L HUMORISTE

Cependant Sterne— -même défiguré par les traducteurs— charme Voltaire. « Le second Rabelais de l'Angleterre » avait tracé, suivant lui, « plusieurs peintures supérieures à celles de Rembrandt et au crayon -de Callot* ». Mais il fait, par ailleurs, ses réserves : rendant compte de Tristram Shandy dans le Journal de politique et de littérature ^, il affirme que c'est une « bouffonnerie continuelle dans le goût de Scarron ». Le livre est vide — vide comme la bouteille dans laquelle certain charlatan avait promis d'eutrer. Et pourtant eet original de Sterne « avait de la piiilosophie dans la tête ». Il y a chez lui, comme dans Shakespeare, « des éclairs d'une raison supérieure ».

Au fond, le xvni« siècle n'a pas compris l'inimitable humour de Sterne. Il n'a été frappé que de cette allure décousue et heurtée de la pensée, de ces enchevêtrements d'idées, de ces soubresauts d'imagination, si contraires à nos habitudes classiques de développement méthodique et suivi. Diderot a essayé de lui emprunter quelques-uns de ses procédés : « Comment s'élaient-ils rencontrés? Par hasard, eomme tout le monde. D'où venaient-ils? Du lieu le plus prochain. Où allaient-ils? Est-ce que l'on sait où l'on va? Que disaient-ils? Le maître ne disait rien, et Jacques disait que son capitaine disait que tout ce qui nous arrive de mai ici-bas était écrit làhaut. » Ce début de Jacques le fataliste est digne de Sterne. : c'est même du Sterne, textuellement ^ Diderot a amplement puisé dans Tristram Shandy : la jeune femme qui recueille Jacques blessé est la même que celle qui avait déjà hébergé Toby*; certaine his-