FIELDING EN FRANCE

cinq ans après, Smollett reparaît avec Humphrey Clinker. Puis il semble que le génie du roman anglais se taise pendant un demi-siècle. A part les œuvres sentimentales de miss Burney ou de Henry Mackenzie, un grand silence se fait jusqu'en 1811, où le premier roman de miss Austen — suivi bientôt du Waverley de Walter Scott — ouvre une ère nouvelle.

La fortune de ces divers romanciers, en dehors de leur pays, fut très inégale.

Smollett, trop purement anglais, fut généralement incompris. Goldsmith, plus populaire en Allemagne qu'en France, attendrit beaucoup de cœurs, mais ne parut pas très grand. Fielding, le plus original de tous, fut célèbre, mais incompris, du moins en France : car en Allemagne, son nom s'associe à celui de Richardson : Wieland s'en éprend et l'imite, Musâus le contrefait, les libres penseurs l'opposent triomphalement au prédicant Richardson ^ Chez nous, son nom est dans toutes les bouches, mais on n'aperçoit pas la portée de son œuvre. Les uns le prennent pour un « picaresque » grossier et trivial, les autres pour un disciple de l'auteur de Clarisse, auquel pourtant il ne ressemble guère.

A qui la faute? aux traducteurs d'abord, à Desfontaines et à La Place, qui l'ont défiguré et contrefait. Comment eût-on reconnu, sous l'informe version de La Place, le roman dont Stendhal a dit qu'il était aux. autres ce que V Iliade est aux poèmes épiques *? A moins d'y avoir regardé de près, on ne saurait croire à quel point le traducteur de Tom Jones a trahi son auteur ^ Puis, Fielding parut trop pure-

1. Voir le livre de M. Erich Schmidt : Richardson^ Rousseau und Goethe, léna, 1875, in-8, p. 68 et suiv.