CONCLUSION

Pour juger Pompignan avec équité, convient-il au surplus, Messieurs, de s'attarder outre mesure à considérer les deux dernières années de sa vie et sa fin douloureuse?

Quand sa conscience politique, hâtivement formée au gré des circonstances, aurait été sujette à quelques erreurs, que pourrait-on en déduire contre le reste de sa carrière, si ce n'est qu'il arrive quelquefois aux hommes de doctrine de perdre leur sang-froid et la nette vision des choses, le jour où, métamorphosés en hommes d'action, ils se trouvent aux prises avec des difficultés que leurs habitudes spéculatives ne les préparaient guère à prévoir et à soutenir? Si jamais il était démontré qu'on dût invoquer pour Pompignan cette première excuse, il faudrait tout de suite ajouter que ses illusions, à tout prendre, furent généreuses.

C'est le fait d'un esprit assez souple, large, hardi, de s'être associé sur le tard aux réclamations enthousiastes de tout un peuple en faveur de la liberté politique, au risque de voir compromis sous ses yeux l'établissement séculaire où les siens et lui-même avaient accoutumé de vivre paisiblement. De même, c'est par un mouvement de son cœur, épris d'unité et d'harmonie, qu'après avoir essa3'é quelque temps d'une entente entre le clergé et la noblesse, il résolut soudain de céder aux désirs du clergé inférieur, et de promouvoir, l'un des premiers, l'un des seuls parmi les hauts dignitaires ecclésiastiques, l'union — qu'il crut entrevoir féconde — de son Ordre et du Tiers-Etat. Enfin, il ne faut pas se lasser de le répéter, s'il accepta l'idée d'un accommodement trop subtil, et au fond impraticable, entre les violentes exigences de l'Assemblée et la discipline traditionnelle de l'Eglise, s'il fit avec ses collègues du ministère

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défendre cet accommodement à Rome, après avoir obtenu de Louis XVI qu'il ne sanctionnerait pas efficacement la constitution, ce fut dans l'espoir d'arriver, par de passagers sacrifices, à conjurer le schisme qui était peut-être nécessaire, à cette heure critique de l'histoire de l'Eglise gallicane, pour dissiper certains préjugés à la lumière des faits et préparer sur de plus solides assises l'alliance du Saint- Siège et de la France.

Mais il est dur de croire à de telles nécessités, dur surtout de s'y résigner à l'avance. C'est pourquoi la destinée de Le Franc de Pompignan demeure jusqu'à un certain point digne de compassion.

Après avoir de son mieux, dans des conditions difficiles, travaillé pour la religion et l'Eglise de France, il voit échouer presque tous ses efforts. Il n'est pas jusqu'à son œuvre d'apologiste, pour laquelle il dépensa cependant toute l'activité de sa jeunesse et de son âge mûr, qui n'ait dû lui paraître plus que jamais inféconde, en ces derniers mois de 1790, qu'il passa entre la vie et la mort dans sa chambre de malade. Sans doute, on ne parle plus à ce moment ni de la bulle Unigenitus, ni des refus de sacrements, ni des jansénistes, ni des parlementaires, mais les foyers de discorde allumés par les jansénistes ne sont pas éteints pour cela; et, au sein du Comité ecclésiastique, les parlementaires eux-mêmes ont trouvé des continuateurs redoutables de leur œuvre. Quant aux idées semées par les philosophes, non seulement elles ont germé, mais voici qu'elles portent tous leurs fruits, tandis qu'à travers les orages de la Révolution, la foi de ceux que l'apologiste a préservés va subir les plus terribles assauts. De longtemps quels hommes pourront s'exercer à défendre la vraie doctrine ou simplement à l'exposer ? La ruine consommée de la puissance ecclésiastique entraînera, en effet, l'impossibilité matérielle et morale d'un renouveau pour les études religieuses : à l'Eglise dépouillée de ses biens, les écoles, les maîtres, les élèves manqueront; avec les bibliothèques des couvents dispersées ou confisquées, les meilleures

armes, les munitions pour soutenir la guerre, passeront et, même après le Concordat, resteront entre les mains des indifférents, des étrangers, quelquefois des ennemis. Combien d'années faudra-t-il attendre avant que le rôle assumé par l'évêque du Puy vers le milieu du xviii^ siècle, et que d'autres assumèrent avec lui ou après lui, puisse être utilement repris contre les successeurs de Voltaire et de Rousseau ?

Durant ses heures d'angoisse intellectuelle, le vieil archevêque dut certainement se poser des questions semblables. S'il avait prévu alors qu'un temps viendrait où l'incrédulité du prochain siècle se lasserait des sarcasmes de Voltaire, où la postérité ne trouverait guère à répéter, après tout, de meilleurs arguments que les siens contre quelquesunes des utopies de Rousseau, peut-être aurait-il moins « pleuré » pendant ses derniers jours. Une vie de travail généreux et d'oubli de soi n'est jamais totalement manquée. Et il est très consolant de penser qu'à la longue, et Dieu aidant, les efforts aboutissent qui semblaient perdus. Parmi les idées que Le Franc de Pompignan a jetées dans la circulation, il y en a qui méritaient de faire longtemps leur chemin, et qui continuent de le faire, quoiqu'on ait probablement refermé pour jamais les livres un peu froids où le bon sens du laborieux prélat les avait consignées.

Cela, Messieurs, il ne faut point l'oublier; car la meilleure fortune qu'on puisse souhaiter à des idées saines, c'est de devenir tellement communes qu'elles demeurent ensuite anonymes.