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2Sâ ROUSSEAU Èî LA LITTÉRATURE ANGLAISE.

Nous avons peine aujourd'hui èi nous figurer l'état d'esprit des contemporains qui mirent en balance Richardson et Rousseau. Mais nous connaissons tout Rousseau, et les contemporains ne le connaissaient pas. Jean-Jacques n'avait encore écrit, en 1761, ni les Confessions ni les Rêveries. Quoiqu'il fût célèbre depuis dix ans, il ne s'était pas encore épanché dans le sein de ses lecteurs avec l'exubérance maladive qu'il y mit plus tard. On ne connaissait de lui que le philosophe et le politique. Surtout il débutait dans le roman. Quoique attendue avec impatience, la Nouvelle Héloïse n'était pas sacrée chef-d'œuvre avant d'avoir paru. Quelle apparence, pensaient de bons esprits, que l'auteur du Discom^s sur Vinégalilé^ se hasardant à écrire un roman, dépassât du premier coup l'auteur de Clarisse^ Tout cela explique comment il se trouva, au grand étonnement de quelques historiens, des critiques pour comparer les deux œuvres et les deux hommes.

En Angleterre, il paraît bien que la comparaison ne fut pas favorable à Rousseau. L'œuvre fut traduite aussitôt, et plusieurs fois éditée *. On dit que Richardson n'y trouva aucun plaisir. Mais, ce qui est plus significatif, c'est que le délicat esprit de Gray, si ouvert, et généralement si curieux des œuvres françaises, recula devant l'invraisemblance d'un livre « plus absurde et plus improbable que VAmadls de Gaule ». En vain il espère voir sortir « un peu de naturel et d'intérêt de l'absurde et de l'insipide ». Si le livre est de Rousseau, dit-il, « c'est le plus frap-

1. Eloisa, or a séries of original letters, collected and pub lished by J.-J. Rousseau, translated from the French. London, Becket, 1761, 4 vol. in-12. — Milord Maréchal parle de plusieurs éditions anglaises. (Lettre du 2 octobre 1762, dans Streckeisen-Moultou, t. II, p. 68.)