LA FAMILLE DE JE'AN LE BOITEUX

(Le fragmeut conservé par l'artiste.)

de Le Nain ont trouvé la leur dans la i:falerie La Caze.

C'est peut-être de ce maître que RafFaëlli, danssa FajJtillc de Jean le Boiteux^ se rapprochait le plus, comme esprit et comme force. Vous avez maintes fois médité devant ce tableau, contemplé surtout cette admirable figure de la femme debout en qui ne demeure aucun accent de l'époque, aucune saveur, si légère soit-elle, des peintres de ce que l'on appelait au xvii'-" siècle les « bambochades «, auxquels se rattachaient ou plutôt desquels s'était détaché ce grand précurseur : l'un des frères Le Nain. Comme cette figure inoubliable, les personnages du tableau de 1877 n'avaient que cette vertu capitale et suffisante : vivre, alors que tant de figures peintes ne nous offrent que des gesticulations factices et des corps inanimés.

Cette double et mystérieuse opération, qui fait qu'une peinture conserve une vie véritable, une vie rayonnante que des instruments spéciaux pourraient enregistrer, vie composée de celle des modèles et de celle l'artiste lui-même, toutes deux extériorisées pendant les minutes supérieures' du travail, cette double opération, dis-je, avait été réussie par Rafl'aëlli et décidait de toute sa carrière désormais.

Il avait quitté le genre pour pénétrer dans le caractère.

Telle était l'importance pour lui d'un si rude effort et d une si grave orientation qii une exaltation nouvelle entra dans sa vie et se traduisit par des traits, les uns dramatiques, les autres louchants.

Voici Vun de ces derniers. Jejii le Boiteux avait été tout d'abord très mal placé au Salon, au-dessus d'une triple rangée de venantes peinturlures. Dans une de ces visites que les artistes obtiennent de faire avant le vernissage, RalVaèlli

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voit son œuvre assassinée, et, avec l'énergie des désespérés, il fait tant, qu'il obtient, sinon la place sur la cimaise, du moins l'accrochage audessus d'une large porte, assez basse pour qu'on le pût bien apprécier et en bonne lumière. Le transport terminé, le peintre est si content, se voit si parfaitement sauvé, si complètement illustre sous peu de jours, qu'il fouille dans son gousset, — les cinq mille francs de \ Excursion étaient évaporés depuis longtemps, — trouve un louis, le remet superbement au garçon de salle, et ne songe qu'en rentrant chez lui que pour le moment ce louis était toute sa fortune.

Heureusement, un des tableaux de ce Salon fut vendu, — mais vous savez déjà que ce ne fut pas la Famille de Jean le Boiteux. Du reste, à partir du momiCnt où Raffaëlli résolut de ne plus faire de tableaux de genre et de s'adonner passionnément à la peinture des caractères, il n'ignora pas qu'il s'exposait à ajouter la lutte pour vivre