Dans les Mélanges de Stiard, t. III, p. H

ROUSSEAU ET l'INFLUENCE ANGLAl

suffisent à rémouvoir. Un poil sur une main, une tache sur une nappe, le pli d'un habit, c'est matière à un paragraphe, voire à un chapitre. Les humeurs, les manies, les tristesses vagues, les commencements des passions et les embryons des grandes crises, voilà le domaine de Sterne. Et c'est là le secret de Tincomparable popularité, au xvm^ siècle, de ce petit livre charmant, spirituel et aisé, mais aussi larmoyant et maniéré, le Voyage sentimental en France et" en Italie.

« Sentimental? écrivait John Wesley dans son journal *, qu'eist-ce que cela? Le mot n'est pas anglais. L'auteur pourrait aussi bien dire : continental. » Pourtant, dès 1749, Clarisse H arlowe avait mis le mot et la chose à la mode : « Le mot sentimental^ écrivait lady Bradshaigh à Richardson , obtient une grande vogue dans la bonne société * ». Quoi qu'il en soit, le petit livre de Sterne gagna tous les lecteurs que les excentricités de Shandy et du shandéisme avaient effrayés. Horace Walpole lui-même s'y plut ^. L'œuvre était plus courte, plus claire. Elle nous parlait, è, nous Français, de la France. Il est vrai que l'on nous y maltraitait un peu. îl y a là un certain La Fleur « hâbleur, poli et naïf », et ignorant comme un Français, quoique le meilleur garçon du monde. Mais ne sait-on pas qu'il n'y a que les Anglais pour être « des médailles neuves »? Puis comment résister à un auteur qui, traîné de salon en salon et de fête en fête à travers Paris, se plaint hautement d'être traité « comme l'esclave le plus vil » et qui, plutôt que de « se prostituer à une demi-douzaine de personnes du plus haut parage », demande sa chaise de