LE GÉNIE ANGLAIS

Ainsi en jugeaient les plus grands esprits du siècle. Mais le sentiment public les avait devancés. « Les Anglais, écrivait le traducteur du Conte du Tonneau^ sont outrés et libres à Texcès, dans leur tour d'esprit comme dans leur conduite et dans leurs manières : leur imagination pétulante s'évapore tout entière en comparaisons et en métaphores», et il leur reprochait de s'écarter, par leur singularité, de la « noble simplicité » des anciens *. Cette hardiesse de la pensée anglaise jette à l'occasion sur les productions d'outre- Manche un vague parfum d'hérésie : dans un roman de Prévost, on voit les philosophes anglais, Hobbes ou Toland, relégués dans un coin spécial d'une bibliothèque, avec les ouvrages interdits et « extraordinaires », comme ceux de Vanini, de Cardan, de Paracelse ^. Mais aussi la profondeur du génie anglais devient un lieu commun de la critique, et même de la conversation. Dans une aimable comédie de Boissy, qui fut jouée au lendemain des Lettres sur les Anglais et tes Français de Murait, et sept ans avant la publication des Lettres philosophiques^ l'auteur — qui d'ailleurs a visiblement puisé dans le livre de Murait — met dans la bouche d'un de ses personnages la déclaration suivante : « Le bon sens n'est autre chose que ce sens commun qui court les rues et qui est de tous les pays. Mais l'esprit ne vient qu'en France. C'est, pour ainsi dire, son terroir, et nous en fournissons tous les autres peuples de l'Europe. L'esprit ne fait que voltiger sur les matières; il n'en prend que la fleur. C'est lui qui fait un homme aimable, vif, léger, enjoué, amusant, les délices des sociétés, un beau parleur, un railleur agréable, et, pour tout dire,

1. Le Conte du Tonneau... par Jonathan Swift. Traduit de l'anglais, la Haye, 1732, t. I, Préface.