PORTRAIT

Jean-Georges Le Franc de Po.mpkinan (U'dfrcs une peinture conseryce ci l'Hupilal i^éneral du Puy)

lE CARRIÈRE D'APOLOGISTE AU XVlll' SIÈCLE

Messieurs,

Si le nom de Jean-Georges Le Franc (i) de Pompignan, ancien évêque du Puy, archevêque de Vienne, et dernier ministre de la Feuille des bénéfices sous Louis XVI (2), est quelquefois parvenu jusqu'à vous, il serait difficile que vous ne l'eussiez pas aperçu à travers une enveloppe de ridicule.

Le personnage mérite autre chose cependant que l'ironie de Voltaire, s'il est vrai qu'il ait été mêlé d'assez près au mouvement des idées et à l'histoire de l'Eglise de

(i) Nous adoptons l'orthographe : Le Franc de Pompignan qui est celle de d'HoziER et du prélat, dans plusieurs de ses mandements, quoiqu'on rencontre aussi : Lefranc, dans d'autres pièces officielles, et que ce soit l'orthographe reçue par Migne, dans l'édition en 2 vol. in-40 qu'il a donnée en i855 des Œuvres complètes.

(2) Voici les dates principales de la vie de Le Franc de Pompignan : Il est né à Montauban, le 22 février ijiS (VArmorial général de d'HoziER donne cette date d'après l'acte de baptême, Reg. X,.p. 12). 11 est nommé évêque du Puy le 24 décembre 1742, sacré le 11 août 1743, fait abbé de Saint-ChalTre en 1747. Quand il fut nommé à l'archevêché de Vienne (son installation eut lieu le 27 septembre 1774), le roi unit l'abbaye de Saint-Chaffre au siège de Vienne. Le prélat fut encore président de l'Assemblée nationale du 4 au 19 juillet 1789. Le 4 août 1789,11 fut appelé par Louis XVI dans son conseil, comme ministre de la Feuille. 11 mourut enfin à Paris, sur la paroisse de Saint-Sulpice, le 29 décembre 1790. — La plupart de ces dates sont empruntées soit à VArrnorial général, soit aux diverses notices qu'on

lO

France au xviii^ siècle, et si l'on peut dire qu'il compte au premier rang parmi les de'fenseurs de la foi, dans un siècle qu'on a trop accusé de ne s'être pas suffisamment défendu.

Défenseur de la foi! De tous les titres dont on l'a chargé vivant, de tous ceux qu'une postérité clémente pourrait lui décerner à distance, nous ne retiendrons aujourd'hui que celui-là, par quoi il a gagné la reconnaissance des catholiques de son temps.

Sous quel nom plus avantageux pourrait-il se présenter à vous, Messieurs, qui attendez qu'on vous apporte de lui, non pas un panégyrique, mais tout simplement une appréciation équitable ?

Ce n'est pas qu'on ne puisse l'étudier en se plaçant à d'autres points de vue.

Evêque, par exemple, il a rempli modestement et laborieusement sa tâche. Mais d'autres — tel Mgr d'Orléans de la Motte qui fut son modèle avant d'être son ami et de rester son conseiller — ont apporté autant de vertus et de mérites sur un siège épiscopal (i). — Orateur, on connaît

a sur le prélat, et dont les deux plus importantes sont celles de M. Emery et de Picot. M. Emery a publié la sienne en 1802, sous forme de Discours préliminaire, en tête des Lettres à un évêque sur divers points de morale et de discipline concernant lépiscopat, œuvre inédite de Pompignan qui lui avait été remise par M. Dupinet, chanoine de Notre-Dame de Paris. Cette première notice, quoique assez courte (elle occupe à peine 18 colonnes de l'édition Migne), a servi de base à toutes les autres biographies fort sommaires du prélat qu'on a publiées depuis 1S02, par exemple à celle de Collombet, dans VHistoire de la sainte Eglise de Vienne, t. III, 1847. — I^ ^^^^ toutefois faire une mention à part de Tarticle de Picot dans la Biographie Michaud, parce qu'il est aussi précis que concis, et ajoute quelques détails à ceux que donne M. Emery. — D'ailleurs la notice de M. Emery fut, dès 1802, tirée à part, à quelques exemplaires. Elle occupe ainsi 70 pp. du t. I des Lettres à un évêque (Société typographique, Paris, an X). M. H. de Terrebasse en possède un exemplaire. (i) Cf. les Mémoires en formes de lettres sur Mgr Louis-François d'Orléans de la Motte, évêque d'Amiens, par l'abbé d'ARCNiES, 3 vol., Paris, 1843. — Les relations de Le Franc de Pompignan avec M. de la Motte sont affirmées par Emery (Migne, Œuvres, 1, i3),et par une lettre inédite du prélat à l'abbé Dupinet : «... Je vous veux mille grâces, ainsi qu'à M. l'évêque d'Amiens. Tout ce qui rappelle l'esprit de son illustre et saint prédécesseur a les droits les plus forts sur ma curiosité et sur mon respect... » Lettre datée de Saint-Vallier, 19 avril [1781] conservée à la bibliothèque de Saint-Sulpice [B. S. S.), fonds Dupinet.

bien de lui deux oraisons funèbres solennelles, notamment celle de la reine Marie Leckzinska, qu'il prononça peutêtre à la prière de Madame Louise. Mais il paraît, en somme, avoir occupé une place assez efface'e dans la chaire chrétienne; ses sermons n'ont pas été retrouvés (i); on peut donc l'omettre, et, de fait, on l'omet, sans que cela constitue une lacune, dans la liste des prédicateurs du xv!!!*" siècle : il est à croire que ses contemporains n'ont pas vu la vive flamme de l'éloquence luire davantage à travers ses compositions froides et compassées que sur son visage placide et peu expressif (2). — Politique, nous aurons à le dire, il n'a guère réussi, malgré la douceur de son caractère et la droiture de ses intentions.

Bref, c'est à titre d'apologiste, — et parce qu'il a eu comme tel, un des premiers, une des premières places, parce qu'il l'a occupée assez longtemps, assez honorablement, malgré les conditions dans lesquelles il a dû se livrer à son dur travail, malgré les imperfections de son œuvre, malgré les attaques et les railleries dont il a été l'objet, — oui, c'est

(i) Nous savons cependant que son ancien vicaire général, M. de Grésolles, qui habitait Rome en 1802, possédait « ses sermons, ses homélies et autres écrits semblables ». {B. S. 5., fonds Hmerv, lettre de l'abbé Hichot, ancien secrétaire de Pompignan, à M. Emery, 14 mars 1802; d'après une autre lettre du 10 mars 1802, adressée de Monistrol, à M. Emery, par M. Mazard, c'est à Paris, en 1790, que M. de Grésolles aurait reçu ce dépôt, dont il nous a été impossible de retrouver la trace). — D'autre part, les Archives du monastère de la Visitation du Puy, conservent le plan abrégé des panégyriques qu'il prononça dans cette communauté, en 1752, pour la béatification, et, en 1769, pour la canonisation de sainte J. Fr. de Chantai.

(2) Nous en jugeons ici d'après un portrait dû au graveur en taille douce Sergent (175 1-1847), portrait où l'archevêque déjà vieux a « la large face carrée et les grosses joues pendantes d'un tranquille prieur de monastère. » (H. Gautier, L'an 1780, Paris, 1889, p. 252).

Parmi les autres portraits du prélat dont nous connaissons l'existence, il faut citer une gravure assez imparfaite qui se trouve dans la collection de M. l'archiviste départemental de la Haute-Loire. — Il existe, au Puy, plusieurs peintures â l'huile représentant Mgr de Pompignan : l'une à l'Hôpital général qui compte cet évêque parmi ses bienfaiteurs; l'autre au grand séminaire; l'autre au couvent de l'Instruction; une quatrième, probablement une copie, à l'Evèché (communication de M. l'abbé Mercier). — M. Rostaing, de Vienne, nous signale un autre portrait, actuellement à Moras, chez M. Alcime Revol qui l'a eu, par succession, de l'abbé de Terrenoire (chanoine de Vienne qui avait passé à Rome les années de la Révolution).

bien à titre d'apologiste qu'il se recommande encore aujourd'hui à votre attention.

A ce rôle, tout semble le prédestiner.

Sa race (i) : il appartient à une famille de clercs, de soldats et de magistrats, qui lui lègue tout un passé de gravité réfléchie, de piété et de courage.

Son éducation : il a pour maître, au collège Louis-le- Grand, le P. Porée, un rhéteur brûlant de zèle, un rhéteurapôtre, qui n'a qu'un tort, peut-être, celui de confondre — comme le fera parfois son disciple — l'enseignement de la religion avec celui de la morale (2).

Sa formation ecclésiastique : elle se poursuit en Sorbonne où il acquiert, nous le savons au moins par les thèses qu'il y soutint (3), une forte dose de théologie clas-

(i) Le père de Jean-Georges, Jaques Le Franc (1672-1719), était président de la cour des aides et finances de Montauban, il avait épousé Marie de Caulet (7 17^61, fille de Guillaume de Caulet et d'Anne de Noël. — Parmi les enfants nés de cette union, outre le marquis-poète Jean-Jacques et l'évêque, on compte trois officiers qui servent dans les armées du roi, suivant en cela une tradition qui remonte aux lointaines origines de la famille. D'Hozier, s'appuyant sans doute sur les pièces produites lors du jugement de maintenue de noblesse rendu en faveur des Le Franc en 1675 et en 1677, les rattache à ce Bertrand du Franc, que Froissart représente combattant à Cocherel, à la tête de ses Navarrais et de ses Gascons, sous les ordres du captai de Buch.

{2) Cf. Le Père Charles Porée, S. J., 167G-1741, par J. de la ServiÈRE, Paris, 1899, ch. viii. pp. 35o-358, et notre article bibliographique sur ce livre dans l'Université catholique du i5 octobre 1900, pp. 307-314. Au sixième de ses entretiens sur la formation de l'orateur, Porée explique que la vérité des mystères n'a pas besoin de cet appareil de preuves qui est bien plutôt « propre à faire naître au cœur des inquiétudes ou des doutes indiscrets ». Inutile de dire que Pompignan ne partage pas sur ce point, l'opinion de son maître, et n'éprouve aucune timidité devant les démonstrations religieuses. En 1763, à la fin de son Instruction pastorale, sur la Prétendue philosophie, il écrit aux fidèles de son diocèse : « Les précautions qu'on a quelquefois jugées utiles ne sont plus de saison. »

(3) Dans un recueil de thèses soutenues en Sorbonne \B. S. S.), on possède les thèses de licence et de doctorat de Le Franc de Pompignan. — Les premières sont manuscrites, de la main du prélat sans cloute, et occupent une page in-folio : c'est un résumé de toutes les questions théologiques sur la foi, l'espérance et la charité (8 juillet 1738). Les autres pro expectativâ, pro actu vesperiarum, sont imprimées, et portent sur Dieu, ses attributs, sur le traité de la Trinité; sur diverses questions d'Ecriture sainte, de morale et de droit canonique : simonie, bénéfices, censures, etc.. (9 avril 1742). Le lendemain, 10 avril, Le Franc préside à la soutenance de Pierre la Houde

sique, — et à Saint-Sulpice, où M. Couturier, de'mêlant ses aptitudes au gouvernement des âmes, mais aussi sa vigueur intellectuelle, le de'signe (i) pour l'épiscopat au cardinal de Fleur}^ « presque au sortir de sa licence (2) ».

Enfin, sa première relation d'étude est, à elle seule, significative : il devient l'ami du P. de Tournemine (3), après avoir été son élève à Louis-le-Grand, et, dès lySg, c'est lui qui édite dans le Mercure de France la deuxième partie de la dissertation de son ancien maître sur le passage de l'historien Josèphe touchant Jésus-Christ (4).

Aussi, lorsque Jean-Georges Le Franc de Pompignan est nommé à vingt-huit ans évêque du Puy, entre tous les ministères qui lui sont dévolus, c'est celui de l'enseignement qui a ses préférences. Est-ce pours'y préparer davantage que, pendant huit ans encore, il garde un silence à peu près absolu? Peut-être. En tout cas, l'heure venue de parler et d'écrire, il se sent prêt à commencer sa carrière d'apologiste.

de Chemery, « prccside J. G. Le Franc de P., sacrœ Facultatis Parisiensis doctore theologo, socio sorbonico, tum primum laureâ doctorali donato. » Pour président de thèse, Pompignan avait eu Jean-Natal Gaillande, principal du collège du Plessis, dont la direction intellectuelle était alors acceptée de plusieurs, à la Sorbonne,et notamment de Le P>anc. (Cf. Nouvelles ecclésiastiques, 1771, p- 118.)

(i) Cf. Picot, biographie Michaud. — Les Nouvelles ecclésiastiques ne manquent pas d'interpréter défavorablement cette désignation : « ... Mais il (Le Franc) l'abandonna dans la suite (la direction de M. Gaillande), s'étant apperçu que, si AL Gaillande avait l'oreille de M. le cardinal de Fleury pour obtenir des lettres de cachet à force d'importunités, il n'avait néanmoins aucune part à la distribution des bénéfices; et que c'était AL Couturier, supérieur de Saint-Sulpice, qui, sur cet article, avait la confiance entière de son Eminence. M. de Pompignan se mit donc sous la conduite de M. Couturier et alla faire sous ses yeux une retraite à Issy. Le directeur, enchanté de son pénitent, donna une si grande idée de sa ferveur au cardinal ministre, que cette Eminence, sentant sa fin approcher, se hâta de le nommer à l'évêché du Puy. » Nouv. eccl., 1771, 24 juillet. — Sur AL Couturier, et son rôle, cf. l'appréciation assez méchante des Mémoires de T.\l- LEYRAND, Paris, 1891, et celle, beaucoup plus bienveillante et, semble-t-il, plus juste, de Gosselin, dans la Vie de M. Emery, Paris, 1862, t. I, Introd., pp. 75-76.

(2) Cette expression est employée par Emerv, Picot, Coi.lombet : on a vu par les dates données plus haut combien elle est exacte.

(3) Cf. Emery, dans Migne. I, i3.

(4) Cf. QuÉRARD, France littéraire, t. V, art. Le Franc de Pompignan (Jean-Georges).

Ce sont les phases de cette carrière qu'il nous faut rappeler tout d'abord avec quelque développement. Puis, les livres de Pompignan une fois connus, nous nous demanderons à travers quelles conditions de vie ils ont été conçus et exécutés. — Ce sera préparer la dernière partie de ce travail où, après avoir signalé les lacunes de l'œuvre, les défauts de l'ouvrier, raconté les luttes qu'il eut à subir, nous aurons à nous demander — grave problème — s'il a été jusqu'au bout fidèle à ses principes.

Certes, ce sera retenir longtemps voire attention sur un personnage dont le souvenir est passablement effacé, depuis la notice que M. Emery lui consacrait — il y a tout juste un siècle — en 1802. Mais s'il fallait une excuse à cette indiscrétion, nous la trouverions. Messieurs, dans votre indulgence.