Mémoires^ t. III, p

'i. Voir le Discours de réception de Du^is, et l'Essai sur l'art dra))iali(/ue de Mercier, p. 207.

Aussi le poêle Gray, qui avait beaucoup lu Gresset, Tappelait-il un grand maître, et sa tragédie une belle œuvre '. Mais il faut noter que Gresset — originaire lui-même d'une famille anglaise établie en France depuis un siècle — ne fait qu'imiter, et de très près, le monologue d'Hamlet *, et il se trouve ainsi que ce précurseur français de Rousseau a, comme Prévost lui-même, puisé aux sources étrangères.

Ce qui est vrai, c'est que Rousseau fit en France la fortune d'Young, d'Ossian et de Gray, dont les œuvres nous arrivent toutes entre 1760 et 1770, au lendemain de VHéloise. Il avait ouvert la source : le public français se jeta avec empressement sur ces poètes anglais, dont le génie était si voisin du sien.

Gray fut le moins connu. On ne lut de lui que VÉlégie sur un cimetière de campagne, traduite en 1765 par la Gazette littéraire et qui fut abondamment imitée par nos poètes, de Lemierre à Marie- Joseph Ghénier, de Fontanes ou de Delilleà Chateaubriand. VÉlégie est bien l'œuvre la plus populaire de Gray, mais elle est loin de représenter la profonde et discrète originalité de l'auteur du Barde et de la Descente d'Odin^ un des plus sincères poètes qui aient écrit. Cependant cette œuvre, si moderne de sentiment, quoique d'un goût si finement classique, fut presque célèbre parmi nous. La veine studieuse

1. Voir Grar/s Works^ éd. Gosse, t. I, p. 123, et t. II, p. 182, 183, etc.

2. Voir tout parliculierement la tirade de l'acte III, scène i, et celle de l'acte IF, scène ii :

Dans le brillant fracas où longtemps j'ai vécu, J'ai tout vu, tout goûté, tout revu, tout connu, J'ai rempli pour ma part ce théâtre frivole : Si chacun n'y restait que le temps de son rôle, Tout serait à sa place, et l'on ne verrait pas Tant de gens éternels dont le public est las....

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et polie de Gray servit comme de transition entre nos habitudes classiques et les aspirations nouvelles :

Philosophe sublime, enfant de l'harmonie,

disait-on de lui '. Quelques curieux de littérature étrangère s'enquirent de l'auteur : Bonstetten le visita à Cambridge ; Fontanes, quand il alla à Londres en 1786, se lia avec Mason, son biographe, et apprit de sa bouche quelques détails sur celui qui était un de ses poètes de prédilection. Voltaire même avait tenté de correspondre avec lui. Mais Gray s'y était refusé : son âme pieuse et tendre avait une horreur mal déguisée pour l'auteur de tant de livres impies, et il disait à un de ses amis, qui partait pour la France : « J'ai une prière à vous faire.... N'allez pas rendre visite à Voltaire : personne ne sait le mal que fera cet homme ^. »

« La mélancolie, écrivait-il un jour, est ma compagne fidèle : elle se lève avec moi, se couche avec moi, voyage et revient avec moi: » L'Elégie sur un cimetière de campagne est la plus parfaite expression qu'il ait donnée à ce sentiment intime :

Dans les airs frémissants j'entends le long murmure De la cloche du soir qui tinte avec lentédr; Les troupeauxj en bêlant, eurent sur la verdure.».. Dans l'Orient d'azur l'astre des nuits s'avance, Et tout l'air se remplit d'un calmé solennel. Du vieux temple verdi sous ce lierre immortel L'oiseau de la nuit seul trouble ce grand silence. On n'entend que le bruit de l'insecte incertain Et quelquefois enco^e, au travers de ces hôtres, Les sons interrompus des sonnettes champêtres Du troupeau qui s'endort sur le coteau lointain ^.