouvantaient plus que les malfaiteurs.

Qu'on ne reproche pas aux peuples d'alors leur esclavage! Si le cri de liberté s'est fait entendre chez leurs voisins de la Suisse , c'est que les premiers Suisses n'avaient jamais eu la tête aussi courbée sous le joug de l'oppression féodale ; c'est qu'ils n'étaient pas nés serfs comme le paysan rauracien du moyen âge , qui naissait , vivait et mourait esclave. Combien n'a-t-il pas faUu de siècles pour abolir la servitude ? Et encore , le nord de l'Europe , sans parler des colonies , n'en offre-t-il pas de tristes restes ?

Qui aurait appris au peuple de l'évêché de Bâle y qu'il y avait des hommes plus libres que lui ? Etaient-ce les prêtres , les seuls hommes qui auraient du en être instruits ? Non , l'ignorance et la superstition ont toujours trop été à leur convenance. Etait-ce la noblesse ? Mais c'était elle qui rivait les fers du peuple. Etait-ce le prince-évêque ? Le prince-évêque était un noble et un prêtre. Etaient-ce les voyageurs, les étrangers? Mais il y avait à peine des chemins tracés dans ce pays , et les étrangers qui y pénétraient , étaient des soldats ennemis.

On n'instruit et ne persuade pas le peuple avec le fer et le feu ^ on le soumet, on l'asservit , et celui de l'Evêché était asservi aux prêtres , à la noblesse et enfin à son souverain , qui insensiblement cherchait à asservir la noblesse et le clergé , et qui , lorsqu'il eut réussi , fut à son

tour , non pas asservi , mais rédait à néant par le peuple, et encore par le peuple des campagnes , les serfs du moyen âge. Mais je n'écris pas Thistoire de la révolution de 1792 , qui porta aussi ses fruits dans Tévéché de Bâle*, je reviens à Jean de Vienne.