JEAN GER$ON

la Consolation de la Philosophie de Boèce , l'un des ouvrages favoris de Gerson. Oq avait encore de lui son Testament f son Codicille et son Trésor, qui ne sont guère que des poèmes religieux et moraux; car il ne faut pas oublier que Jean de Meung « de son vivant s^est repenti, dit Gerson, et de- « puis dicta livres de vraie foy et de saincte doc- € trine. » Rappelons enfin que les notions d'astrologie et d'alchimie, répandues dans son fameux Roman, lui avait fait attribuer la possession de tous les secrets de la nature, et le placent, dans tous les cas, au premier rang des propagateurs de la philosophie naturelle au quatorzième siècle (i)*

Telle était donc Tautorité dont il jouissait après sa mort que son nom servait de passeport à la bonne^comme à la mauvaise philosophie »

et à toutes les réformes proposées ^ n'importe pour quel motif . Écrivain superficiel, mais ency* clopédique, et grâce d'ailleurs aux phases diverses de sa pensée, il avait su fournir des raisons à toutes les causes et des armes à tAos les partis; et c'est ainsi qu'il fut parfois invoqué pour les meilleures fins dans les grands débats contem<* porains de Gerson.

N'est-ce pas précisément ce qui est arrivé i Voltaire, le chef de tous ces esprits mobiles et inépuisables qui semblent s'être fait un jeu de

(i) M. J.-J. Ampère esi le premier qui a mis en relief ce mârice particulier de Jean de Menog, daps ton excellent article «ar le Roman delà Hose, (HevuedesDeux'Moruks, li août 1843.)

soutenir éternellement le pour et le contre?.... Tel est le jugement que nous aimons à reproduire comme étant encore le plus impartial, et que portait de lui Chateaubriand , au moment où il inaugurait liii-méme la réaction religieuse con« tre le philosophisme aristocratique de la Régence et de Louis XV» ce digne pendant des maximes de Philippe4e«BeI et de sa noblesse, comme le poème de la PuceUe Tétait aussi du Roman de la Rose. Des intérêts et des situations semblables rapprochent donc ici les noms de Gerson et de Fauteur du Génie du Christianisme, et soos plus d'un rapport nous leur devons un égal honneur pour avoir figuré en des temps de révolutions morales et religieuses où il y allait des destinées de la société chrétienne»

Il y a eu toutefois cette différence essentielle dans les deux réactions : qn une question de dogme et de spiritnalisme s'agitait surtout dans la polémique contre Tesprit du dix -huitième siècle. Au contraire, dans celle du Roman de la Rose, il s'agissait plus particulièrement de la morale du christianisme, représentée parla chasteté, dont les deux expressions les plus pures sont la religion de l'enfance et la dignité de la femme. De cette diflFérence en découlaient sans doute une foule d'autres ; mais il est inutile de les énumérer, car il en est de même des analogies que nous pourrions signaler en bien plus grand nombre (i).

(i) Parmi celles-ci, on pourrait compter encore la durée de b hill«

152 JEAN GEflSON;

Quant à la question du beau littéraire, le niatt« vais goût du quatorzième siècle, suite de la dépravation trop générale des mœurs, nous dispense assurément de l'apprécier dans Fœuvre de Jeaa de Meung. N'oublions pas toutefois qu'à cette même époque la réputation de son Roman avait été amoindrie par .la critique d'un juge compétent dans la république des lettres. ' Voici , en effet, comment le Roman de la Rose avait été jugé par le chantre de Laure, dont le bon goût classique et le sentiment sévère de Tart s'alliaient à une sensibilité si naïve et si vraie.

«t Très excellent duc, écrivait Pétrarque à Guido de Gonzague , duc de Mantoue :

€ Selon l'opinion commune, la langue latine surpasse toutes les autres, excepté la grecque; et si l'on s'en rapporte à Cicéron, cette exception même ne sera pas admise.

< La supériorité du latin vous sera encore dé-

pfolongée si long-temps iipiès la mort de cent qui Tavaient fait nailre ; et peut-être appliquerait-on à Jean de Meung , ce qu'a dit M. Villemain, à propos de Voltaire: « De remarquables écrits sur le di)L-huiiième siècle , n'étaient que des plaidoyers pour ou contre. De là il était arrivé qu'il n'y avait pas encore de postérité pour ce siècle n^émorable , et qu'à soa égard le blâme et l'éloge s'exprimaient avee une partialité toute contemporaine. Voltaire, trente ans après sa mort, trouvait des critiques et des admirateurs plus passionnes que de son vivant. Cest que départ et d'autre on le rendait responsable de plus de choses même qu'il n'eu avait fait et qu'on lui imputait à faute ou à gloire non seulement ses écrits , mais les actes de son temps et du nôtre. «• (Cours de liuératiire française, préface de la pre* mtère partie. )

montrëe par le petit livre que je vous adressé, livre que la France, si célèbre elle-même par son langage, porte aux nues et s'efforce de comparer aux plus excellens ouvrages. L'auteur français raconte dans sa langue maternelle les songes qu'il a eus. Il dit tout ce que peuvent l'amour et la jalousie; combien le cœur d'un adolescent est susceptible d'ardeur ; comment les vieilles se jouent des^ amoureux ; de quelle manière un amant devenu fou s'y prend pour obtenir l'objet de ses désirs. Enfin il énumère les peines, les chagrins qui naissent avec l'amour, les momens de calme qui succèdent aux agitations de l'àme; et après avoir conseillé de ne pas céder trop facilement aux excès de la joie et de la douleur, il apprend qu'en amour, des larmes fréquentes diminuent encore la durée des joies toujours bien rares.

« Peut-on rencontrer un sujet plus fertile, plus propre à inspirer un poète? Cependant, quoique l'auteur en pleine veille nous raconte les songe» qu'il a eus, on est tenté de croire qu'il dormait en les composant.

t Ah ! de quel autre ton le Mantouan votre concitoyen , peignit autrefois la passion de Didon se donnant là mort avec le fer ! avec quelle autre vivacité de style parlait Catulle, votre poète favori, ou bien le père des amours, cet Ovide, célèbre par ses vers tendres, qui a illustré le nom de Sulmone sa patrie.

c Combien d'autres p.oètes latins et italiens, de

IS^ JEAN GEttSON,

ratitiquîté et de notre temps, je pourrais opposer à notre songeur ! mais je me tais.

c J*espère que vous accepterez avec plaisir Tof» fre que je vous fais de mes ceuvres en langue vulgaire, et de celles d'un étranger dont le volume est ce que Ton peut offrir de plus précieux en don , si la France et sa capitale ne se méprennent pas (I).

c Tout à vous et portez-vous bien,

Pétrarque. »

Telle est la critique, fort légère sans doute ^ essayée au quatorzième siècle contre le Roman de la Rose (2); critique qui ne porte d'ailleurs que sur le mérite littéraire du roman, tandis que 6er* son^ au contraire, n'en discutera que la valeur morale.

Mais avant d'aborder ce nouveau point de vue, remai'quons bien qu'en plaçant Jehan de Meung an^dessous, non seulement des poètes erotiques de l'antiquité, mais encx>re d'une foule d'autres que ritalie moderne offrait alors dans le même genre , Pétrarque , loin d'incriminer les intentions de Jean de Meung , ne suppose pas même qu'on

(1) Opéra F. Petrarchae ; Baulea, x5Sl, C III >-p. ii4<-^ Voyez aussi la curieuse notice de M. Deiccluse sur François Rabelais , où nous a«-ons trouvé la première tndicaftoii de cetie lettre de Pétrarque,

(a) Cet insipide cMiTraf^e t dit M. Micbelet, qui n'a ponr loi f«c l« jargon de la galauierie du temps et robscénité de la fin , semble la profession de foi du sensualisme grossier qni règne au xiv* siècle. • {aist. de France, t. 111, p. a 14.)

puUse lui en faire un reproche, et par fà il nous révèle Tétat des mœurs contemporaines en même temps que les lectures favorites des classes lettrées. Alors en effet la liberté de pensée , de langage et d'action pour tout ce qui ne regardait pas la foi , était tellement dans les habitudes générales, que nul ne s'élonnait de la licence vraiment inouïe et inconcevable pour nous qui, depuis les Sirventes des premiers troubadours jusqu'au Roman de la Rose^ avait toujours frondé les préceptes de la morale, en présence même de la prédication chrétienne et des plus imposans témoignages de sainteté. De nos jours, au contraire, si chacun jouit de la plus entière liberté en matière de foi , nul n outrage impunément les règles que Topinion publique maintient dans le monde moral : progrès évident, qui nous ramènera par un autre chemin au but proposé par le christianisme, et qui donne ici un nouveau degré d'opportunité à la question de morale débattue par le chanceliei Gerson.

L'immense popularité de Jean de Meung tenait donc évidemment au Roman de la Rose. Là était le piédestal de sa puissance, le trône de sa royauté, et en même temps la place forte , d'où les principes les plus dangereux faisaient sans cesse inva* sion sur les mœurs de la société chrétienne. Le combat s'engagea donc à propos de ce Roman, tandis qu'il jouissait encore de tous les succès du scandale, et que la philosophie épicurienne