CHAPITRE IV

^éàieaûùn à» Gerson à l» eour de Franoe. -**• Piem d'AiUf U f»it QonDmer chancelier, -^ Perplexité de Gerson dam sa position noutêlle. — 11 se retire à Bruges. •— Etudes de son caractère. «— Il consent à garder tes foociions, et veut préluder simultanément à U réforme de renseignement théologique et à la propagation de IW structioa populaire.

La réforme morale que Vincent Ferrier, prêt à s'éloigner d'Avignon , allait essayer sur la place publique et en plein air dans les villes et les campagnes, Gerson la poursuivait déjà sur le théâtre de la cour 9 où sa réputation l'avait appelé. Il y adressait aux princes et à la noblesse le même langage , et leur prêchait la mâme pénitence qu'aux clercs de FUniversité ou aux bourgeois et aux dévotes gens de Paris. Il recommandait toutes les vertus, et^faisait une guerre incessante au luxe,

JEAN GEASON, CHANCELIER. 55

aux profosions de la cour, aux passions coupa* bles qui ragitàient , aux dilapidations des hommes de finance, innombrables tyrans du royaume. Mais c'est le schisme surtout qui le préoccupe et le dësole; à cette pensée, son cœur saigne de toutes les calamités de TÉglise.

f Hélas ! très souverain Roy des chrétiens , disait-il en i3go dans un sermon prêché devant Ciharles VI, vous véez comment chrétienté jà par l'espace de douze ans est tellement divisée qutf une partie répute Tautre schismatique, excommn^

niée et hors de l'état de grâce et de salut

Cronune grant dommage a esté et seroit-ce, si grant peuple et tant de princes qui sont en votre alliance périssoient si cruellement en corps et 0n âme ! Las ! comme incroyables maux viennent spirituellement et temporellement pour ce misérable et malencontreux discord ! Gommocions de guerres et de batailles , hayne dé roys contre roys, de princes contre princes; commocions de peuples comme expérience Tenseigne. Il en vient exaltacion et promocion des non dignes , dépréhension des dignes. Les saints sacremens seront mis à viltée , dispensacions sont faites discipacîons. Voirement les Juifs et les Sarrazins plus grant matière ne peuvent avoir de eux esjouir, et de hardiment envahir et assaillir chrétienté (i).

c O si Charlemagne-le-Grandv cpntinue-t-il de,^ vant son auditoire chevaleresque , si Rolland et

(1) Maouscrii de la Bibliothèque du Aoi, N» 7282, fol. 98.

Olivier, si Judas Machabasus, si Éléazar, si saint Loys et les autres priaces estoient maintenant en vie et qu'ils veissent une telle division en leur peuple et en sainte Église qu'ils ont si chèrement enrichie, augmentée et honorée, ils aimeroient mieulx cent fois mourir que la laisser ainsi durer, et que par négligence tout se perdit si malencontreusement (i).

c Et toutesfois en ce faisant il est certain, sire, que vous ferez œuvre plus glorieuse , plus plaisant à Dieu, plus digne de renommée pardurable, que si vous vainquissiez par bataille un grant peuple de Sarrazins. j C'est alors que , voulant guérir le mal dans sa source , il se préoccupait avant tout des périls intérieurs du royaume et de l'Église, et résistait à Tentrainement chevaleresque qui préparait la croisade de 1396, si malheureusement terminée par la défaite de Nicopolis.

Tel fut le langage de Gerson en présence des seigneurs et des prélats d'une cour corrompue , qui ne put s'empêcher d'admirer son talent et d'honorer son caractère. Tous les princes lui accordèrent leurs faveurs , et en particulier le duc de Bourgogne. Gerson attaché sans doute à la personne de ce dernier (i), on ne sait à quel titre, resta plusieurs années sur le brillant théâtre de

(1) « Mandatus sum ab illo cui, post Deum, me et omnes opera« meatdebeo, Dominum meam , Doininum Burgundiae loquor... Ibam obedieiu» etc. » Oper. Gers., t. IV., col. 723 et col. 723, in fine.

(2) Miinuscrit de la ]3ibUotlièc|ue du Uoi, N" 7282, fol. IQl. •.

CHANGELIEA. 57

tous les vices chevaleresques. Là s'offrait à lui , avec une carrière d'ambition et de vanité, tout ce qu il fallait pour l'éblouir. Mais son cœur , plus grand encore que son génie , sut résister à tontes les séductions. Il ne fut pas même séduit par Tespoir d'y faire le bien ; car, pour cela , il eût feUu transiger avec le mal, lui reconnaître des droits ac« quis, le flatter peut-être, avoir en un mot la sagesse relative de scm temps , lorsque l'homme de Dieu n'admettait que les principes absolus de l'éternelle sagesse.

C'est à cette époque transitoire de sa vie que Gerson commença à sentir combien sa conscience lui rendrait toute haute position précaire et tourmentée. Cependant la plupart de ses maîtres et de ses compagnons d^étude s'élevaient rapidement aux honneurs et à la fortune ; et bien que ses services et sa réputation, qui égalaient déjà ou même surpassaient la leur, dussent lui rendre plus facile ou plus désirable l'élévation dont il était si digne, rien ne le poussait encore dans cette voie. L'amour de la science religieuse était sa seule passion; et il faDut toute l'autorité du duc de Bourgogne pour l'en faire sortir, et l'appeler à des destinées plus actives.

Mais lin motif plus impérieux encore déterminait Gerson à ce diangement : c'était l'impatience d^ s'affranchir de ses relations avec la cour, où rien ne pouvait plus lui donner la satisfaction de remplir utilement ses devoirs. Ainsi , comme

59 JEAN GSHaQN,

Viactn^ F«rner avait été (aligné de$ ii^trigues du palaU de B^nQtt XUI , Gerson ne ppt suppose?

ïong-tamps le spectacle de la cour de Charles VI,

Ce malheureux prince était déjà tombé dan$ la démence qui fut 8i fetale à la France ; et le$ mem« hrç$ de 9a famille ^ entraînant par leur e^cemple toute rari^tocratie, profitaient de la faiblesse ou plutôt de Tabsence du pouvoir souverain, pour célébrer plus librement leurs orgies et insulter h la douleur publique. Gerson» témoin silencieux de ces coupables excès , n'attendait qu une occasion pour sortir de la cour avec honneur, et il la saisit avec autant de joie que de désintéressement. Pierre d'Ailly, qui Tavait toujours honoré de sa confiance, venait d'être appelé à Tévécbé du Puy* Renonçant alors à la chancellerie de Notre-r Dame, il n'oublia pas son disciple et son ami, et le présenta comme le plus digne de lui succéder,

La soustraction d'obéissanceaupapeBenoitXUI durait encore. Le chois du nouveau chancelier, commç de la plupart des bénéficiers ecclésiasti^ ques, dépendait surtout du pouvoir temporel; et la protection du duc de Bourgogne ne laissa pas un ipstant incertaine h nomination de Gerson. Rien n'égalait » d ailleurs, la popularité dont ce dernier jouissait à cette époque. Le monde lettré, avide de nouvelles questions, s^émouvait du moin-' dre écrit sorti de sa plume ; et la curiosité pubK-^ que se disputait ses nombreux ouvrages, avant même qu'il U% eut achevés et corrigés. Aussi re-»

greita*t*-il plus tard les GÎrconstances dû m première réputation. Celle-ci était due» di8ai^ilf à des domestiques infidèles ou indiscrets qui la lui avaient faite en dérobant ses écrits et les livrant i la publicité (i), tout informes qu'ils étaient et en feuilles détadiées, dans un tel état d'imperfeoiion, qu'en les relisant lui-même il aurait eu peine à les comprendre et les coordonner* Témoignage précieuse pour cette époque que nous arions le plus besoin de cotmattre. Ainsi Gerson ^ malgré fa modestie et le peu de prix qu'il âtta<ihait à ses ouvrages , porté par le choht de Fopinion publique ^ autant que par la faveur de la cour, aux plus Lames fonctions de l'enseignement^ prit alors en main la directios du pouvoir moral et civilisateur dont jouissaient le clcrftre de Notre-Dame et l'Université de Paris;

Mais ce succès ne fut pas suivi de toutes les satisfactions qu'il avait le droit d'espàrer. Placé à l'égard des princes enU'e la reconnaissance et le soupçon d'ingratitude , oUigé de se faire leur esclaTe ou d'encourir leur indignation $ il eut à se débattre entre la voix de sa iQonscienoe, qui itti criait de rtf ormer les abus universitaires et les demandes de la cour, qui tendaient à les maû^ tenir et à les niultiplier. C'est alors que^ riduit k ecrvic deux mattres à la fois» il se tn}ttva> oottime il

(1) Cette poblicitë donnëe aux œnynîs de GersoD rappelle celle àk ^élémaque clont fa copie fut dérobée de la même manCère à f'ënelon ;

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l'avoue lainnéme, dans la position qui, à cause de son irrésolution naturelle, répugnait le plus à son caractère. Moment critique et transitoire , où tout son avenir d'homme de bien allait dépendre d^une seule détermination. Nous connaîtrons plus tard la nature profondément mystique de son génie ; mais d'abord quelles sont les tendances de sa volonté ? C'est iciFoccasion décisive de résoudre ce premier problème. On néglige trop souvent de la saisir, quand elle se présente dans la vie des grands hommes. C'est pourtant le seul moyen de démêler la part de leurs vertus et celle de leur habileté ; car une fois cette occasion passée, impossible de discerner leur mérite de leur fortune inattendue. Tout se mêle dans leur grandeur; le vrai et le faux leur servent également de piédestal , et nul n'est sur de leur assigner la place qui leur revient devant leurs semblables et devant Dieu.

Telle était donc la position du nouveau chancelier, qu'aggravaient les obstacles de sa naissance obscure et la privation de toute fortune. Accueilli par la reine Isabelle de Bavière, et protégé par le duc de Bourgogne, conservera-t-il l'indépendance nécessaire à l'accomplissement de ses devoirs? ou bien comme tant d'autres parvenus, après avoir paru dans les circonstances les plus solennelles, dans les ambassades de Charles YI et les députa-^ tiens de l'Université à Benoit XIII, élevé aux plus hautes fonctions de l'enseignement, ne sera-t-il qu'un homme de talent capable de gagner son

enjeu à la faveur des circonstances, sauf à réparer plus tard , dans les douceurs de la prospérité , les fautes légitimées par le besoin de parvenir? La fin de la carrière de Gerson en protège sans doute le début contre une accusation pareille , mais elle ne prouve pas qu'il n'ait point succombé dans les premières épreuves de la vie. Est-il donc resté toujours fort, ou s'est-il fortifié au souvenir de quelque chute inaperçue? Est-ce l'expérience qui Fa ramené dans le bien , ou s'y est-il maintenu inébranlable et sans faiblesse? mystères du for intérieur, que nous sommes beureux et sûrs de pénétrer, car c'est Gerson lui-même qui nous les révèle , en confiant à son prédécesseur , Pierre d'Ailly, les agitations secrètes auxquelles son âme fut bientôt en proie dans l'exercice de ses nouvelles fonctions. Le sentiment délicat de ses devoirs lui exagérait tellement les difficultés de sa baute position, qu il délibéra long-temps avec luimême et avec ses amis s'il n'abdiquerait pas la dignité de chancelier. Cétait un labyrinthe et presque un piège dont il voulait échapper, comme il avait déjà fiit de la cour ; et il semblait n'attendre qu'une nouvelle occasion , quand le duc de Bourgogne la lui offrit, en lui procurant le doyenné de l'église de Bruges.

Ce bénéfice ecclésiastique, dont les revenus étaient d'ailleurs nécessaires à son entretien, lui permit de quitter Paris, foyer de toutes les intrigues ecclésiastiques et universitaires, et il alla

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respirer en Flandre un air de religion et de lir berté. Echappé au contact brûlant des affaires , il sentit aussitôt redoubler sa première ferveur pour le mysticisme, et il composa , dans ^ noU* y elle retraite, la Montagne de la contemplation, dont nous apprécierons plus tard Timportance.

Cependant le titre de chancelier, bien que purement honorifique en lui'^méme quand on ne Toulait pas en faire une source de faveurs et un instrument de profits simoniaques, rappelait le titulaire à la résidence du siège de TUniversité. Gerson avait si bien compris cette obligation de convenance que, pour rester au doyenné de Bru* ges, il avait songé à se démettre de ses fonctions à Paris, ne voulant pas, disait-il, être qualifié arec raison d'ambitieux et de monstre à deux têtes : e'^ tait, comme on voit, qualifier sévèrement le cumul des places. Mais Gerson fit plus : au souvenir de ses vains efforts pour réformer les abus des sémi^ naires de TUniversité^ il prit courageusement «on parti, et signifia sa résolution de renoncer à la chancellerie de Kotre-Dame. Rien ne pouvait le bâte changer de sentiment, ni le scandale quii agoutait-il, devait malgré lui résditer de sa démission , ni les accusations de coupable légèreté auiL* quelles il s'attendait de la part de ses ennemie, iki les reproches que lui adressi^ent déjà ses ^^is «t ses parens dont la fortune dépendait 4e la sienne. Enfin^ pour se justifier auprès des siens et 4e Pierre d'Ailly^ il rejetait sur son caractère tout

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c^ ^ue son dessein pouvait nvoir de UàouiLIe à leurs yeux, « Pourquoi faire violence ii ma naturCf leur écrivait«il; je me suis mille fois reconnu émi** pçmment impropre aux choses pratiques* craintif, scrupuleux» facile à troubler, et par habitude» incapable d*une vie d action (i). »

Considérants d'un autre côté, combien sont rares les hommes contemplatifs imitateurs des premiers saints, il se sent porté vers ce genre de vie dont la fonction sociale, dit-^il , est lanalogue de celle de rœil qui, dans le corps humain, voit et ne travaille pas. Ainsi , au moment où Gerson résout si noblement le problème de son caractère, il nous révèle encore la nature mystique et contemplative de son génie. Dès lors, peu soucieux des secrets de la politique humaine, il ignorera volontiers et n'apprendra que malgré lui cet art si difficile de répondre à Dieu par la con-« science aussi bien qu aux hommes par le succès.

Dans cet éloignement pour les idées et les me« sures d'application , n y a*t-il pas aussi quelque-» fois la part k faire aux faiblesses un peu égoïstes de rhomme vertueux? Impatient d'échapper aux difficultés dune position complexe, Gerson nous révèlerait'il par hasard ici une nature à la fois courageuse et timide, passionnée pour le bien et ne lui appartenant encore qu'imparfaitement, re» çulant devant les difficultés extérieures et s'indignant d'elle-même au fond du cœur comme d une

(1) Tom. IV, col. 727.

lâche irrésolution? Mais avant déjuger, attendons le dënoûment; car cette irrésolution momentanée tient en réserve pour l'avenir les efforts les plus énergiques ; car cette nature supérieure et privilégiée , à qui nous reprochons peut-être de dissimuler maintenant ses ressorts et sa puissance, se redressera un jour pour ne plus fléchir , lorsque Gerson , représentant la France entière dans les plus graves affaires de la chrétienté, n'aura d'autre alternative que d'agir ou de trahir ses devoirs. Alors la conscience du théoricien mystique, jetée avec la vigueur d'un principe ahsolu dans l'application de la politique chrétienne, ira droit au but sans déviation , comme elle condamnera ses adversaires sans ménagement.

Ainsi poussé d'un extrême à l'autre, l'homme qui ne peut vivre aujourd'hui que de science et d'affection, l'homme dont Fâme respire tous les parfums de la douceur du Christ se montrera le plus inflexible contre les hérésiarques du concile de Constance , et servira d'excuse ou d'explication à l'acte le plus regrettable de. cet immortel concile. Puis, ramené comme par un effort trop violent vers sa nature primitive , il rentrera sans retour dans les inspirations de la vie mystique, et ne songera qu'à les féconder par les actes du plus sublime dévouement.

Quant à présent, achevons de connaître Gerson, au moment où les membres de l'Université n étaient sans doute pas plus satisfaits de lui qu'il

ne rétait de lui-même. Pierre d'Ailly, qui lui avait ouvert sa nouvelle fortune, intéressé à maintenir le successeur qu'il s'était donné , parvint à triompher de ses résolutions. Mais avant de revenir à Paris y Gerson sembla fixer les conditions de son retour, quand il écrivit de Bruges à son ancien mattre du collège de Navarre la lettre de Tannée 1400, si remarquable pour constater ses projets de réforme à l'égard de la théologie^ l'enseignement supérieur d'alors. Cette réforme» il la réalisera plus tard , et nous en examinerons la nature et la portée ; mais, dès à présent, il propose aussi toutes les mesures à prendre pour établir ce que nous appelons de nos jours l'enseignement primaire : admirable institution dont la pensée éminemment chrétienne et nationale appelle déjà toute notre vénération sur le pieux chancelier qui en fut le propagateur. En attendant le moment où Gerson doit la mettre en pratique , remarquons ici par quels moyens il s'y préparait.

c C'était au moyen de livres religieux , élémentaires, composés, disait-il, à l'exemple du petit traité que la facilité de médecine de Paris avait autrefois publié pour faire connaître à chacun les contagions qui régnaient alors. De même les nouveaux traités devaient mettre la foi et la morale chrétienne à la portée des simples gens auxquels le clergé n'adressait jamais que de rares et mauvaises instructions (i). »

(1) Oper. Gers., (oni. I, col. 124.

Ainsi Gerson, sorti de la classe laborieuse, et parvenu par le travail anx plus hautes fonctions de raotseignement^ du haut de ce point d'arrivée jetait les yeux sur tous ceux qu'il avait laissés derrière et au-dessous de lui. Sa propre expérience lui apprenait combien était féconde cette terre du peuple où prennent racine tant de plantes généreuses, quoique incultes et languissanteSi ou mutilées par l'injustice du sort. H devina donc le parti qu'on en pouvait tirer par une éducation plus générale , et tout ce qu'il y avait à gagner pour là religion, c'est-à-dire pour la société, s'il parvenait à faire circuler la vérité chrétienne dans tous ises rangs.