DE FOE ET MARIVAUX

pains. » Rien n'est plus simple, comme on voit; mais rien ne fait mieux saisir la différence de deux génies, et même de deux races, que la comparaison du Robinson de Marivaux et de celui de de Foe. Les sauvages de Fun sont de vrais sauvages; ceux de Tautre, vivant comme en une grande famille, sentent « l'innocence et la paix se glisser dans leurs cœurs ». « Ils m'appelaient leur père. » Que nous voilà loin de ce Robinson pratique, commerçant et bien Anglais qui vend son esclave Xury pour quelques pistolesl Cette observation aiguë du détail, cette vraisemblance du plus petit fait, cette mainmise sur la réalité, qui donne au roman anglais tout le relief d'une relation authentique, d'un stalement of facts^ il ne paraît pas que les lecteurs de Saint-Hyacinthe et de Van Effen — car je n'ose dire de de Foe — en aient saisi toute l'originalité. Ils aimèrent en Robinson Crusoé une curieuse relation de voyage, qui flattait, chez les lecteurs des Mille et une nuits^ des Aventures de Beauchêne ou de V Histoire des voyages^ le goût, alors répandu, des récits d'aventures et d'expéditions lointaines '. L'isolement romanesque du héros frappa vivement. Ce fut presque une tradition des romanciers du xviii" siècle de faire séjourner quelque temps leur héros d^ns une île. Prévost, dans VBistoire de Cléveland, imagine, lui aussi, son solitaire philosophe et misanthrope, et Cléveland en fait, comme de juste, son ami ^ Fielding impose l'épreuve

i. Voir, sur ce goût des voyage?, L. Claretie, Lesage romancier, p, 60 et suiv. — Les critiques anglais ont noté de certaines ressemblances entre Robinson et le roman de Lesage sur les Aventures de Beauchêne (cf. Saintsbury, A short hislory of French Literature) ; je ne crois pas cependant qu'il y ait lieu de conclure à une imitation.

2. Voir le curieux discours du solitaire au moment où il met le pied sur son île (t. IV, p. 70). L'épisode plut aux lecteurs

de la solitude à Mme Heartfree et Jean-Jacques èi Saint-Preux. Le héros de Rousseau séjourne même dans deux îles successives : « Je fus le seul peutêtre, dit-il, qu'un exil si doux n'épouvanta point.... J'ai vu dans ce lieu de délices et d'effroi ce que peut tenter l'industrie humaine pour tirer l'homme civilisé d'une solitude où rien ne lui manque, et le replonger dans un gouffre de nouveaux besoins *. » Tous, ils étaient restés sous le charme de l'aventure merveilleuse contée par de Foe, et c'est à la lecture de Robimon^ à la fin du siècle, que, sur les bords de la Manche, Bernardin de Saint-Pierre sent s'éveiller en lui la nostalgie des pays inconnus *.

Mais Rousseau le premier signale la haute portée philosophique de ce livre « qui fournit le plus heureux traité de philosophie naturelle », et qui doit composer à lui seul la bibliothèque d'Emile. A vrai dire, il ne nomme pas l'auteur : les hommes du siècle ne le connaissaient pas : en 1768, Fréron, parlant de Bobinson, croit devoir rappeler, en note que l'auteur était « un certain Daniel de Foé ^ » ; une autre fois, un traducteur l'attribue à Steele * . De la personne de l'écrivain, ou de son talent, on ignorait tout. Mais Jean-Jacques a magnifiquement loué la vertu éducatrice de l'œuvre, dont il préfère l'auteur à Aristote, à Pline ou à Buffon ^. « Je veux, disait-il, qu'Emile examine la conduite de son héros, qu'il cherche s'il

de Prévost : car cinquante ans après, de la Chabeaussière en tira son Nouveau Robinson, comédie en trois actes, avec musique de Dalayrac (1786).