Nikétas Choniatés, VI, 2, p
5. Id., loe. cit. ; la lettre de Manuel 4 Henri II, loc. cit., et Bar Hebraeus, Chronicon, t. II, p. 385.
6. Nikétas Choniattés, VI, 2, p. 234. Il faut distinguer cette colline de celle dont Manuel et l’arriére-garde essayérent tout d’abord de s’emparer, cf. la lettre
de Manuel a Henri II, loc. cit.
550 DESASTRE DE MYRIOKEPHALON
trouva la mort dans cetle rencontre. Les Musulmans purent alors envelopper entiérement le convoi et J’arriére-garde de l’armée byzantine dont les chefs avaient commis la faule de se laisser distancer quelque peu par le gros de l’armée!. Pour obstruer le passage et empécher les Byzantins de se porter cn avant, les archers musulmans criblérent de fléches les bétes de trait dont les cadavres rendirent bien vite le chemin impraticable 2. Le long convoi qui suivait l’armée grecque forma ainsi un véritable mur qui séparait complétement l’arriére-garde du gros des forces byzantines °. Assaillies de tous les cétés 4 la fois, criblées de traits par les Musulmans qui les dominaient, les troupes de l’arriére-garde ne tinrent pas longtemps et bientdt le désordre se mit dans leurs rangs. Une poussée formidable se propagea de rang en rang; les Grecs cherchérent 4 gagner pour s’y retrancher le sommet d’une colline ; ils y parvinrent, mais, dans un tel désordre et au milieu d’un nuage de poussiére si épais, qu’ils ne virent pas un précipice ou hommes et chevaux allérent s’engloutir en grand nombre +. Les Byzantins ayant ainsi laché pied, en peu de temps la bataille se transforma en un véritable massacre. Pour achever de jeter le désarroi dans les rangs de l’ennemi, Kilidj Arslan fit promener au bout d’une perche la téte d’Andronic Vatatzés >.
Au milieu du danger Manuel Comnénc fut inférieur 4 sa tache et ne montra aucune des qualilés d’un chef. Au cours du combat, alors que le gros de l’ennemi portait son effort sur l’arriére-garde ou il se trouvail, le basileus fut le premier a crier sauve qui peut et 4 précher d’excmple ©. Il fut imité par les troupes qui l’entouraient; celles-ci cherchérent a échapper en se jetant dans les vallées qui s’ouvraient le Jong de la route; mais partout les Musulmans gardaicnt les défilés et continuaient le massacre 7.
Plus heureux que la plupart de ses soldats, l’empereur, son bouclier criblé de fléches, son casque défoncé, réussit 4 forcer les
. Nikétas Choniatés, loc. cit.
. Lettre de Manuel a Henri II, loc. cit.
. Id., et Nikétas Choniatés, loc. cit.
. Lettre de Manuel a Henri II, loc. cit.
. Nikétas Choniateés, VI, 2, p. 236.
. Id., VI, 3, p. 237.
. Id., VI, 3, p. 238, dit que sept vallées s’ouvraient sur le défilé, théatre du combat.
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DESASIRE DE MYRIOKEPHALON 11
lignes ennemies!. Errant seul 4 l’aventure, aprés avoir failli étre fait prisonnicr, il fut rejoint par une dizaine de fuyards qui se groupérent autour de lui: a la téte de cette pelite troupe, le basileus fuyant de vallée en vallée chercha a retrouver son avant-garde; il finit par y réussir aprés une poursuite mouvementée, durant laquelle il entendit, pendant longtemps, sonner a ses oreilles les grelots des chevaux arabes que montaient ses poursuivants 2.
C'est sur la colline ot elles s’étaient retranchées peu aprés le début de l’action que Manuel rejoignit les troupes de son avantgarde; aprés lui, arrivérent les débris de l’arriére-garde, sous les ordres de Kontostéphanos, et ainsi se trouvérent réunies les troupes qui avaient échappé au désastre 3.
La situation était critique, car l’armée, sans vivres, se trouvait entourée de tous les cétés par l’ennemi; la fin de la journée s écoula sans changement; le soir arriva et l’ombre s’élendit sur le champ de bataille sans que les Musulmans tentassent d’emporter le camp ou les Grecs étaient retranchés. La nuit contribua 4 affaiblir le moral de l’'armée ; dans les rangs des Byzantins, consternés par l’immensilé du désastre, régnait un profond silence que troublaient seuls les appels adressés par les Musulmans a ceux de leurs corcligionnaires, renégats ou auxiliaires, qui sc trouvaient parmi les troupes grecques, pour les inviter 4 déserter avant le massacre général qui aurait lieu 4 l’aurore. En entendant ces appels sinistres, leur courage abandonnait lcs plus vaillants ; chacun s’attendait 4 mourir au jour et recherchait ses amis ou ses parents pour échanger les derniers adieux *.
Dans le malheur, l’attitude de Manuel fut piteuse ; le basileus ne sut pas réagir contre l’adversité. Tandis qu’autour de lui les chefs se groupent et tiennent un conseil improvisé, l’empereur demeure absorbé, puis brusquement il annonce l’inlention de prendre la fuite en abandonnant son armée. Ces paroles jettent la consternation parmi les officiers; Andronic Kontostéphanos proteste contre ce projet, et, soudain dans Ja nuit, appuyant ses paroles,
1. Nikétas Choniateés, VI, 3, p. 237 et sq. Dans sa lettre a Henri II, Manuel fait allusion a ses exploits, mais ne dit mot de sa fuite.
a. Nikétas Choniateés, VI, 4, p. 240 et sq.
