Voir G7^ai/s Works, éd. Gosse, t. II, p

ROUSSEAU ET l'iNFLUENCE ANGLAl

une foule de notions ^ Une antiquité nouvelle était née. Toute une civilisation apparaissait, très différente de la Grèce et de Rome, vierge d'imitations, pâture offerte aux imaginations avides. A peine si quelques esprits chagrins demandaient compte à Mallet de son entreprise et lui reprochaient d'exhumer des « fables puériles » ^. — Ce n'est pas trop de dire de son livre qu'il a été le point de départ de toute la littérature ossianique.

En 1760, Macpherson donne ses Fragments d'ancienne poésie recueillis dans les Highlands d'Ecosse et traduits de la langue gaélique ou erse. En 1762 — ou peut-être à la fin de 1761 — il donne Fingal^ en 1763, 7 mora : Ossian était né.

On voit par ces dates qu'il naît au moment précis où Rousseau imprime à notre littérature une nouvelle direction — Tannée, ou peu s'en faut, de la Nouvelle Héloise. Macpherson, au surplus, doit aussi peu de chose à Rousseau que Rousseau à Macpherson : il y a coïncidence remarquable, mais influence, non pas. Macpherson d'ailleurs n'est nullement un réformateur littéraire : personnellement, il a le goût le plus timide et se moque agréablement des vieux poètes anglais, de Spenser, de ses géants et de ses fées. Il fait peu de cas de leurs imitateurs et « de ces poésies romantiques, si répugnantes pour les gens de goût ^ ». S'il publie Ossian, c'est pour faire œuvre d'antiquaire, non de poète : il satisfait le goût de ses contemporains pour le bric-à-brac littéraire. On l'eût fort étonné en lui apprenant que les critiques de l'âge suivant le considéreraient comme un des ancêtres authentiques du romantisme.