CHAPITRE XV

De t'état de U question relative à Tautear de VÏmitaHon de J.-C,

. Jaclîs les villes de la Grèce se disputèrent riuMipieu|r d'avoir donné naissance à Tauteùr de niiade; de nas jours , on s*est également de» mandé quel est Fauteur de riiiiTATio» de Jésus» Christ* A qui donc revient la gloire de ce petit livre, h plus beau^ dit Fontenelle^ qui soit parti de U main des hommes, puisque VÈvangilç tien vient pus ? Cette question a tellement préoccupé la critique moderne , que jamais problème d'histoire littéraire n'a suscité de plus longues, ni peut-être aussi de plus vives controverses. Obî%% d'une rivalité poissante et disputé par

JEAN GBUfiQf^r, chancelier: ^f0

4^ pi9^«8a0tes çprporatipp» r«ligieuse6|^lli(^llf u^ dWpir écrit X Imitation a de i»ér]qe 40 ^ eveq4i? qfié par diverses potions cbrétieDiies jaloiisef cliacune d avoir donné le jour 9u pieux .^utemr que toutes vénéraient «ans le cpnnattre. C'<BSt ainsi que les ambitions les plus contraires ^ conime les vanités le§ plus diverses, intervoN napt de toutes parts dans le débat, chaquf parti, après avoir tour à tour plai4é| répliqué i dupliqué , n'a songé , d^ guerre lasse , qu'à vfder 1^ procès j et s'e^t prpvifpirepient dpnné g^n de cause, ffiute de savoir pu étaieut les bpnues rait sons et le$ jugft$ compéteas.

£t maintendutf pvep dp pareils pb^tacles i^pr portés è la solution définitive du problàip^, ppo^r meuts'étonnerait'pn i$i, depuis qu^rp %}k^\p^^ ^ recherche en occupe oncpf p )a «ag^çit^ des irn* dits?

Quant à rimport^npe du proj^lème , elle ^ 4?

plus été constatée p^r le^ milliers d^édit^ops qM XJmiMion a eues depiiis Tif^ventio^a de Timpri* merie, et par les traductions qui eu ou)t été fiatitp^ dans toutes les langues vivantes ou mortes , sa,* vantes ou vulgaires. A i\\un Von po^rr^jit ajo^teii qu'en France seitlem^ot^ ^t djepu}# i6p4 jusqu'à nos jours, près de àe\^ cent» diisertatipn» fm% été consacrées à en recberi^ber \» y/iritable ajiff teur.

De cet interminable conflit, il résultera pou9 bien des gens que la question «fit iusolidilf f

et qu'il faut une singulière manie d^antiquaire pour oser de nouveau Taborder. Qu'on ne s'effraie point. Je ne viens pas prolonger la discussion , je' viens uniquement montrer le chemin qu'elle a parcouru et la voie dans laquelle elle«st entrée. Le lecteur ensuite jugera si le peu de chemin qui reste à faire pour atteindre au but si désiré, ne vaut pas la peine qu'il achève luimême la route.

Et d'abord , l'histoire de la discussion, en nous ramenant aux pièces primitives du procès , c'està-dire aux manuscrits , notis rappelle combien le débat dut être mal engagé au début du dix-septième siècle, époque où les plus anciens, les plus corrects et les plus beaux manuscrits de r/mtito- <tbn étaient encore inconnus. Ces manuscrits , en effet, n'ont été découverts que depuis une tren* taine ou une quarantaine d'années, grâce & ce mouvement de la Révolution française et des guerres de TEmpire , qui , en donnant le branle à toute chose, ont aussi secoué la poussière des archives ecclésiastiques, et en compensation de tant de pertes irréparables , ont souvent amené les plus précieuses découvertes.

Si l'on se rappelle maintenant que ces nou-veaux manuscrits portent la plupart le nom de Jean Gerson, on concevra que la question a pu être ranimée en faveur de ce pieux chancelier ; et elle l'a été en effet par les travaux de M. Gence i partir de Tannée i8io.

GrAce donc à la découvene des doèuinens pri* œitifs, qa'ignoraient les érudUs du dix-septième siècle , Gerson , oublié par. eux, menace à son tour de foire oublier tous les compétiteurs qui lui ont ^té préférés à cette dernière époque. Alors, en effet , on n'argumentait ccMitre lui qu'avec des traditions de seconde et troisième main, tandis que la plupart des traditions primitives parlaient au contraire en sa faveur. Ce fait si important est aujourd'hui prouvé par les manu^rits en question » auxquels il faut joindre les premiers textes imprimés qui montrent également combien To-.

pinîon primitive fut généralement favorable à notre chancelier (i).

' Tel est rétat où la question a été conduira jusqu à ce jour : il n'y a pas encore de droits for* mek et positifs pour Gerson; il est seulement prouvé qu'il a eu la première possession de Fou* i^rage.

Avant d'examiner si cette première possession ne vaut pas titre de propriété pour lui , et si l'autorité des preuves qui lui sont favorables n'équivaut pas à une certitude morale, il faut éli« miner du procès les concurrens dont les prétentions sont maintenant reconnues illégitimes.

' Les prétentions de saint Bernard, par exem*

, (i) Voir dans la Disser^tion de l'abbé CancelUeri sur Tautear de Y Imitation , une notice en 5 pages des éditions da xv* liècle , son» le nom de Gerton. Dissertât, sul' tmtomleW Imitationf, p. a98-3o3.

110 juM am^Mi,

ple|Cèdiin|d6iantrinipo9«lHlitë qu'on Ifarfdpai^îl Mfd dfi mainadeoePère de rEglisevers leviili^tt du XII* Mècla eût pu rester dans un oubli corn-* pjêc, plui de deux «:ècle8 et demi durant , et a» milieu de se» disciples qui eussent tous connu et proelamé h l'auTÎ ce livre comme son ouvrage (i)« Admettre un fait aussi incroyable , serait ne paf tenir compte du caractère même de la question où tontes les corporations religieuses ont dé» ployé tant de aèle et souvent tant de passion pour attribuer Vlmitation à un d<9 leurs membres, et s'en faire pour elles-mêmes un titre de gloire aux yeux de la cbrëtienté. Ainsi firent les^ Belt ges, les Hollandais et les Allemands de la congre* gation des chanoines réguliers de saint Augustin en foveur de leur confrère Thomas à Kempis ; de même qu'il arriva plus tard aux Bénédictins ea faveur d^un certain abbé de Verceil^ Jean Oer*sen, qui aurait vécu, selon eux, dans la première moitié du treizième siècle.

Quant aux premiers jésuites ^ on a trop oubHé qu'à l'exemple de leurs fondateurs, ils furent

(i) Une édition latine de Vlmitation, tans dat^i a été estimée 4q Fan 1470. Il en existe une traduction française, imprimée en i488. Dans l'iia* et dani l'antre se lit le nom célèbr* du chancelier Gerson p qiaia réupi au pom plus célèbre encore de s^nt Bernard. Voici le dé» but de la version française : « Cy comance le livre très salutaire de « la Tmitation de Jhesu-Christ et mesprisement de ce monde , pre-> « mièreroent composé en latin par saint Bernard , on par autre défi vote personne, attribué à maistre Jehan Gefion, chancelier 4ç. • Paris, et après translaté en françoisen la cité deTholose, • (Voir Bntatt, an tradaciions de f /mUstfon.)

ffténiê partiian» de Gerson, sufiout M Italie» fmint Ignaee de Loyola , au rgpp<>n de toa bio» graphe italien , lisait et faiaait lire à «es religiei» le livre de l'Imitation qu'il appéleit uU Genone. Gependant le$ jésuites des Pays-Bas prirent flli| et cause pour leur ooinpfttriete Thomas à Keiii* pis f et les jésuitea d'Italie de la fin du seixiènAe aiècle^ ayant découtertdan» leurmaiftoud'Aronei |Mrès de Milan ^ un manuscrit sans date qui por» tait le nom de Jean Gersen abbé «crurent que^e detnieir était un abbé de Verceîl » et se portent fort pour lui.

C'est alors que Gersou^ dont le nOm âe trouTftii pourtant in^erit, et sur le plus grand nombre et eur les plus anciens dee manuscrits à date certaine de PImitation , fut abandonné de toutes les coin« paunautés religieuses , parce qu'il ti'avait appartenu à aucune d'elles^ Singulière destinée qui lui faisait porter la peine de son isolement après «é mort comme pendant sa vie. On sait, en effet, que même de son vivant, l'Université de Paris, dés** organisée par rftnTasi4m anglaise , l'avait entier l'ement oublié dans sa retraite de Lyon, et dès lors n'avait pu se porter h^tière de son plus hsaxk titre.

Voilà comment la gloire de Gersim n'incéres^ eant personne en partkulier, personne nuesi ae la revendiqua en son nom ni ne lui sm^véeut ^ pour contredil*e ses vceux sublimes d'humîiijé :i^ mMnesàn. Ainsin pu se vésIàHtr ih»p leiig«(empi

%Vï JKAN CEIl80t>,

cette prière qtt*il adresdak à Dieu dans les det^ nîères années de sa vie, et qu'il n'est pas surpre^ tiant de retrouver dans Flinitation.

Grâce donc à la persévérance des corporations religieuses qui prenaient feit et cause poar TiU lustre anonyme do^t elles ne voulaient pas laisser «'accomplir le vœu d'être ignoré, les deuk coucnrrens de Gerson ont pu lui disputer ou même usurper trop long-temps ses droits d'auteur. II s'agit maintenant de montrer la parfaite nulli^ 4e ces prétentions rivales. Une fois ce fait établi, nous verrons si les probabilités favorables à Ger^ ^on, ainsi mises à l'abri de toute attaque, ne constituent point une véritable certitude morale, et si une pareille certitude ne doit point déterminer la conviction des esprits sérieux.

Quant au titre du premier de ces concurrei^s , Thomas à Kempis , le manuscrit d'Anvers, où on lit ces mots : Finitus et complétas per manus frottis Thomœ à Kempis y anno 144I9 constate bien qu'il a fait cette copie de l'Imitation , mais nullement qu'il en soit l'auteur. Les mots finitus et 'Comptetus n'ont jamais eu d'autre sens en' paléo- |[raphie; mais ce sens est surtout exact relative^ ment à Thomas à Kempis, l'un des chanoines rë- |;nliers de saint Augustin, où la transcription des manuscrits était en si grand honneur, que GersoA en parle comme d^un modèle à suivre , dans son opuscule </e Laude 5cri/7tortim. D'ailleurs , ce moine Augustin nous apprend lui-même qu'il a

êtBtcé la profession de copiste ; et si dans un de ses traités ascétiques on trouve mot pour mot un passage important de rimitatibn, on ne doit évidemment y voir qu'une réminiscence d'un livre qui lui était familier. Enfin le manuscrit de Tabbaye de Saint-Tron , mentionné par les Bénédictins et aujourd'hui possédé par M. Onésime Leroy, porte à la fin du troisième livre de Tlmi^ tation : Perfectus fuit armo MCCCCXXXFII, ce qui décide la question touchant Thomas à Kempis , qui par ses écrits ascétiques est placé à une distance infinie de l'Imitation et qui ne pouvait en être Fauteur en i44< « puisque ce' livre existait déjà en i437-

Par son titre de copiste, il nous offrirait toutefois une présomption favorable à Gerson; car il nous rappelle , sinon les relations personnelles qu'il put avoir avec le chancelier^ du moins celles que ce dernier eut avec Tordre des chanoines réguliers. On sait à cet égard que Gerson prit la défense de cet ordre par écrit et de vive voix au concile de Constance, et qu'il le représenta comme destiné à Finstruction de la jeunesse et à l'enseignement des lettres et des bonnes mœurs. On comprend dès lors que si Gerson est Fauteur réel de l'Imitation, son ouvrage dut. &cilement passer aux mains des chanoines de saint Augustin; et de là les premières copies qui en furent faites par Thomas à Kempis. Dans tou&.