SA MAIRIE. — 8IÉ6E DE LA ROCHELLE

Guiton fut nommé Maire de la Rochelle dans les circonstances les plus graves ; assiégée depuis neuf mois , entourée de toutes parts d une ligne de circonvallation de trois lieues, que flanquaient dix-sept forts et un plus grand nombre de redoutes , et où veillaient quarante mille hommes 1 commandés par le duc d'Angouléme , les ma- * M*»*, r.«. réchaux de Schomberg et de Bassompierrc, par Richelieu et Louis xiii lui-même ; isolée , du côté de la mer , par une digue de sept cent quarante toises* , la ville était , en

* 1,443 mètre* environ; elle avait été tentée, en 1622 , par Pompée Targoo, architecte italien , et fut réalisée, en IG27, par Clément Métczcau, architecte français.

outre , privée de ses fontaines dont les canaux venaient i m*b j. n i .Mo.iip»-rrf, d'être coupés ou détournés par Bassompierre 1 -, les vivres w qu'avait amassés la prudence des chefs rochelais, dissipés

par Buckingham pendant sa désastreuse tentative sur l'île » M.n. a it , r. 3o«. de Ré , y étaient déjà rares 1 , et vingt-huit mille âmes se trouvaient enfermées dans ses murs !... Aussi Guiton , doutant de lui , comme en 1621 lorsqu'il fut nommé s 6.1m, r. «. Amiral 9 , balança-t-il également à accepter une mission qui exigeait des qualités plus qu'ordinaires; mais, pressé par ses concitoyens , il se rendit enfin , et l'histoire du poignard , attestée par plusieurs auteurs , mise en doute par Arcère , à cause seulement du silence de Colin et de Mcrvault* , est trop dans le caractère connu de Guiton , pour être considérée comme fabuleuse, surtout par nous, Rochelais, qui possédons la table** que le temps et le respect du peuple ont consacrée comme témoin irrécusable d'un aussi solennel engagement!

* L#v»»«nr, v. m, f. ICO.

Guiton , disent les historiens * , fit quelques difficultés ;

>|.i«ii, f. 1X5. GrirUt, f. . ....

sai , *u. cédant enfin aux instances de ses collègues , il saisit son

poignard : « Je serai Maire , puisque vous l'exigez, s'écria- » t-îl , mais à condition qu'il me sera permis d'enfoncer » ce fer dans le cœur du premier qui parlera de se rendre; » qu'on en use de môme envers moi , si jamais j'en fais la

* Le silence de ces deux annalistes s'explique par leur position respective ; Mervault , marchand , interprète des sentiments du peuple , devait blâmer cette résistance de Guiton devant la volonté du Corps de ville , ré* sistance coupable à ses yeux dans un pareil moment ; et le membre du Présidial , ce magistrat partisan de la Cour et contempteur du Maire de 1628, pouvait-il mentionner un tel acte de modestie venant d'un gueux , bouffi d'orgueil et avide de puissance ?

** Cette table, déposée à l'hôtel-de-ville, porte sur son marbre blanc a ne empreinte que l'on attribue au poignard de Guiton ; l'origine de ce stigmate, creusé, depuis, par des mains maladroites ou ignorantes , mérite plus de créance qu'on ne semble loi en accorder généralement.

» proposition , et que ce poignard demeure sur la table » de nos délibérations ! »

Un conseil de guerre avait été créé Tannée précédente 1 ; 1 m«m«u , r. m. c'est ce conseil , présidé par le Maire , qui expédiait les affaires courantes de la ville , jugeait les délits militaires et tous les cas où se trouvaient mêlés des soldats. * — t Ma*»tiw . s d*. Messieurs du Présidial , dont plusieurs s'étaient retirés à Marans, conformément à l'édit du Roi, 1 er juin 1621*, avaient demandé que deux des leurs y fussent adjoints , comme à l'époque des derniers troubles , et, depuis le 6 octobre , Jacques Henry et Raphaël Colin faisaient partie de ce conseil qui , en décembre , avait déjà condamné deux soldats à la corde 3 ; mais les Présidiaux, et Colin surtout , s y«n.dt t r. uo. ciin

. f. 9*. Délibération» •)«• 31

avaient vu avec jalousie s élever de nouveau un pouvoir ™H622 .*s. e u,b. tw. qui les dépouillait d'une partie importante de leur juridiction. — Avant même qu'ils eussent ce motif de mécontentement , ils ne pouvaient souffrir l'orgueil du Corps de ville et le prouvèrent bien par le rôle qu'ils jouèrent dans les circonstances graves dont nous avons parlé. — Colin , ce magistrat jaloux de tous les pouvoirs et de toutes les capacités ; esprit étroit , brouillon sans courage , qui avait toujours frappé dans l'ombre et cherché à humilier le Corps municipal; Colin , qui, par arrêt du Parlement, janvier 1624, avait été mis en prison et suspendu de sa charge , pour avoir semé le trouble au sein de sa propre compagnie 4 -, Colin, qui accuse tout le monde de trahison * * ciin, r. es.

* Sept membres du Présidial étaient restes à la Rochelle: Jean Ogier , sieur de la Morinière, garde-des-sceaux; Rapbaêl Colin, sieur de» Hom tneaux, assesseur criminel ; bon frère , Jean Colin , en questeur ; Gaspard Pandin , sieur des Martes ; Mathieu Tessereau ; Samuel de Ferrière , et Jacque* Henry , sieur de la Maison-Neuve.

et avait été lui-môme accusé d'intelligences avec les assiéi Mm» m , (. «3-.. géants, en décembre 1627 1 ; Colin, disons-nous, ne pouvait souffrir les « comportements du Maire » nommé par lui, et qui, pour cet homme haineux, était devenu un ennemi , du moment qu'il avait eu la puissance !

A côté de ce conseil de guerre , ou conseil particulier, composé de quatre échevins, quatre pairs, huit bourgeois, de deux conseillers au Présidial et du Maire 1 , existait le grand Conseil , ou la Chambre souveraine dont faisaient partie tout le Corps de ville et les Syndics des paroisses que Guiton avait rappelés ; c'est à sa décision qu'étaient soumis tous les objets importants que n'osait résoudre le conseil de guerre , et môme aussi certains appels.

Plus lard on créa une commission spéciale, où siégeaient deux municipaux , deux bourgeois et un ministre de l Évangile, pour juger et punir les espions et les traîtres.

Ce système de gouvernement était simple ; mais, comme il absorbait presque tous les pouvoirs, il devait naturellement avoir pour adversaires les hommes qui avaient été et ceux qui auraient voulu être quelque chose.

Avec tant d'éléments de discorde , et dans l'état où Guiton trouvait la Rochelle , on conçoit qu'une volonté inflexible , une sévérité plus qu'ordinaire , accompagnées d une vigilance continuelle et d'un courage à l'épreuve , devaient être les vertus principales d'un maire , et que ce qui eût pu être défaut chez lui en d'autres temps, devenait alors qualité : le principe, d'ailleurs, qui dominait Guiton, ainsi que la majorité des Rochclais, celait qu'il valait

1 tMUbét ilion Ju I «»r>

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mieux périr jusqu'au dernier , que de consentir à la chute des murs et des privilèges de la ville , à l'anéantissement surtout d'une religion dont ils devaient supposer que, par état, le cardinal de Richelieu était l'ennemi mortel! Enfin, comme le dit Arcère lui-môme , « les motifs de liberté et » de religion , ces puissants motifs qui donnent tant de » ressort à l'siine , leur faisoient encore prendre sur leur » courage ce que les forces leur refusoient ; d'une voix » foible et mourante , les habitants exhortoient les ma- » gistrats à se défendre , et leur dernier soupir étoit pour » le salut de la patrie ! ... 1 » » v. 2 , r. soc.

Un autre sentiment encore , qui partait d'une âme noble et semblait issu de sa vieille probité commerciale , animait également Guiton; c'est qu'une convention avait été passée, le 28 janvier 1628 , entre le roi d'Angleterre et les députés de la Rochelle , par laquelle la Commune s'engageait « à ne prester l'oreille à aucun accommode- » ment particulier et à n entendre à traité quelconque » de paix, sinon du gré et entier consentement de S. M. » Britannique * , » — et cette convention , apportée de » M«nwt , r. 272. Plymouth , le 22 mars , à travers mille dangers , par le brave capitaine Jehan David* , dont la faible patache f » m ., r. un. cm», essuya plus de deux cents coups de cauon en franchissant la digue * , avait été mûrement discutée le 25 , et serment de l'exécuter avait été solennellement prêté , le 30 du même mois** , par le Corps de vHle, les habitants

* Arcèbe (v. 2, 1*" 284) met ce fait sur le compte de Jacques David; c'est une erreur; l'écheviu Jacques, député du Conseil, était resté en Angleterre.- (Voyez Mervault et Colin.)

** « Sans toutes fois , portait ce serment, desroger à ia fidélité et obéis» » sance qu'ils dévoient au Roy très-cliresticn , leur naturel et souveraiu » seigneur. » ( Mehvaclt , édit. de 1544 , f. 150. )

i Menm.it, r. 209,281. et par Messieurs du Présidial eux-mêmes 1 ! — Voilà les vrais motifs de la ténacité que quelques historiens reprochent à Guiton : sa religion , son honneur , sa patrie ; peut-on mourir pour de plus nobles causes ? — L'anéantissement de la Rochelle n'était point douteux; sa ruine était résolue de longue main! — Après la défaite du duc de Soubise , en 162o , Louis xm avait répondu aux envoyés calvinistes qui lui demandaient la paix , qu'il y consentait , mais qu'il ne voulait pas y comprendre cette ville : « Pour la Rochelle , avait-il dit, c'est une autre

î Mertjult, «t., F. 204. » chose * ! » Il n'avait point fait démolir le fort Louis , et avait forcé les Rochelais à abattre le fort de Tasdon! — Richelieu , depuis longtemps , projetait la chute de celte ville , comme complément du système de monarchie

s MéiTui, r. m. ho- absolue qu'il travaillait à établir * , et il avait formellement déclaré , dès le commencement du siège et depuis , dans diverses ouvertures d'accommodement, que le Roi

* Mmauii, f. H9, 3C9, voulait être maître dans la Rochelle comme dans Paris *!

— Il était donc bien reconnu qu aucune grâce ne serait faite ni à ces privilèges , « éclatants témoignages de la

s \. h , f. 327. » reconnaissance de nos rois pour des services rendus " , » et qui venaient naguère encore d'être confirmés par l'édit de mars 1611 * ; ni à ces murailles qui les avaient si bien défendus , eux et leur religion , en 1573 , et dont ils pouvaient à bon droit être fiers ! — La Saint-Barthélémy datait d'un demi-siècle à peine , et son horrible souvenir , entretenu par les événements postérieurs et par les prédications des Ministres, ne permettait guère de compter

* Enregistré au Parletueut le 12 avril suivant, (Inventaire des privilège»,

sur les promesses que le Cardinal leur faisait de respecter leurs croyances religieuses, connaissant surtout l'importance que le Clergé attachait à la prise de la Rochelle , puisqu'il venait de donner au Roi. à cet effet 1 , trois « iirm.ii, cm.**, millions comptants * ! — Il fallait donc mourir ou tout livrer! — L'on résolut de mourir si la flotte anglaise, impatiemment attendue, n'apportait pas quelque puissant secours!

Une des premières choses auxquelles dut penser Guiton, fut d'effrayer les espions et les traîtres ; ils se servaient d'enfants pour porter aux assiégeants les secrets de la ville ; le conseil de guerre fit fouetter plusieurs de ces jeunes émissaires par la main du bourreau ; quelques espions furent également jugés, exécutés, et leurs corps jetés pardessus les murailles.

Le Présidial souffrait avec impatience, nous l'avons dit, les empiétements d'un pouvoir rival; son mécontentement éclata enfin , et voici dans quelles occasions : Des soldats, par suite d'une querelle , tuèrent un gentilhomme saintongeais , nommé de La Tourvcrt * ; plus * Mer^n , r. sm. tard, Jacques Guiton , cousin du Maire, poursuivit et tua un soldat anglais qui , chassant aux chiens pour les manger, avait voulu assommer le sien et l'avait culbuté luimême ' ; le Présidial prétendit qu'il y avait eu guet-apens , s a., r. «s. commença l'instruction de ces deux affaires comme crimes de sa compétence , et résista au conseil de guerre qui devait en connaître ; mais celui-ci tint bon et , dès le premier procès , le substitut du procureur du roi , Bur-

* Arcère a passé sous silence ce fait important.

jault et l'assesseur criminel Colin , furent retenus tout un jour dans la prison de Péchcvinagc , pour leur faire restituer les pièces de l'instruction et leur apprendre à respecter un pouvoir établi , -à la formation duquel ils avaient eux-mêmes concouru. — Colin et ses collègues, n'osant résister ouvertement , cédèrent ; mais ils rendirent à huis

i cuiihude... clos un arrêt , en date du 13 juillet * , qui fut signé par Colin, Ogier, Pandin et de Ferrière, avec serment d'en garder le secret, et qui , sur le procès-verbal dressé par

i Mrrv.oii. r. ui. l'Assesseur, condamnait* « Jean Guiton , maire, Isaac » Blandin, sieur des Herbiers , scrgcnt-major-général*, » et plusieurs autres membres du conseil de guerre, » savoir : les deux premiers , à faire amende honorable , » la harl au col , pieds nuds , tète nue , dans la salle » d'audience, les plaids tenans: et là , demander pardon » à Dieu , au Roy et à Justice ; bannis de la ville et du » gouvernement pour trois ans ; enjoint de garder leur » ban , sous peine de la hart ; et tous solidairement en » vingt mille livres d'amende envers le Roy. » — Le secret juré ne fut point tenu , et l'un des conseillers lit ,

s coiin, r. m. sous main, avertir Guiton' ; celui-ci , indigné et présumant que Colin , déjà accusé de trahison en décembre ,

* Cuiiha^.o. pouvait bien trahir encore et tramer quelque complot * ,

assembla soudain le conseil de guerre et , sur sa décision, se rendit, le A août, au domicile de l'Assesseur, accompagné du Corps de ville presque entier et de plusieurs

* cuiin , r iog. soldats; Ton s'empara de sa personne et de ses papiers ' ,

parmi lesquels se trouvait l'arrêt du Présidial ; il fut mis de nouveau en prison , et y resta jusqu'à la reddition de

la ville; il est aisé de concevoir, dès lors, quelle haine

dut s'élever dans le cœur de ce magistrat orgueilleux et

turbulent!.... De Ferrière et Pandin, s'étant sauvés au

camp du Roi , furent condamnés comme transfuges : le

grand Conseil approuva la conduite du conseil de guerre,

et confirma tous ses actes 1 : l'affaire de Jacques Guiton 1 M.rtmit, r. 459, «o,

s'arrangea plus tard avec les chefs anglais , « moyennant

» finances. »* t coiin , f. i w.

Après avoir pourvu à la sûreté de la place contre les attaques du dehors et contre les intrigues du dedans, Guiton dut s'occuper avec sollicitude de la nourriture de la garnison; il n'existait, dans les magasins, que peu de vivres qui furent épuisés avant la fin de juin ! — La ridicule parade d'une flottille anglaise, pompeusement annoncée, apparaissant sur rade le il mai et se retirant le 18, sans avoir seulement tenté d'introduire quelques provisions ; les boulets rouges, les grenades, des bombes môme 8 , «colin, t. 03, 10». jetés en grande quantité dans la ville ; les criailleries des mécontents ; les menées des avocats, procureurs et autres , tenant au Présidial * ; le refus de service de la part des * eu. , r. 11.-.. soldats anglais , etc. ; tout aurait pu abattre un caractère moins bien trempé que celui de Guiton ! — On tenta plusieurs fois de mettre le feu à sa maison * ; on menaça de « M-rr.uu , <gu , r. l'assassiner ; rien ne put arrêter sa surveillance de tous les a4 " instants, ni ébranler sa fermeté ! — Une lueur d'espérance restait encore; on attendait chaque jour une seconde flotte anglaise plus forte , plus résolue que la première -, le roi de la Grande-Bretagne avait adressé une lettre , signée de sa main , pour promettre un puissant secours : « Je » perdrois plùtost la moitié de mon royaume , y disait-il ,

i n«n.>u, f. 34i. » que de vous laisser périr ! 1 »— Vaines promesses, espoir trompeur ! — Buckingham et les autres ministres anglais ne pouvaient pardonner aux députés rochelais de ne pas vouloir se séparer de la couronne de France et « d'avoir , » suivant l'expression de Mervault, les fleurs de lys si

1 164* , r. 2ci. » avant empreintes au cœur! 1 » — Le but de ce gouvernement égoïste avait bien été , dans le principe, d'affaiblir Louis sut par la guerre civile et d'humilier Richelieu; mais , effrayé de l'agrandissement de la maison d'Autriche, et sentant que Louis et Richelieu pouvaient seuls arrêter celte puissance , sa politique changea , et il ne vit plus dans la Rochelle qu'une victime qu'on pouvait garder encore pour obtenir la paix à des conditions avantageuses, mais qu'il fallait livrer , afin de permettre au Cardinal de disposer de l'armée considérable que ce blocus occupait et que réclamaient les événements d'Italie ! — Aussi la seconde expédition ne fut-elle , comme la première , d'aucun secours aux Rochelais et ne profita-t-elle qu'aux. Anglais qui traitèrent avec Richelieu! — Comment peindre l'indignation des malheureux assiégés, lorsqu'ils se virent ainsi trahis, livrés, eux qui périssaient jusqu'à quatre cents par jour sans murmurer ; eux qui , squelettes ambulants , tombaient et couvraient de leurs cadavres les rues , les places publiques ; ayant tout mangé , tout, jusqu'au parchemin de leurs contrats, jusqu'à du plâtre, du bois pile , de la tiente , « ce que j'ai vu de mes yeux, »

s Mwvauii, r. sa» 576, s'écrie Mervault ; jusqu'à de la chair humaine !... ' Les