JEAN GERMON

Avouona-le sans crainte : la simple lecture de ce^ manuscritâ détruit instantanément la per^nasioa trop générale, qiie les clercs du moyen âge ou lati-^ mers y comme on les nommait alors ^ ne faisaient usage ({ue du latin, obligés qu ils étaient, dit-on, de s'en servir dans tous leurs rapports avec le peuple, la bourgeoisie, la noblesse ou la cour. Mai$ c'est précisément le contraire qu il eût fallu dire , car les diverses classes de la société , ignorant* à ^ fin du quatorzième siècle et au commencement du quinzième, l'idiome du monde savant , ou du moins n'en faisant point usage, les lettrés n'avaient pu s'en servir pour se faire comprendre d elles ^ et n'avaient du conséquemment leur parler qu'en français Par la même raison , ce n'est qu'entra eux que ces lettrés durent emplpyer le latin ; et s'ils pensaient dans cet idiome privilégié, ce qui n'avait lieu encore qu'à certains égards , ils seij^ primaient toujours dans la langue commune lorsqu'ils voulaient enseigner les niasses, agir direc-* tement sur leur esprit et remuer dans leur cœur ces vives et profondes sympathies qui commençaient à devenir l'objet exclusif de leur ambition,

rcMantes recherches sar notre langue; mais la découverte en tomba presque aussitôt dans roubli. On eût dit un fruit prématuré pour nos études sur le mojen âge; et malgré l'attrait dç ta nouveauté, peT-* sonne, du moins que nous sachions, n'a songé sérieusement à le cueil* lir. U y a là pourtant une question aussi importante que nçuve à retondre, et Ion nous pardonnera d'en essayer la solution à l'aide dei nombreux manuscrits français de Gerson que nous avons pu longtemps étudier & la Bibliothèque du Hoi.

C0ANCEUER. 71

Se n'oviAie point tfOion a toujours «x^epcé et reiu^easioii attribuée à la langue ladM^ les noUen lecteurs de la littérature dbevaleresqoe , les ad^ «iirateurs des chroniques €( des «diaiisoiis éé ^ande seigneurie, toute la portion brillante de la JOciété féodale; mais €6 qu'on admettait là <9omme «xeepçkm , et sans en fixer les ttmttes ^ sans eti jnarquer les causes ni les résultats , est pfiiéci9(* ment ce qu*il fidlait proclama comme rè|^e gé-* ttérale, comme état normal et unirersel ; et c'est ce qu'on n'a point fait> c'est ce qui a ét^ né^îgé même par nos historiens et nos audits les plus distinfpés, dont VaiïCetition s'éurit portée aflleurs. Aussi, protégée par l'indémsion de ces jnges cot» pëtens^ i'eiTeur^ qui Mvmt ééjk p^is possession 9ar ia plilpart des esprits, Vy «si iMinftefmè atee 1 autorité de la cheee j'osgéé^ «t il a ftill«L dès lors en subir tontes les^eonséque»oes.6^son ftittbnc supposé^ entre entres, pair EHièS Dupin, le favant édkeur de ses <o&awes, ne s^^éat^ s^rvi que ^ latin dans ses prédications comme dans ses écrits, tandis que *c'«st , «n contraire , 4 l'en^lot afussi heureux que fréquent de la langue française qu'il dut ^ «iaon la •€Oïisé€i«tîe»définî«ii*e, du moins la première paît de son sreitorité morale et de «on immense jHo^larké. On£t phi»^ on aU«t jnsfilà ttiéceMiàfture 9^ pnfpfes M-émoi^gnagêS.

On se dispaisk de voir qu en tète delapltipaift àe «es œuw^es^ tou^s im-&m^iliim lajnsseà

7t iBAN OERSON,

la noblesse, à la bourgeoisie ou aux simples gens, il déclare lui-même ne vouloir faire usage que du français , et malgré tous ces curieux aTertissemens, on oublia qu'en dehors de ses fonctions spéciales de chancelier, il avait écrit , prêché , harangué le plus souvent et toujours volontiers en français. Ainsi , le docteur le plus populaire de cette époque, celui dont on se disputait tous les ouvrages, et à qui ses propres domestiques les volaient pour les livrer plus tôt à la circulation (i), Gerson, en un mot, dont le nom réveillait toutes les sympathies d*un public aussi avide de nouveautés littéraires que l'est celui de nos jours , ne fut pas compté au nombre des écrivains en langue française; on ne soupçonna même point qu'il dût y prendre place, lui pourtant dont les qualités de style égalent toujours et surpassent souvent celles des autres contemporains^ lui qui fut Fémule de Froissard et de Monstrelet, de Jouvenel des Ursins et de Christine de Pisan.

Il est donc arrivé ici, conune partout ailleurs,

(i) Voiries réflctioiis de Gersoa tor la préf^érence adonner à la lecmre des anciens docteurs. U y déplore la popularité de ses premiers ouvrages et la Yéritable foreur avec laquelle on s'était dispdié teà moindrct opnsculcs , et s'eicuse ainsi de leur publication : « Quia contra domcsticos taliom renim fures non fait aliqna mibi satîs lortit sera , qnin me prohibente clam ferè omnia diriperentnr, incorrecla eitan et sparsa per minuties , qualia ego ipse yix relegens intelligercm, vellniiniiBicompingerctt, etc. m(Opera Gemmih t. I^'.col. i30.)

CHANCEUBR. ' 75

que les vérités les plus simples et les plus éTÎdentés ont été les dernières aperçues. Toutefois!, un pareil oubli dans un rôle aussi important que celui de Gerson , une méprise aussi grave dans l'emploi de ses moyens , ne dut pas nuire faiblement à l'intelligence du but qu'il s'était proposé. Gomment comprendre, en effet, la mission du célèbre cbancelier, si l'on ne tient compte de Tinstru* ment qui lui permit d'ouvrir une plus haute et plus large direction aux idées morales de son siècle? U y avait là nécessairement une source d'erreurs et d'obscurités sans nombre ; aussi ne feut-il pas s'étonner si nous sommes encore à chercher le véritable caractère du docteur très chrétien; et si tant de nuages accumulés d'ailleurs par les querelles théologiques, nous dérobent également ses traits les plus délicats , parfois même les plus saillans, et voile cette figure sereine et lumi* neuse qui, directement ou par reflet, éclaira la plupart des doctrines de son époque.

Les mêmes erreurs,les mêmes obscurités durent nécessairement se répandre sur l'histoire de notre langue nationale, dont on méconnaissait de la sorte un des plus remarquables écrivains , et dont on supprimait du même coup la page peut-être la plus instructive : celle que les gens d'église ou kttiniers avaient écrite en français. De là une lacune d'autant plus regrettable , qu'elle a presque fait solution de continuité dans nos traditions lit-» téraires, précisément à l'époque où il importe le

7â JISAN GEfiSON,

plus de se laisser guider par leur fil conducteur, ^ns ce fil, eu effet, comment pénétrer sûrement ^ans Vintelligence des premières années du quinaième siècle, où se débattirent tant et de si graves intérêts, et où il faut embrasser en. religion le grand schisme d'occident, en politique, le règne désastreux de Charles VI?

A la vue de telles révolutions, et quand l'esprit est tout préoccupé de leur dénoùment, il est sans doute assez naturel d'oublier quel idiome emploient et préfèrent les acteurs ; et c'est ce qui nous peut expliquer pourquoi on Vest occupé si peu des rapports de la langue française avec Tétat social de4:ette époque. Mais enfin la réflexion doit nous apprendre que si le style est tout [honwiç , une langue est aussi le peuple qui la parle ou qui l'é-» crit; et que, si nous voulons aujourd'hui con« naître à fond les idées et les passions de notre vieille société, il les faut aller étudier dans la langue même qui s'en est iinhue, qui en conserve encore la fidèle image et en est pour nous la vivante expression. D'ailleurs, plus les situations sont périlleuses ou délicates et les momens décisifs, plus se fait sentir la nécessité d'un langage direct, seul moyen de pénétrer dans l'intimité des hommes et des événemens. L'époque éminemment critique où vécut Gerson, ne saurait donc être intelligible pour nous, qu'à ia condition de savoir en quelle langue s'exprimaient les diverses classes de la société;

€HA!f€ËLI£R. 75

et c'e^t ce que nous connattrons parfaitement si nous parvenons à déterminer, avec les œuvres françaises du chancelier, Tëtat de renseignement en langue vulgaire et les circonstances qui en favorisaient l'extension.

Et d'abord il est évident qu'à l'époque de Gerson chaque orateur ou écrivain employait la langue de ceux dont il voulait se faire comprendre et du public auquel il s'adressait. Or, rien n'est plus facile que de constater quelle était la langue comprise des auditeurs et des lecteurs de Gerson. Oest lui-même qui nous Fapprend dans la plupart de ses œuvres françaises.

€ On a trouvé , dit-il dans son Trésor de sapience, tant de diverses doctrines et sciences, que tout le monde est plein d'escriptures et de livres en latin et en français et en plusieurs aultres lan* gaigeSy qui parlent moult subtilement des vices et des vertus et... que si je vouloie tout chercher et estudier, mon aage ne souffirojt point pour ce faire. %

Gerson constate ici le grand nombre de traités philosophiques et religieux , composés non seulement en latin , idiome privilégié du monde savant, mais encore en français et en plusieurs aultres langaigeSy alors confondus sous la dénomination commune de langue vulgaire (i). Dans le prolo-

(i) L'ouvrage cité de Gerson est en grande partie imité de YHoro* loge de sapience, tradoit £n français par un frère cordelier, le 28 avril 1389, *^ composé d'abord en latin « par Jehan de Souhaabe, religieux

76 JtA^ cfiRsotr,

gue de la Montagne de contemplation, ouvrage de philosophie mystique adressé à ses sœurs ger* jnaineSy le célèbre chancelier fait faire un pas de plus à la question ; car il déclare lui * même à quelles classes de personnes il destine ce traité et quels motifs Font porté à le composer en français.

c Aucuns se pourront donner merveilles pourquoy de matière haulte comme est de parler de la vie contemplative, je vueil escripre en françois plus que en latin et plus aux femmes que aux hommes; et que ce n est matière qui appartien* gne à simples gens sans lettres?

I A ce je respons que, en latin , cette matière est donnée et traittiée très excellemment es divers livres et traittiez des sainctz docteurs, comme de sainct Grégoire en ses Moralités, de sainct Bernard sur les cantiques, de Richard de sainct Victor , et ainsi de plusieurs aultres. Si peuvent avoir clercs qui scevent latin, recours à telz livres ; mais aultrement est des simples gens et par espécial de mes seurs germaines , ausquelles je

dommicain de la nation d'Allemagne , » qui avait àé}k fait plusieurs traite's dans la langue vulgaire de son pays. Voici comment cet auteur le déclare dans le prologue de son œuvre. Après avoir parlé de ses méditations sur la passion de Jésus-Christ , il ajoute dans le texte latin, dont nous ne possédons que la traduction française : « Et icels cent visions n*ay-je pas voulu escripre en cest traittié pour cause de briesté ; mais je les ay attraitiez en notre language d'Alemaigne et let «y prestées et données à maintes personnes. » (Bibliothèqne royale, manuscrit 7175, f» 1 16, %• colonne.)

vueil escripre de ceste matière et de ceste vie... >

Enfin nous citerons encore un exemple qui nous montrera Gerson appliquant la langue française à renseignement primaire , dont il fut le pieux propagateur. Voici comme il s'adresse luimême à Tenfance et aux classes pauvres , auxquelles il dévoua plus tard les dernières années de sa vie : c Entendez-vous, leur dit-il avec une simplicité touchante, petits enfans, fils et filles et aultres gens simples , je vous escripray en françois votre ABC, qui contient plusieurs points de notre

religion chrétienne Et quant à plus savoir, je

vous renvoi à ÏExemplaire des petits en/ans et au Miroir de Pâme parlant des X commandemens, et à la Science de bien mourir, et à YExamen de conr science, et à aultres telz petits traittiez. »

Il est pour nous curieux d apprendre de Gerson lui-même l'indication de ces traités français dont il recommande la lecture. Nous les possédons encore manuscrits et inédits, et c'est le docte chancelier de FUniversité de Paris qui en était Fauteur.

Après des témoignages aussi formels , le problème qui nous occupe est déjà tout éclairci. Les femmes et les enfans, ces deux parts si étendues de toute société., ne comprenaient que la langue vulgaire^ celle-ci était donc pour tous la langue maternelle, la langue de la famille ; et de ce point de départ on sent déjà où nous sommes conduits.

Le français était de même Fidiome des sùnpies

78 JEAN GEftSOiV,

gens sans lettres, c'est-à-dire de» classes labo^ rieuses qui , privées d'instruction , ignoraient entièrement le latin; et ce qu'il importe de remarquer quant à celui-ci, c'est le caractère de langue apprise et enseignée qui le distinguait: L'enseignement dont il était 1 objet, prouve bien en effet qu'à cette époque la masse de la société ne le parlait pas. D'un autre c6té , le nombre et les con« ditions diverses de ceux quil'apprenaient, fixaient également le$ limites où son emploi cessait d'être usuel. Ainsi la noblesse n'en faisait aucun usage, puisque nos chroniqueurs chevaleresques ne manquent jamais de signaler ceux de leurs person^ nages célèbres qui avaient appris la langue latine. Christine de Pisan le fait remarquer à propos de Charles V (i) , et constate le même fait pour

(i) I La sage administratioD du père, dit Cbristine de Pisan, le fit introduire en lettres moult souffisamAieiit et tant que compétemmeos enteodoit sou Utip et sonfHsammeot sçavoit règles de ^ramoiaire. I (MS. delaBib. roy., 009668, P 4? v".) • Mais, ajoute Christine, nonobstant que bien entendist le latin et que ce ne fust besoing qu'on

lui exposast , fist par solemnels maistres souffisant en toutes les

sciences et ars translater de latin en François tous les p)«s notables livres. » Ce qui indique assez l'usage qu'il faisait du français et qu'on en faisait & sa cour. La bibliothèque qu'il avait rassemblée au château du Louvre, composée de 900 volumes, occupait trois cbambrpa donc les deux premières étaient rempliçs de livres français, U plupart traductions d'auteurs tant sacres que profanes j et de vieux romans. La troisième était occupée par des livres latins, tels que Bibles, ouvrages de droit civil et canonique , et beaucoup de livres d'astronomie , de chiromancie, de médecine, composés la plupart par des auteurs arabes. (Voir le Catalogue de la Bibliothèque de Charles V, pUr bliép^rM. vanPniet.)

elle-même en parlant de son éducation à la cour de ce prince. De jour en jour le latin devenait donc plm étranger à la société féodale, non que celle* ci Teut jamais employé , car sa langue naturelle avait toujours été le français, mais en ce sens que les notables livres se translataient de plus en plus dans Fidiome de la noblesse et de la cheva* lerie. Ainsi les notions de la science , comme les faits d'armes , nobles aventures et honorables entre* prises, tout ce qui flattait les sympathies seigneuriales, s'écrivait également en français, par le motif qui faisait dire à Froissard dans le prologue de sa Chronique : t J'ay empris ceste histoire à la prière et requeste d'un mien chier seigneur et maistre, messire Robert de Natiiur, à qui je vueil devoir, amour et obéissance ; et Dieu me doint faire chose qui luy puisse plaire; » ou bi^a au voyageur Mandeville au. sujet de sa relation : i L'ai-je mise en rommant, à celle fin que chascun Tentende y et les seigneurs et chevaliers et aultres qui n'entendent pas le latin (i). «

Pour les princes et le monarque, protecteurs naturels des lettres, il ne parait pas non plus qu'à la fin du quatorzième siècle ils aient bien connu la langue et la littérature latine. Car, en i394« l'Université de Paris ayant présenté à Charles VI un mémoire latin sur la question du schisme qui

(i) Voir, dans les Mémoires de la Société de Géographie de Paris, la savante introduction de M. D*Âvezac aux anciens l^oyages de Tartarie , t. IV, p. 429.

80 JKAN GERSON,

se compliquait d'une manière effrayante pour la chrétienté , ce roi demanda qu'il fût traduit en français pour être lu dans son conseil et examiné plus à loisir (i).

L'idiome national était donc en usage chez les grands et chez le peuple; ceux qui commandaient et ceux qui obéissaient en reconnaissaient également l'autorité. Il régnait au sommet c<Hnme à la base de la société séculière ; et le latin , à moins qu'il n y fût introduit artificiellement, étant exclu de ces deux extrémités, le français se trouvait à la fois la langue de la politique et celle de la famille.

Quant aux classes moyennes , alors composées de la petite noblesse municipale, des riches bourgeois, des chefs de maîtrises et des commerçans, on ne doit point oublier que c'est pour elles surtout que se faisaient les traductions en langue vulgaire : piieuve concluante qu'elles ne comprenaient pas mieux le latin, et que le français était encore dans la société la langue des affaires et des intérêts. Ce dernier idiome embrassait donc toute chose, depuis les passions de la vie publique jusqu'aux sentimens les plus intimes de la vie* Mais où était donc Fempire de la langue latine?

Cette question est d'autant plus curieuse à poser, que même dans la société ecclésiastique le latin était bien moins répandu qu'on ne le croit

(i) Bnlvas, t. IV, p, 696 et «uir.

communément. En effet , tous les couvens de femmes , et une foule de moines mendians , plé-> béiens illettrés , étaient en dehors de son influence , et, Tignorance du clergé séculier inférieur ne laisse pas supposer que l'idiome savant lui fût très familier. Pour s'en convaincre, il suffit de remarquer avec quelle répugnance ou quelle difficulté les jeunes clercs s'accoutumaient à cet idiome, même dans les écoles les plus renommées et dans les meilleurs séminaires , par exemple , dans l'église épiscopale de Notre-Dame-de-Paris. En effet, dans le règlement que Gerson fit pour cette école, il s'y montre tout occupé du soin de soustraire les élèves aux habitudes et à Faction de la langue vulgaire. C'est dans ce but qu'il ordonne de punir tous ceux qui oublient de parler latin, et de leur infliger les mêmes punitions lorsqu'ils ne se dénoncent pas les uns les autres pour avoir parlé français. Un fait pareil n'a pas besoin de commentaire, et on en peut conclure ce qui se passait dans les autres réunions ecclésiastiques. L'idiome national formait donc évidemment l'atmosphère des intelligences, le milieu oii elles se développaient naturellement et d'où la cul< ture artificielle de la langue latine pouvait seule les faire sortir. C'est pourquoi le règlement de Gerson recommandait encore l'explication des Evangiles en langue vulgaire, afin que les jeunes clercs pussent bien en saisir l'intelligence et faire passer avec elle la dévotion dans leur àme.

88 JEAN OCRSOIV,

Faut-il rappeler enfin que cette iniluence) à laqqelle on s'efforçait de soustraire ainsi la jeu* nesse destinée au sacerdoce, circulait comme un irrésistible tourbillon autour de la pensée des professeurs eux-mêmes? Gerson, par exemple, en est pénétré par tous les pores ; car elle passe sous forme de proverbe jusque dans les traités qu'il adressait exclusivement aux gens d^ église. Ainsi , ces adages populaires : Les bons livres font les bons clercs; les hotnmesfont la guerre et Dieu la victoire y et une foule d'autres qu'on retrouve dans ses écrits latins, révèlent assez dans la bouche du chancelier de l'Eglise et de TUniversité de Paris, quelle était à son époque la diffusion et l'emploi général de la langue nationale.

La vérité ne saurait donc mieux ressortir, car chaque nouveau fait est péremptoire pour établir la condiusion où nous voulions arriver, savoir: que les diverses classes de la société séculière, ne comprenant bien que la langue française > les clercs étaient forcément obligés de leur parler français ; et cette obligation était pour eux d'autant plus importante , qu'ils aspiraient à exercer une influence plus efficace et plus étendue. De là pour Gerson la nécessité à laquelle il s'empressa de satisfaire , celle de parler dans la langue de tous , dans cet idiome populaire qui rendit son action si générale et si instantanée.

Il ne faut donc pas nous étonner de ce qu'il a écrit si souvent en français , première condition

GHANCEUBB. 85

de sa p^opularûé; maU de ce que oou» avons ignoré si long-temps que, pour devenir poputaire, il lui fallait d abord parler français. Q^'il nous suffise maintenant de constater, d'après la chronologie de ses œuvres , que celles qui fondèrent sa réputation et le firent nommer cbancelier, furent la plupart composées dans Tidiome natio* nal, et qu il ne commença guère à écrire eu latin que lorsque les devoirs de chef de TUniversité lui eurent fait une obligation d'employer de pré* férence la langue des clercs.

Quant à l'empire de cette langue, si Ton excepte les juristes et les médecins parmi les séculiers , û se bornait aux universités, aux écoles supé^ rieures des cathédrales et des monastères, et aux membres du clergé; et ceci, vrai pour la France, s'appliquait également aux autres pays» Tel était donc le monde restreint de la littérature latine : restreint en profondeur, bien entendu, et par le nombre des lettrés qui la cultivaient; car pour la surface, il était immense et couvrait toute FEurope. Le latin était, en effets la langue àe , l'Église , et , avec elle , de la civilisation religieuse et du droit des gens. C'était l'instrument des pensées générales , un moyen de correspondance universelle entre les diverses na* tionalités et d'un bout à l'autre du monde chrétien. Mais cet agent nécessaire de tbute grande communication ne régnait que sur les hauteurs de l'intelligence et de la foi^ que sur certaines

84 JEAN GEnsoN,

«ommités sociales ; et c est là que les clercs, sans que leur infériorité numérique ôtât rien à la puissance de leur idiome, s'en servaient, soit pour débattre entre eux leurs intérêts particuliers , comme lorsque Clémengis en prit la défense dans ses énergiques réclamations latines (i), soit, au contraire, pour échanger et traduire de peuple à peuple, de pouvoir à pouvoir, et d'une classe sociale à l'autre , l'expression de tout ce qu'il y avait de commun et de général dans les croyances, les sympathies et les intérêts du moyen âge.

Des documens nouveaux et irrécusables nous ont fait connaître suffisamment Fétat trop oublié de l'ancienne langue française. La question qui nous occupait se trouve donc ici à moitié résolue; et il n'y a plus qu'à voir comment Gerson se fit de notre idiome vulgaire un instrument de puissance pour l'instruction et la moralité du peuple.

Et d'abord , sous le point de vue particulier à l'histoire de la philosophie, la composition des ouvrages de Gerson dans l'idiome, à qui son titre de vulgaire imprimait un caractère d'infériorité, est de la plus haute importance de la part d'un chancelier de l'Université de Paris. Celui-ci , en effet, représentant-né des lettres latines, n'a pu cesser d'en employer Tidiome et de lui préférer le langage delà multitude que pour des motifs extré-

(i) La laduité de Nicolas CléroengU est surlout remarquable par U correction et la vigaeur du style, daos les i3o lettres qu il nous a laif* féei tor dîfférens sujett. (In<4*, Lcyde , tCi3.)

CHANCBLIËR. 85

mement graves. Cette innovation qui allait chan* ger la face du monde savant , ou qui plutôt en manifestait les changemens accomplis, mérite à coup sûr d'être observée de près , d'être étudiée dans ses moindres circonstances; car c'est Favant*coureur de tout une révolution morale près de triompher, et passant déjà du monde des idées dans le domaine des faits.

D'un côté 9 les hauteurs de la science s'abaissent pour se mettre à la portée de tous les esprits. La religion y la morale , la politique commencent à parler le langage du plus grand nombre , et les dépositaires de la vérité cherchent une base plus large à son application. De l'autre , le peuple éprouve un besoin invincible d''initiation et se prête à toutes les expériences ; mais s'il les seconde , c'est pour en jouir lui-même ; s'il reçoit toutes les semences de développement, c'est pour en recueillir les fruits. Il s'élève ainsi de plus en plus dans le sentiment de sa propre personnalité, il aspire comme toujours à une meilleure part de vie intellectuelle 5 et cette fois, au lieu d'être absorbé par la science, c'est lui qui se l'approprie, qui lui fait prendre racine sur son propre sol , en feit l'objet d'une culture, non plus exotique, mais indigène , et lui donne enfin droit de bourgeoisie , tandis qu'auparavant, il recevait d'elle celui de lettré.

De là, pour les représentans de la science, la nécessité de se faire aussi les représentans du

86 JEAN GER80lf,

peuple, d'en être l'expressioi^ àfia d'agir sar lui, de lui parler d'abord sa propre langue , pour lui faire ensuite comprendre la lear^ en mtmot, de descendre jusqu'à lui pour l'élever jusqu'à eux. C'est ainsi que, par un double mouvement opéré du sommet à la base, et de la base au sommet de la société y les deux extrémités se rapprochent, s'unissent et se concilient par des concessions mutuelles. Alors la. fusion du langage préparc celle des idées et des mœurs, et, à moins de causes plus impérieuses, tout marche rapidement vers la formation d'une nationalité compacte et homogène.

Telle est l'influence des écrits composés ou traduits en langue vulgaire, lorsque pour répandre ou généraliser leur propre pensée, la pensée de quelques uns , les lettrés s'expriment dans ndiome du plus grand nombre.

Tous ces résultats se manifiestèrent en germes dans la société française du quatorzième et du quinzième siècle; mais ces germes furent loin d^atteindre leur floraiscm : ils avortèrent péniblement dans la désorganisation générale du moyen âge en décadence. Et maintenant comment la langue vulgaires put-elle agir dans les divers ordres d^idées qui composaient alors notre civilisation? Un seul exemple , emprunté à l'ordre politique , suffira pour nous faire comprendre l'influence générale de cet idiome.

Écoutons, en eff et^ ce que dit Qhristiiie de Pisaa

GHANCELIER. 87

dans lès Gestes et bonnes meurs de Charles V, à propos des ouvrages d'Aristote , que ce prince avait yaii^ translater de latin en français. On sait d'abord que cette femme éminente avait été élevée à la cour de France par un bienfait du monarque dont elle devait être l'historien. Elle parle donc en connaissance de cause , lorsqu'elle nous apprend que Charles-le-Sage , voulant pourvoir ses successeurs d'enseignemens et de sciences propres à leur frayer la voie de toutes les vertus, avait fait traduire dans la langue nationale les ouvrages de lantiquité et du christianisme, les plus nécessaires à Tinstruction d'un prince. Ainsi, après la Bible , c'était la Cité de Dieu de saint Augustin; ¥y4rt militaire de Végèce; Tite-Live, Valère-MaKime, etc., et surtout les écrits du Phi" losophe par excellence (i). Plusieurs sa vans, largement rétribués , entre autres Raoul de Presle et Nicolas Oresme(a), celui-ci grand -maître du

(i) 11 faut remarquer encore plasieur* puvr^get de droit chril «t canonique traduits en français : le Code de Justinient le Digeste, les Décrétâtes, etc., et plusieurs livres de médeciile et de chirurgie qui furent donnés {>ar Charles Y h M* Pierre le cirurgien ^ui vini de Jf on^ pellier avecque maistre Jean le bon phisicien. (Catalogue de la Btb. d< Charles V,p. 17 et 18.) De tous côtés la science cherchait par Teoiploi de h langue vulgaire à se mettre à la portée du plus grand nombre.

(a) L'Éthique et la Politique d'Aristote , traduites en français pw Nicolas Oresnie, ont été imprimées à Paris par Antoine Vérard : le premier ouYra{ye dès 1489, 8 août, et le second, inéme année, 8 septembre. Oresme avait reçu pour leur translation de latin en fraiK» çais, cent livres une première fois et puis une seconde ibis alioe de* narios , dont le compte de la bibliotl^èqne de Charles V ne nous faif pas coimallre hi somme.

88 JEAN GEESON,

collège de Navarre, que deyait plus tard illustrer Gerson , s^ét^ient empressés de satisfaire à tous les désirs du roi de France ; car ce monarque , que Christine appelle un nouveau Ptolémée Philadelphe , à cause de son amour pour sa bibliothèque, se délectoit en estude et de ses translacions, et plus ama les livres que autres quelconques choses, ne estre nen povoit rassadié* Voici maintenant les conséquences politiques de cette passion littéraire pour les plus notables livres translatés en françois. Elles furent d'abord déduites et appliquées par Charles V, qui en fit des règles de con* duite pour lui-même et pour sa famille , et plus tard exposées par son historien qui, dans les pre* mières années du quinzième siècle, en démontra les avantages à toutes les parties intéressées, c^est-à-dire à toutes les classes de la nation.

f Le prince, dit Christine de Pisan, quoi quil put de son autorité et seigneurie , ordonner de tout à son bon plaisir, quand il falloit délibérer sur TEstat du royaume, appeloit à son conseil les bourgeois de ses bonnes villes et mesme des moyennes gens et de ceulx du commun, afin qu'il leur monstrast la confiance qu'il avoit en eux, quand par leur conseil il vouloit ordonner. » — f Et ce fut sagement fait, ajoute cette femme lettrée, expliquant elle-même à ses contemporains les principes qui dévoient constituer plus tard la société française. Car le philosophe (Âristote) prouve par quatre raisons , au troisième livre de

sa Politùjue , que royaumes et cités sont bons , quant il y a de moyennes gens. » — c La première raison , c'est que dans un même pays beaucoup de riches et beaucoup de pauvres ne sauroient bien vivre ensemble , parce qu'ils sont placés aux extrémités; mais si par entre-deux se trouvent les moyens riches , les ordres de FÉtat sont alors convenablement réglés. >

< La seconde est que communément riches et pauvres ne s*entr*aiment pas ni ne s'entr accom-* pagnent. Il £aut donc une classe moyenne pour les rapprocher. »

<( Ija troisième est que le désaccord entre les très riches et les très pauvres pourroit entraîner la ruine du royaume ou de la cité, parce que les pauvres feroient étude de ravir le bien des ri^ ches. •

c La quatrième est qu'avec une classe moyenne nombreuse , il n'y a jamais autant de rivalité et d'envie entre les deux extrémités (i). >

Voilà donc la théorie de notre politique intérieure f le système constitutif des classes moyennes , aujourd'hui triomphantes , qui semble se formuler pour la première fois d'après une traduction française de la Politique d'Aristote (2).

(1) Nôns aron» enoprantë ce passage des Gestes et bonnes mœurs de Chai les V, à Y Essai qae nous avons publié sur les écrits politiques de Christine de Pisan. Waille, libraire, rue Cassette, 8.

(i) ITottbHons pas que les mêmes moyens qui propageaient la vérité, propageaient aussi l'erreur et le mensonge; car alors tout devc-

it populaire, même les folies des physicien s -astrologues « ccs(-à-

90 JEAV fiEltaON,

Certes, Teioploi de la langue vulgaire, qui popularisait de pareilles idées , ne devait pas 4tre alors sans résultats, et pour se convaincre que cet idiome dut exercer une influence puissante et même irrésistible sur la société , il suffit de rap^ peler en présence de quels élémens la sage et docte Christine publiait ses réflexions aussi pré* voyantes que modératrices. C'était en face des grandes communes du moyen âge, fières de leur affîranefaissement ; et non moins étonnées d'en* tendre venir derrière elles les flots d'une nou* velle démocratie , car celle-ci venait à son toun Dès l'entrée du quinzième siècle , elle monte et déborde même de toutes parts; et voilà pourquoi la science se fait populaire, suivant et précédant à la fois le peuple, qui veut s'en faire un instru* i

ment de fortune et de pouvoir.

din te mééenim qui obiervateat Im pbasps de ia June at la codjone^ tion des sept plapète^. lU y chercbniept le? jours que iesclerc^ app^U lent jours êCélectipfif c'est-à-dire, en quel jour fait bon prendre me'decine Uueative pu rtsir^inUve , et quel jourfak bon saigner, bon aller et etrsrpflr terre ou par m»rou tous 4u^(nw ouwttgps, — Ainsi s'exprim« le manuscrit ^e la bibliothèque du Boi , no 7928, qui est i|n échantillon curieux des traités d'astrologie appliqués à la médecine, desquels NieeUs Oresme et Gerson se firent les eonstans adversaires. Le même manusorit renferma les tiHes f< des jours heureux et malheit-* reux d après les diverses lunaisons ou conjonctions, et enseigne com' tnffut les sept planètes ont regard aux divers membres du corps; com- Tfusnt la Urne estgouvemeresse de toute hurnaine créature, et règne sur t homme par chacun des Xll signes du zodiaque, etc. » On j voit enfin UQ traité d'bygiène et de physiologie, comme on l'entendait au moyen âge, et qui rep&rme de conenses notions pour l'histoire des sciences • phy«iq|i«s.

GHAMCELIEB. 9f

N Vu-ce pat, en effet, l'époque de nos annales où les plébéiens , grâce à Téducation qu'ils ont reçue comme à Tenvi de l'Église et de la royauté, parviennent avec le plus de facilité et en plus grand nombre aux plus hautes positions sociales? On les voit partout, dans le conseil des princes, dans les ambassades , aussi bien qu'à la tète des universités. Et dans les rangs du clergé régulier ou séculier, que sont encore les personnages lesplu6 remarquables, abbés, prélats, souveraine pon* tifes, sinon presque tous des plébéiens? Aussi ne faut-il pas s'étonner si, après s'être rachetés, par le travail, de leur ignorance et pauvreté originelles, ils jettent un regard de sympathie sur ceux qui parlent encore la langue de leur en* fance, et s'ils leur adressent la parole dans cette langue maternelle et commune à tous, qu'ils n'ont pu eux-mêmes oublier.

Tel fut, f n effet , le rôle de Gerson , qui com^ mencait volontiers par adresser à sa famille et à ses jeunes sœurs , les écrits français quUl aVait composés pour l'instruction religieuse des sùnplei ^m. Enfant du peuple, élevé aux frais de l'Église et de la royauté, ses efforts eurent d'ailleurs pour résultat d'ennoblir l'idiome vulgaire, en le consacrant aux sujets les plus importans de son époque, et de l'affranchir de son infériorité , en le faisant passer du commerce usuel et familier de la vie dans le commerce plus relevé des gens de lettres. Ainsi, le point saillant de notre littérature natio-

nale à Tëpoque dé Gerson , c'est le travail des savans qui, sortis la plupart des rangs du peuple , essaient de rendre à son totir le peuple savant. Grâce encore à Tinstruction qu'ils propagent dans toutes les classes de la société , la fortune de la langue française, que nos guerriers et nos poètes voyageurs avaient , les deux siècles précçdens 9 promenée dans toute TEurope , parvient à réparer à l'intérieur ses échecs du dehors. Elle avait été exclue des actes publics de l'Angleterre; mais semblable à un fleuve forcé de rentrer dans son lit , elle y élève son niveau et féconde le sol national dans le moment où succombent nos destinées politiques. Ses efforts ainsi concentrés semblent même irrésistibles; elle triomphe de la préférence exclusive des clercs pour le latin^, et désormais elle commence à partager avec cet idiome privilégié la composition des sujets graves et sérieux. C'est ainsi qu'à la fin du quatorzième siècle et au commencement du quinzième, notre langue se répand dans toutes les conditions de notre état social, gagne les hauteurs de la science profane, aborde mpme la théologie, et se faisant tour à tour l'expression de la politique, de la morale, de la religion, acquiert en élévation et diffusion intérieure tout ce qu'elle perd de son influence sur les peuples étrangers.