Appendices XVI, XVIII et XIX

La carte de 1544 qui, au premier abord, parait devoir fournir des éléments de certitude, ne peut servir qu'à préciser le premier point d'arrivée.

La question de l'atterrage des Cabot est aussi controversée que celle de la découverte par Christophe Colomb, en 1492, de l'île non encore identifiée de Guanahani.

La localité indiquée sur la mappemonde de 1544 comme atterrissement de Jean et de Sébastien Cabot en 1497, ne Peut être> d'après ce document, que le pays correspondant sur nos cartes à l'île du cap Breton.

Dans ladite mappemonde , cette île n'est pas détachée du continent. Elis s'avance en un promontoire incliné de l'est à l'ouest, et dont la partie supérieure, malgré de fortes dentelures, figure une ligne parallèle au degré de latitude qui, selon l'échelle de la carte cabotienne, serait 48°3o'.

A l'extrémité orientale dudit promontoire, on distingue un petit cap, et, à l'occident, dans le golfe même, une grande île située au même degré de latitude que le côté nord du promontoire, dont elle est séparée par un détroit assez large.

Le petit cap porte cette légende : « Prima tierra uista », et la grande île est dénommée : « Ia de S -Juan. » Ni ces contours ni ces distances ne correspondent à la configuration réelle de l'extrémité de l'ancienne Acadie ou Nouvelle-Ecosse d'aujourd'hui.

Sur les cartes de l'amirauté anglaise ', la partie supérieure de l'île du cap Breton est loin de former une ligne droite. Au milieu, la côte s'élève abruptement, et dessine un promontoire de trois quarts de degré, se terminant en aiguille, et dont la pointe extrême à l'est forme le cap North. .

Doublant ce cap, cinglant au sud et se dirigeant ensuite droit à l'ouest, on rencontre à soixante-douze milles du cap North, tout à fait dans l'intérieur du golfe, la première grande île qui existe dans ces parages. C'est l'île du Prince-Edward.

On se demande parfois si c'est à l'extrémité nordest de l'île du cap Breton, au point aujourd'hui appelé le cap Percé2, que Jean et Sébastien Cabot atterrirent en 1497, ou D^en s^ ce ^ut à ^a pointe la plus élevée, c'est-à-dire au cap North.

Comme Cabot déclare avoir atterri un matin, et découvert le même jour une grande île, on peut plus facilement coordonner ces deux assertions en plaçant le point d'atterrissage au cap North, éloigné de l'île du Prince-Edward de soixante-douze milles, tandis que le cap Percé en est à cent vingt-neuf milles marins.

1. Cartes anglaises du capitaine Bayfield et de l'Hydrographie française, nos 1437 et 2176.

2. Il y a au Canada deux caps Percé. Celui qui se trouve sur la côte N.-E. de l'île du cap Breton, et un autre situé dans la baie de Gaspé, près du mont Joli ou cap Tiennot (Bouchette, Topogr. T>ict, ofLower Canada. Lond., 1832, in-4). C'est le premier de ces deux caps qui est le nôtre, d'après la carte de Bayfield précitée.

Le critique, cependant, n'a pas qualité pour corriger un monument graphique avec des hypothèses. Il doit prendre une carte telle qu'elle est, l'interroger le compas en main, noter les différences, relever les légendes et laisser les noms où il les trouve. Or, c'est bien sur la lisière de l'île du cap Breton, à la pointe extrême, au nord-est, qu'on lit la phrase : « prima tierra uista », et c'est en cet endroit que nous devons la laisser. La transposer plus au nord et à l'ouest, serait arbitraire, car rien ne prouve que Cabot, comme la plupart des cosmographes et des marins du xvie siècle, ait noté ou même jamais connu la longue aiguille, qui, partant du port Dauphin, s'élève en ligne droite jusqu'au cap North.

C'est donc au cap Percé, et nulle part ailleurs, que selon la carte de 1544, Jean et Sébastien Cabot ont atterri ; c'est là que, les premiers entre les navigateurs du xve siècle, ils auraient foulé le sol du continent américain, et planté les bannières de Saint-Georges et de Saint-Marc, le samedi 24 juin 1497, à cinq heures du matin1.

Cette analyse repose sur la présomption que les profils de la mappemonde de Cabot proviennent de documents cartographiques contemporains de la découverte. Peut-on cependant affirmer ce fait, et voir