CHAPITRE VI

De U propagation de l'enseignement en langue vulgaire. — Esprit général de TÉglise à cet égard. — État de la question auzxiv'et XT* siècles. — Le$ écrits français de Nicolas Oresme sont dédiés à la noblesse. — Gerson adresse les siens de préférence anz classes inférieures. — Son opinion conforme à la règle de l'Église sur let traductions de la Bible en langue vulgaire. — II se fait de l'idiome national un instroment de propagande chrétienne. — Le grand schisme, comme la révolution française de 1789, devient, pour notre langue, l'occasion d'un nouveau développement, mais aussi d'une extrême confusion.

Nous avons vu comment les œuvres françaises de Gerson touchaient à la question de l'enseignement en langue vulgaire, question majeure et vitale dans l'histoire de toute civilisation. Maintenant, pour achever de connaître les développemens de la langue française dans Fintérieur du pays, il nous reste à examiner par qui et au profit

de qui cet idiome avait commencé à s'affranchir de son état de servitude et d'infériorité par rapport à la langue latine. Ceci nous conduit directement à Texamen des causes et des effets de ce que Ton a appelé la sécularisation de la science en dehors du monde des lettrés ou des clercs , c'est-à-dire en dehors de FÉglise : sécularisation opérée par la substitution de la langue vulgaire au latin, dans l'enseignement des croyances et des doctrines.

La question est de savoir maintenant si une telle substitution a été, comme on Ta souvent affirmé de nos jours, funeste à TÉglise chrétienne et contraire à Fesprit de son institution. Or, avant même d'ipterroger l'histoire , c'est précisément tout le contraire qu'il eût fallu soutenir, puisque la sécularisation de la science chrétienne n*est que la vertu intérieure du christianisme passant dans tous les faits extérieurs de la société. N'est-ce pas là en effet ce à quoi tend l'Église depuis son origine jusqu'à nos jours? A la différence de la philosophie antique qui n'admettait que des initiés , et du polythéisme qui laissait la foule hors du sanctuaire, elle a, convié tous les fidèles à se presser dans son temple, et elle leur a offert la même part de son ensei* gnement, pour que personne n'eût plus ni le privilège de savoir, ni la condition d'ignorer. Enfin y par ses écrits et par ses prédications , n'a^ V«Ue pas eu pour résultat obligé autant qu'aoH

OHAMCCLiEA. 95

bitioûaé de relever tous les idiomes vu}({aire8 & une plus haute position sociale, alors que^ selon Vexpression de Jésus-Christ lui-même , FliTangile était annoncé aux pauvres. En disant d'ailleurs à ses disciples : Allez et enseignez, elle les envoyait vers tous les peuples de la terre qu'elle voulait faire participer à la bonne nouvelle du salut ; et c'est à ses efforts que la vérité évangéliqne a du d'être ainsi préchée et écrite dans toutes les lan<« gnes humaines. Grâce à elle encore , ces lances ont participé au caractère sacré de la religion ; car, lorsque FÉglise eut assuré ses premières conquêtes, lorsqu'elle dut se constituer et organiser son culte , les langues sationales passèrent alors dans les liturgies chaldéenne, arménienne » abyssine, grecque, et plus tard dans la liturgie slave ^ où elles se fixèrent comme dans le rit latin. Ainsi Témancipation des langues vulgaires, comme Isi réhabilitation des races diverses qui les parlaient, est due tout entière à l'influence du diristianisœe ; il a été le point de départ de renseignement fait au profit du peuple, et poursuivi, développe depuis lors dans tous les dialectes populaires.

Il faut donc chercher à nous expliquer comment on a pu voir dans la propagation des idées et des doctrines en langue vulgaire ^ précisément le contraire de ce que l'Église , représentée par les hommes les plus éminens, y a toujours vu et constamment poursuivi à son avantage.

£t d'abord ro|>ûiioa qui regarde en bistoM

l'emploi de la langue Tulgaire comme nuisible aux croyances et funeste à la foi chrétienne, est très proche parente de celle qui nous a feit croire si long-temps que les clercs du quatorzième et du quinzième siècle ne parlaient jamais qu^en latin à une société qui précisément ne comprenait pas cette langue. L'une et Fautre de ces deux opinions remontent à la même date, et se rattachent à des causes, sinon identiques, du moins analo« gués. De là le déyeloppement parallèle et simultané qui a paru les unir entre elles, et, leur faisant occuper une place plus grande dans Fhistoire, les a fortifiés réciproquement. Il est donc évident que le préjugé qui signale la sécularisation de la science comme contraire à Fesprit de FÉglise, est tout aussi irrationnel que celui qui prétendait que les clercs du moyen âge ne parlaient à la foule qu'en latin.

D'un autre côté , ce préjugé n^est pas moins démenti par les faits ; et il suffit de rappeler à cet égard les diverses prescriptions des conciles pour faire traduire et commenter aux peuples les saintes Écritures. Sans revenir donc aux premiers siècles de FÉglise , où nous savons que les mystères chrétiens étaient célébrés dans toutes les langues du monde , contentons^nous d'expliquer la différence qui a pu survenir depuis. On sait comment l'Europe, une seconde fois conquise sur la barbarie par la prédication évangélique, après Favoir été une première fois par les armes romai*

CHANCELiEB. 97

neSy avait accepté et honoré dans l'idiome latin la double expression de la civilisation antique et de la civilisation nouvelle. Cet idiome, dépôt le plus précieux qui pût jamais être confié à rÉglise, était aussi devenu le lien des pensées et des communications générales de TOccident, et dès lors la plus simple prévoyance humaine avait dû recommander de le fortifier et de le resserrer, pour fonder au plutôt sur l'unité de langage , Tunité morale et intellectuelle de l'Europe moderne. Tel a été , en effet, le résultat obtenu dans les sommités sociales par l'usage commun de la langue latine durant plusieurs siècles ; or ce résultat est à la fois Texplication et la louange de la conduite de FÉglise; car lorsqu'elle s'efforçait de maintenir la supériorité du latin, les langues vulgaires reconnaissaient elles-mêmes leur infériorité, dépourvues qu elles pétaient de grammaires, ou tout au moins inhabiles à exprimer les vérités d'un ordre élevé. Mais une fois les élémens primitifs de la raison humaine régénérés par l'enseignement chrétien et les notions fondamentales du juste et de l'injuste, popularisés par l'usage commun de l'idiome du droit des gens, l'œuvre de la langue latine était accompli au profit de l'Église comme de l'humanité tout entière; et dès lors l'emploi qui en avait été fait, d'une manière exclusive, à certains égards, pouvait cesser sans inconvénient.

L'£^se n'a donc pas eu à s'inquiéter de ce qu'on a appelé de nos jours l'émancipation des

là

gS JEAN GERSONy

idiomes vulgaires ou la sécularisation de la science^ car elle avait donné à la science et aux idiomes vulgaires, avec uu baptême chrétien, tous les germes de leur développement et de leur liberté. Son enseignement, il est vrai, a subi diverses transformations , selon qu il s'est généralisé par la prédication orale , par l'écriture, et plus tard par l'imprimerie, qui devait le perpétuer et le multi<* plier à l'infini pour la postérité. Mais il est évident que ces nouveaux modes d'enseignement n'out été que le développement du premier, et comme eelui-ci, une conséquence nécessaire de l'esprit de l'Église qui va semant et recueillant partout ht vérité.

Quant à ce qui regarde particulièrement ki France, le mouvement rénovateur de la société par l'émancipation des dialectes vulgaires ne s'y généralisa qu'au quatorzième siècle, et il partit du collège de Navarre, que la munificence de nos rois avait en grande partie destiné, comme on sait, à l'éducation gratuite des jeunes clercs. Ce fut ie normand Nicolas Oresme, nommé en 1 356 régent de ce collège, qui le premier semble y avoir donné l'exemple d'interpréter en français les livres sacrés ; et la faculté de théologie de Parts , au faîte de sa puissance, fit alors comme aujourd'hui: elle ne mit pas le moindre obstacle à cet emploi de l'idiome national ; car, pas plus que le traducteur luinméme, die n'y vit aucun des inconvéniens que certains membres du dergé crurent reconnaître plus tard.

CHANCELIEB. 99

lorsque leurs adversaire», momentanëment plus habiles , surent s'en servir avec plus d avantage pour leur propre cause.

Ce fut donc pour satis&ire aux désirs de Charles V, et en même temps à ses devoirs de professeur, que Nicolas Oresme traduisit et cornmenta la Bible en français. Ce travail, nouveau par les circonstances au milieu desquelles il se produisait y ne fit toutefois qu ajouter une Bible de plus au grand nombre de Bibles françaises qui datent et de cette époque et d'une époque bien antérieure (i) : preuve évidente que le livre par excellence avait été aussi Vun des premiers queùt bégayés notre littérature nationale.

Des œuvres analogues avaient lieu en même temps pour populariser les lettres profanes , et Ificolas Oresme fut encore le premier à donner . un élan remarquable à la sécularisation des sciences mathématiques. Il traduisit en langue vul-* gaire et commenta ÏAstrolùgie de Ptolémée (a). Il composa de même un traité sur la sphère (3); mais toutes ses traductions, tous ses écrits en langue vulgaire n'avaient encore pour but que Tinistruction de la noblesse : € La figure et la dis^

(i) Voye* entre antres prettve$ de ceç nombreuses tradaetiam. Us. quatre livres des Rois, traduits en français, da douzième siècle, suivis d'au fragment des Moralités sur Job et d'un Choix de sermons de sain^ Bernard, publiés par M. Leroux de Lincy, ancien pensionnaire de l'école des Ciiartes. (Imprimerie Royale, 184^2.)

(3) MSS. de la Bibliothèque du roi , n*' 74^1» fonds Bigot.

(3) t Cy commence d'Ëspera en françois que traaslaUi ttàitUre Nicole

posicion du inonde, dit-il dans ce dernier ouvrage, le nombre et ordre de» élëmens et les xnouvemens des corps du ciel appartiennent à saivoir à tout homme qui est de tranche cotidition et de noble engin, et est belle chose, délectable, profitable et honneste; et avec ce est nécessaire pour savoir philosophie et par espécial pour astrologie (i). »

Nous reviendrons plus tard sur ce traité pour apprécier l'état des sciences géographiques au quatorzième siècle, et voir quelle part y prit Gerson. Quant à présent , n'oublions pas que le même manuscrit contient un autre ouvrage pour la noblesse, intitulé : « Cy commence le livre maistre Kichole Oresme de divinations. >

Le préambule de ce dernier est également précieux pour constater Fétat de la langue vulgaire :

« Mon entencion à Faide de Dieu est monstrer en ce livret par expérience , par auctoritéz , par raison humaine que foie chose , mauvaise et pé* rilleuse temporelment, est mettre son entente à vouloir savoir ou deviner les aventures et les fortunes avenir ou les choses occultes par astrologie, par gromance, par nigromance ou par quelxconques tielx ars, se on les doit appeller ars. Mesmement telle chose est plus périlleuse à personnes d'estats comme sont princes et sei-

Oresme , très excellent philosophe. • MSS de la BibUotlièi|ae du roi, n» 7483, 6.

(i)F»i duMS. viSS^^.

CHANCEU£R* 101

gneurs auxquels appartient le gouvernement publique. *- Et pour ce » ay jà composé ce livret en françoiSf affm que gens lays le puissent e«tendre, desquelx si comme j'ay entendu que plu* sieurs sont trop enclins à télez fatuitéz. Et autrefois ay-je escript en latin de ceste matière; et se aucun veult r éprouver ce que je diray quant à ma principal entencion , si le face en appert et par raison, non pas en détraction, et escripse encontre. Et je respondray se je puis; car ainsi pourroit-on trouver la vérité. Toutesvoiez quan«> que je dy, je le soubmet à la correction de ceux à qui il appartient, et ^uppli que on m'en ait pour excuse de la rude manière de parler; car je U'ay pas aprins ne aconstumé de riens baillier ou escripre en françois. »

Plusieurs chapitres de cet ouvrage ne permettent pas de douter que le seul ou du moins le principal but de Fauteur ne fût Finstruction de» princes et de la noblesse. Ainsi le cinquième cha* pitre est intitulé : « Des argumens que les princes doivent estudier en telles sciences. > c Le huitième chapitre sera comment les princes se doivent avoir à teUes sciences , etc. , etc. > En un mot ce traité fut composé dans Tintention de répondre aux désirs de Charles V qui avaient pour objet Finstruction des princes et de la cour.

Vers cette même époque, en iSy^ fut translam tée de latin en françois tépUre consolatoire que Vincent de Beauvais , de Fordre des frères prêcheurs^

«voit» plus d'un siècle auparavant^ adfeMéeeala^ tin BU roi aaint Louis (i) pour < le conforter de h tristesse qu'il avoû eu de la mort de sonfiU aisné. w Dans Vintervalle nos rois aTaieùt oublié la langue latine, si tant est quils laient jamais bien oon* nue. Aussi ne faut-il pas s'étonner qu Us se soient faits les propagateurs de Tidiome national, et, qu'après Charles V dont le savoir fut une exoeptioB dans sa fiunille, tout ce qui se disait ou s^écrivait pour les princes ait été , comme nous le savons déjà, dit et écrit en français.

Eh bieni ce que Nicolas Oresme, son prédé«cesseur au collège de Navarre, avait feit pour la noblesse et la cour, ce que beaucoup d'autres avaient également fiiit pour la riche bourgeoisie, Gerson le fit à son tour pour le peuple, et c^est ainsi qu'il méritera d'être compté au nombre des plus remarquables émancipateurs de notre langue nationale.

Mais d'abord il importe de savoir comment il en comprenait rémancipation et quelle diirec* tion il entendait lui donner. Nous n'avcms à cet égard qu'à nous en rapporter à ce qu'il nous en dit lut««aéme; car il revient souvent dans ses œuvres firançaises sur cette question vitale pour le développement intellectuel et moral d'une nation. C'est ainsi qu'il déclare, è^ propos du mys^ tère de la conception, que « c^est périlleuse cdiose de bailler aux simples gens, qui ne sont pasgrans

^ (l) Op«ra G«rs. V»yct t. I, col. ia4.

CHANCELIEB. 103

defcs, livres de b aainote Etoripture» transktëa en fraaçoû; car, par mauvais enteudement, ils peuvent tantost cbeoir en erreur. »

Voipiun antre exemple de la manière dont Gerson entendait la question des traductions et de lepseigQement en langue vulgaire :

s Pour obvier, dit«il, à aucunes feulses et foies informations , lesquelles on dit avoir été faietes naguères contre la vraie doctrine de notre foy , soient notez les propositions ou considérations de3soub;i èscriptes, lesquels on déclarera ou soubst^nra plus en particulier et au long, se mestier est, par spécial la 6% 7% 8"^ et 9'; car les aultres sont çvidentes(i). »

Parmi ces propositions, se trouvent les sui« -vantes :

f U ne suffit pas, dit Gwson, à entendre la Si^îppte Escripture que on saobe'seulement la si«gnification grammatical et vulgaire des motz; mais efC requise grande et longue estude, tant es aultres sciences de pbilosophie et de logique, comme es saints docteurs qui ont exposé la sainte Ëscri» p(i^re par inspiration divine et par comparer Fun àl'autr^; aultrement, chacun gramarien simple se^ roit tan^st bon théologien, voir sçairoit par foy toute science escripte en latin : ce qui n'est pas ; mais est occasion très grande de cbeoir en hérésie , comme Julien Tapostat, Eludius, Jovinien et

(1) Voir Biblioth. Roy.» M5. no 7298 ^ ray«|ii»4«rwlrt faèct. ^

104 JEAN OBRSOH,

les Turelupins fièrent, et un des remerans vers Cambrai , qui se nommoit Vespertilion , et près* que toutes hérésies sont venuez de ceste présomption; car les mots sont souvent équivoques et se prennent aultrement en ung lieu que en un aultre, ou que en commune grammaire ; et convient accorder l'un de TEscripture par Taultre , ou aiil* trement on y trouveroit contradiction.

« ' Ainsi, comme il peult venir aiicunslbien , se la Bible est bien et au vray translatée en françoys et entendue sobrement, ainsi par le contraire en peuvent venir maulz et erreurs sans nombre , si elle est mal translatée, ou si elle est présumptueusèment estudiée et entendue, en refusant les sens ou exposicions des saints docteurs. Y vauldroit mielz que on ne sceult comment il advient en médecine et en aulcunes telles sciences, que mielz vauldroit en riens sçavoir que peu ou mal en cuidier estre maistre. »

Gerson revient encore sur cette question à la faveur de la solennité du jout de Noël (i). Voici le passage «de son très dévot sermon fait à Paris sur la nativité de Jésus-Christ, v Après avoir cité deux vers français de circonstance^ qu'il répète plusieurs fois selon son usage dans la suite du discours (2) :

« Il appert , ajoute-t-il , par ce que chante notre

(1) MS. n« 7282, fol. 44. Biblioih. Royale, (a) Idem, fol. 47«t48.

CUAMGELlEIt. 105

mère saincte Église , post partum^ etc., et par ce doncques que dit est , apert que grant erreur et villain blasme disoit ung hérite nommé lléludius, quant il osa dire et affirmer que la vierge Marie ne demeura pas a doue vierge , contre lequel argua moult puissamment saint Jérôme, et est certain que la vérité de la foy est au contraire. Mais cest hérite fut déçu par mal entendre TEscripture comme font plusieurs gens qui entendent TEscripture selon l'opinion de leur testé, et non pas selon Fexposicion des sains docteurs , laquelle il ne scevent ou ne veulent entendre et regarder.

f Et pour ce, je prens cy ung enseignement que c'est une périlleuse chose de bailler aux simples gens qui ne sont pas grans clercs livres de la saincte Escripture translatée en françois; car, par mauvais entendement, ilz pevent tantost cheoir en erreurs. De bene audire per prœdicatores^ quia allas frustra essent.

c Cest hérite Héludius print son erreur et par la parole de TÉvangile, qui dit que la vierge Marie en&nta son enfant premier nez. Il concluait que, puisque Jhesus Christ avoit esté le premier nez, il falloit qu'il en y eust des autres qui feussent nez après lui ; mais cet argument ne vault riens. Car, comme une femme à ung enfant, sans et que point en ait eu devant, suppose que jamais n en eust point eu d'autre, toutes fois son enfant est appelé le premier nez, c'est-à-dire que point n'a eu autre enfant devant lui.

106 JEAIN GBfiSON^

c L'autre .parole de quoy celluy prÎAl son ei^ reur, fut celle qui est escripte eu TÉTangile que Jhesus Christ avoit des frères et des sceurs. Art. nu, U i|e savoit pas bien la manière de parler en rEscripture, en laquelle bien souvent tous ceulx d'une lignée comme cousins et cousines sont appelés sœurs et frères; comme il appert au livre de Genesù, de Loth et Abraham et en plusieurs au* très lieux. Pour ce, la dicte parole de TÉvangile doit estre entendue des cpnsines de Jhesus Christ et des cousins 9 comme estoient saint Jacques et saint Jehan Tévangéliste et plusieurs autres. >

Après avoir ainsi montré Fabus que Tignorance ou la demi-science peut faire des traductions des i^aipte» Écritures, Gerson complète sa pensée en cherchant à consoler les simples gens de ce que U$ livres saints ne sont pas toujours mis à la p0r« tée de leur intelligence.

c Je ose bien dire qu il n'est si petite chose au monde de laqi^elle on ne paisse demander mil et ipil questions; qu'il n^est ni philosophe ni clerc si subtil au monde qui ne sceust certainement respondre la vérité, et se l'un ditl'un, l'autre dire l'autre. Et se les très grans clercs qui ont l'enten-» dément plus eslevé que les autres et qui tout le temps de leur vie mettent paine à estudier et 8ça« voir les oeuvres de nature, ne les sçavent toutes comprendre, non pas la dixième partie, comme cuident les autres comprendre en entendre les

GHARCBLIEIt. 107

baulx mistères de Dieu. Bien esc icy curioêitë orgueilleuse, Toir et présomptueuse.

« Pour ce , très diières gens simples et autt^s, ostez hors de votre compaignie ceste périlleuse et mauvaise hostesse que on nomme curiosité Torgueilieuse; car autrement vous ne honnorerez pas ne ne doubterez ceste nativité (i). »

Dans le même sermon, Gerson s'explique aussi au sujet du culte des images qui commençait à devenir Tobjet des fins vives controverses ; et il résout cette question comme il a feit pour routes les questions de réforme religieuse « avec une par* bâte orthodoxie et un rare ben sens dignes encore de nos jours de toute notre attention. Ses paroles à cet égard nous donneront une idée des thèses oontesaporaines débattues en langue vulgaire, et nous ramèneront ensuite aux traductions de la Bible dans la même langue.

c Mais contre ce que j'ay dit peuvent ettre faictes III questions (2).

c La première font contre nous lés iuih et dient que par ceste nativité , ydolatrie nVst point cessée envers nous, pourtant que nous adouroM ymages de bois et de pierre.

«Je leur respons que non &tson; car nous ne adourons rien prc^rement, fors Dieu. 8e je mé aifenouille devant Tymage de la croix, ce n'est pttê

{«)niS. n* 7t6a, loi. 5o*5i.

(•)MS.B*7aas,fbl. Si.

pour ce à dire que je adore plus ce bois dont elle est faicte plus que ung autre bois , mais est pour ce que je adore seulement Dieu que ceste croix représente.

c Quant aux ymages des saints et des sainctes pareillement, je ne. les adore pas » mais je honore les saincts et les sainctes qui sont représentés par ces ymages.

c Comme les Juifz me diront qu ilz s^encli* noient devant Farcbe de Moyse et baisoient sa robe et ainsi des autres, et non pourtant ilz ne dient pas qu'ilz soient ydolatres; car ilz ne adoroient pas les choses devant dictes, mais Dieu seulement.

c Et se tu me die que les simples gens ne le font pas, je dy quilz pèchent mortellement, se ilz ne sont excusez ou par invincible ignorance ou parce qu'ilz ont entencion de faire comme l'Église fait en honorant celles ymages.

€ Et ici je porroye donner plusieurs enseignemens. Mais il me souffist de vous dire quant à présent que vous ne devez adorer les ymages néant plus que pierres, et quant vous les baisez ou agenoiller devant elles plus que devant autre chose. Ce n^est fors seulement que par elles vous avez mémoire et remembrance de Dieu qu'elles représentent, ou des saincts et saintes; car pour autre chose ne sont faictes les ymages , fors seu* lement pour monstrer aux simples gens qui ne sçavent pas TEscripture ce quilz doivent croire ^

CSHANOELIËR. 109

et pourtant on se doit bien garder de paindre faulsement une histoire de la saincte Escripture, tant que bonnement se peut faire.

f Je le dy partie pour une ymage qui est aux Carmes , et semblables qui ont dedens leur ventre une Trinité ; aussi comme toute la Trinité eust prins char humaine en la yierge Marie. Et qui plus merveille est, il y a enfer dedens peint, et ne voy point pour quelle cause on œuvre ainsi ; car en mon jugement il n'y a beaûlté ne dévocion en telles paintures, et puent estre cause d'erreur et de indignation ou indévocion.

€ Je cuydoye parler pourquoi on honore plustost une ymage que une autre en pèlerinage ou es églises, et de ces bastons qui se portent aval Paris par femmes revestues de adornemens d'église, et qui sont baillez aux plus offrans, mais douteroye estre trop long. »

11 est facile de voir par ces paroles de Gerson, que la langue vulgaire , comme les monumens de Fart qui avaient aussi leur langage et dont Femploi à Tinstruction du peuple avait toujours été recommandé par rÉglise , était un instrument propice ou nuisible d*après l'usage qu'on en faisait; et de là, toutes les règles de la prudence catholique.

Quant à l'état de la question dans les temps modernes , qu'on nous permette de citer le témoignage de deux autorités compétentes.

« La règle de l'Église sur les traductions en

110 JEAN GEASON,

langue vulgaire a changé , dit M. l'Archevêque de Paris > selon les besoins de ceux qui étaient appelés à les lire, ou plutôt ce sont ces besoins qui ont dicté ces règles (i). » C'est dans le méine sens que Fénelon disait de TÉglise» « qu'en parais^ sant un peu changer sa discipline , elle n'avait en rien changé ses véritables maxiiues, et qu elle en avait eu deux très constantes qu'il ne &ut ja-* mais séparer : Tune de ne jamais donner rÉcriture qu'à ceux qui y sont déjà bien préparés, l'autre de travailler sans relâche à les y préparer (2), »

c Donc, reprend à ce propos M. l'Archevêque, sans discuter tous les bons résultats et tous les inconvéniens que peut avoir aujourd'hui la lecture de la Bible, il est évident qu'en suivant les maximes de l'Église si fidèlement exprimées par Fénelon , il y a une raison suffisante pour nous de ne pas refuser l'examen d'une traduction de la Bible en langue vulgaire.

« Un autre motif plus péremptoire, c'est qu9 tous ayant une extrême facilité de se livrer à cette lecture, et n'ayant de notre côté aucun moyen de la modérer et de la diriger, il vaut mieux pror curer aux catholiques la traduction qui leur offre le plus de garantie... On sait d'ailleurs que le principal motif de l'Eglise, pour ne pas permettre indistinctement à tous les fidèles la lecture des

(i) Instruclion pastorale, 184^, p. 65«

{1) Lettre sur la lecture de rÊcritiire sainte , OCuTres de Féoelos t. 111tp.399*4<><>-

CHANCELIER. lit

saintes Écritures, est puisé dans le désir de leur faire é viterles interprétations fausses ou erronées. »

€omment donc ce désir, ajouterons-nous, ne serait-il pas légitime, lorsqu'on le voit reproduit de la même manière ^ à toutes les époques du -christianisme , et par Torgane des esprits les plus sages et les plus éclairés?

Ainsi, Gerson, dans un siècle dont Tanarchie religieusie et intellectuelle n'était pas sans analogie avec celle que nous avons nous-mêmes traversée, faisait valoir, au sujet de la traduction des textes sacrés , des motifs qui n'ont pas changé depuis lors(i). Mais s'il proscrivit de renseignement religieux les abus de la langue vulgaire, personne d'un autre côté n'en recommanda mieux le bon usage par ses propres écrits. Nous en verrons bientôt une preuve nouvelle à propos de ses traités de morale chrétienne ou de piété mystique. Cest alors que , son titre de gloire le plus méconnu lui étant complètement restitué, Gerson pourra figurer au rang des premiers émancipateurs de notre idiome national. Notre histoire littéraire , qui lui doit cette place d'hanneur

(i) La prudence, c'est-à-dire la science dans la lecture des livre! saints , à d'ailleurs été recommandée à l'origine même de l'Église.

Saint Pîtrre, écrWaBt mx premiers chrétiens, s'exprime sur les ëpU très de saint Paul dans les termes soivans : « Il s'y trouve, dit l'apAtre , certaines choses difficiles à comprendre , et que les ignorans et les esprits mobiles corrompent, de même que les autres Écritures ^ pour leur propre perte, tn tfuibus sunt ^uadam difficUia mUliedH, quœ indocti et imtabiles dépravant^ siaU et cœteras Scrif^btrai, ad suam ipsorum perditionem, B. Pétri ep. lî, c. In, ▼. i6.

112 JEAN GEASON,

pour remploi souvent éloquent qu'il fit de notre langue , la lui accordera surtout pour la destination de ses traités français consacrés à Tinstruction religieuse de la jeunesse et du sexe, du peuple et de tous les simples gens. C'est là , en effet, la mission sainte qui fut particulière au pieux chancelier, et c'est par elle qu'il généralisa et organisa en quelque sorte un nouvel enseignement primaire , jusqu'alors sans modèle et pres*^ que jusqu'à nos jours sans copie.

C'est ainsi que la langue française devint, dans les mains de Gerson , un puissant instrument de propagande chrétienne.

Que devient donc maintenant le préjugé aussi étrange que gratuit, d'après lequel l'emploi croissant de ridiome vulgaire prouverait la faiblesse et Ja décadence de TÉglise? Sans doute cet enseigne* ment en langue vulgaire a toujours été une de ses grandes préoccupations ; mais l'Église , bien loin de le combattre en ennemi, n'a voulu qu'y démêler l'usage de l'abus , et elle l'a constamment employé elle-même, en le considérant comme le seul moyen de mettre la parole de Dieu à la portée de tous et des plus petits. N'est-ce pas là, par exemple, ce qu'atteste encore aux yeux du monde jentier, l'admirable collège de la Propagande, où chaque jour, au centre de la foi catholique , se célèbrent les mystères de l'Église dans toutes les langues de l'univers? Aujourd'hui donc<iomme à 1 époque de spn origine, par son essence mêm0

et son universalité , le christianisme pour conquérir toutes les races humaines emploie également tous leurs idiomes. Cest pourquoi les langues que la science dédaigne ou nose aborder « lui va les chercher aux extrémités de la terre, dans les contrées les plus barbares ^ il en forme la grammaire et le dictionnaire , et leur donnant le baptême évangélique, il les élève au rang ' de langues écrites en attendant qu'elles devien* nent langues savantes. Voilà comment, depuis ridiome de Confucius et de Ferdoussi, jusqu'à celui de la Californie ou des tles Marquises et Sandwich y le christianisme s'enseigne à Rome dans toutes les langues des peuples connus , et les fait également servir à sa propagande civilisatrice. Gomment TÉglise aurait-elle d'ailleurs cherché à étouffer les langues vulgaires , lorsque sa première langue a été de cette nature ? Elle n a jamais oublié qu elle avait eu pour apôtres douze hommes du peuple, et encore moins que leur mission leur avait été donnée avec le don de toutes les langues. Si donc l'Église a toujours pourvu depuis lors à ce que les traductions n'altérassent point la pureté de ses dogmes, quoi de plus sage et de plus légitime, même au point de vue purement humain, alors surtout qu'elle prescrivait, d'un autre côté , l'étude des idiomes vulgaires et en recommandait l'usage à la fois par la prédication de ses missionnaires et par les écrits de ses docteurs?

114 JEAN l^EMOSI,

Enfin, comme la vérité tdut entière ne saurait être de trop dans cette question si souvent obscurcie par une mauvaise philosophie de rhis<> toire, il nous reste à mentionner des exceptions dont on pourrait abuser. En i4o8, par exemple, le concile d'Oxford, voulant prévenir la réforme protestante qui commençait à poindre en Angleterre, à la suite des erreurs de Wiclef , défendit aux prédicateurs et professeurs des universités de traduire en langue vulgaire les textes de TÉcriture sainte. L'approche d'une invasion d'opinions hostiles rendait méfians et craintifs certains esprits orthodoxes, et ils se mettaient sur la défensive y comme ils firent plus tard contre le protestantisme du seizième siècle. Us voyaient d'ailleurs l'ennemi frapper déjà avec menace aux portes de l'Église. La Bohême s'ébranlait aux prédications de Jean Hus; et celui-ci se portait à l'université de Prague, pour l'héritier et le propagateur des doctrines de l'hérésiarque anglais. Doué d'une merveilleuse éloquence dans sa langue maternelle , il ne s'était pas contenté de traduire avec art et faire rechercher par la richesse des reliures certains traités de Wiclef , il s'était surtout appliqué à mettre dans toutes les mains des traductions de textes sacrés , et à persuader à ses divers auditeurs de prêcher la parole de Dieu, comme ils la trouveraient toute claire dans leur bible. Les femmes mêmes, fières de la nouvelle vocation qui leur était octroyée, se mêlaient 4e

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I^r^cher au peuple dans les cimetières , et ne 6*en lassaient pas. Ces traductions et ces prédications en langue vulgaire, devenaient donc pour le moment un formidable instrument de révolte ; et pourtant le pape Alexandre V écrivant, en i4o9f à larchevéque de Prague, ne songeait même pas à lui en parler, tant Femploi du latin ou d'un idiome populaire lui semblait indifférent. C'est pourquoi ne s'intéressent qu au fond des doc-* trines, ce pontife , si digne alors de mettre fin au schisme, recommandait uniquement de poursuivre les erreurs condamnées, d'interdire la prédication en dehors des lieux consacrés à cet usage, et de faire livrer les traités de Jean Wiclef, pour les soustraire aux regards des fidèles (i).

Il est donc bien prouvé que les défenses de traduire les textes sacrés en langue vulgaire, n'ont jamais été que des mesures locales, temporaires, exceptionnelles; et qn elles aient d'ailleurs été dictées dans les luttes contre Thérésie, par la nécessité, la prudence ou la peur, peu importe; car on n'en peut rien conclure évidemment contre lesiiiits généraux et permanens, les seuls qui témoignent de l'esprit et de Tétat normal de TÉglise.

Reconnaissons toutefois qu'à l'époque de Ger<son, le grand schisme d'Occident, comme plus tard la réforme , fut roecasion d'un emploi tout

. (i) JmaU» eulesiatUci, a|iad BcyttalJam, t. XXVH» p. 3o5.

nouveau pour les idiomes vulgaires. Le schisme^ en effet, ne permettant pas de se faire entendre aussi bien qu'auparavant de Tensemble de la chrétienté livrée tout entière à l'anarchie, forçait les clercs d'écrire plus souvent pour leurs nations Respectives. D'un autre côté, les conciles nationaux, ceux de France, par exemple, étant la plupart composés de clergé et de noblesse, et celle-ci ne comprenant que la langue française , on s'y trouvait alors obligé de ne parler qu'en français.

Ces diverses causes firent donc employer plus fréquemment notre idiome; mais l'impulsion irrégulière qu'il en reçut y mit aussi une confusion croissante. Ainsi , les formes grammaticales y furent altérées au point qu'elles étaient presque devenues méconnaissables , un siècle plus tard , sous François F', alors que le poète Marot était obligé de moderniser le Roman de la Rose, Le mouvement de notre idiome durant le schisme ne fut donc qu'une diffusion analogue à celle de notre littérature moderne, sous l'influence de notre grande révolution, alors que tontes les classes inférieures, voulant parler et écrire comme à l'envi notre belle langue du dix-septième siècle , ne la propageaient qu'en l'altérant. Le désordre et l'anarchie des intelligences durant le grand schisme ne furent pas moins funestes aux traditions littéraires du treizième siècle si simples et si belles dans la chronique de Yille-Hardouin

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€C dans certaines chansons de Gestes (i); et il ne faut pas s'étonner de voir notre langue déchoir à ia fin du quatorzième siècle du haut rang où elle avait été placée par nos vieux écrivains , dignes peintres des croisades et naïfs interprètes de la propagation du christianisme par l'épée des Francs. Ainsi les grands exemples de Gharlema- ^ne et de saint Louis que Gerson avait évoqués en présence du roi et de la nohlesse^ sont presque partout oubliés ou travestis. La satire épicurienne a détrôné les vieilles épopées nationales. C'est le règne à la fois grossier et voluptueux du Moman de la Rose. D'un autre côté, la paraphrase envahit le texte primitif des légendes, et les dénature gratuitement pour complaire au mauvais goût des contemporains* La tradition historique, qui s'éteint ou s'affaiblit partout, revit avec peioe dans quelques récits chevaleresques et dans des compilations d'annales. C'est encore l'époque^ comme le remarque Tabbé Lebeuf , où Ton met en français plus-d'histoires fausses, plus de chroniques fabuleuses qu'il n'y en a eu jusque là de traduites en notre langue; enfin, l'heure est venue où la grande poésie du moyen âge se perd

(i) Voir le meillear texte de celte chronique dans l'excellente édition publiée par M. Paulin Paris, membre de rinstitat, pour la société de Thistoire de France; et entre autres Chansons de Gestes, le 3* chant de Garin le Lorram, publié par le même auteur, chez Tecliner j on bien encore le Poème des Albigeois , monument de la langue d'oc , publié par |e f aysnt M« Fauriel.

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dattsla prose, comme les eaux du Rhin dans les sables de son embouchure.

Fatal moment pour notre idiome dont le progrès grammatical fut arrêté par nos commotions religieuses et politiques , comme il devait l'être par de semblables causes, à la fin du dix-^buitième siècle. Ainsi, dans Tune et l'autre circonstances, le trouble des idées ou laltëration des mœurs, passant dans tous les écrits, a fait oublier par deux fois les qualités les plus essentielles de la langue française; tandis que le développement régulier de notre état social dans le concert de la république chrétienne aurait infailliblement concilié la propagation de cet idiome avec la clarté et la correction distinctives de son génie.

Quant au quatorzième siècle , avant que notre idiome cessât d'être universel pour la chevalerie d'Occident, nos mœurs comme notre politique avaient elles^^mémes cessé depuis long^temps d'être chrétiennes. La corruption avait déjà pénétré tout le corps social; mais eUe régnait surtout à la cour et dans les rangs de la noblesse , où la dépravation du cœur avait bientôt amené la pro-^ fonde décadence du goût. Une double réforme était donc nécessaire , et c'est ce qui nous ramène directement à Gerson qui, à titre de chancelier de l'Église et de l'université de Paris , va maintenant s^efforcer à la fois de rétablir le christianisme dans les lettres et dans les mœurs.