CHAPITRE II

LES VULGARISATEURS DE l'iNFLUENCE ANGLAISE : MURALÏ, PRÉVOST, VOLTAIRE

I. Prévost et Voltaire ont eux-mêmes pour précurseur le Suisse Béat de Murait, auteur des Lettres sur les Anfjluis et les Français (1725). — Caractère de l'auteur. — En quoi il continue les réfugiés, en quoi il les dépasse. — Ses illusions. — Ses jugements sur la littérature et sur l'esprit anglais. — Vif succès de son livre : Murait et Desfontaines. — Influence qu'il exerce sur Rousseau.

II. L'abbé Prévost admirateur et vulgarisateur des idées anglaises. — Ses deux voyages en Angleterre. — Ses traductions. — Ses romans cosmopolites : les Mémoires dCun homme de qualité et l'Histoire de Cléveland. — Son journal le Pour et Contre (1732-1740) : but de l'auteur, sa méthode. — Part considérable faite à l'Angleterre.

m. Voltaire et les Lettres anglaises (^734)^ — Importance de l'œuvre dans la vie de Voltaire. — Relations littéraires de Voltaire pendant son séjour à Londres. — Sa connaissance de la langue. — Sa propagande anglaise. — Origine des Lettres philosophiques : qu'il y a deux livres en elles.

IV. Insuffisance de l'information et inexactitudes voulues de Voltaire. — Que le pamphlétaire fait tort au critique. — Pourquoi son livre reste cependant capital dans l'histoire de l'influence anglaise. — Que Voltaire a poussé à l'imilation des œuvres anglaises.

Trois hommes ont inégalement contribué — entre K 1725 et 1740 — à attirer sur l'Angleterre l'attention H du public français, déjà éveillée depuis le commen- ^B cernent du siècle par la critique protestante. ^B L'un, aujourd'hui bien oublié, est l'auteur d'un

L INFLI

ANGLAISE AVANT ROUSSEAl

aimable et piquant recueil de lettres qui fit quelque bruit à son heure : c'est le Bernois et le protestant Béat de Murait, continuateur ou même précurseur des réfugiés, auxquels il se rattache par des liens étroils. Un autre, beaucoup plus célèbre, a été, dans ses romans, dans son journal et par des traductions fameuses, Tun des champions les plus ardents de cette littérature nouvelle qui s'introduisait parmi nous: c'est l'abbé Prévost. Le troisième enfin, et de beaucoup le plus grand, a écrit quelque part : « Je suis le premier qui ai fait connaître Shakespeare aux Français ; j'en traduisis des passages il y a quarante ans, ainsi que de Milton, de Waller, de Rochester, de Dryden et de Pope. Je peux vous assurer qu'avant moi personne en France ne connaissait la poésie anglaise ; à peine avait-on entendu parler de Locke ^ » Et assurément l'auteur des Lettres anglaises est en droit de réclamer pour lui-même l'honneur d'avoir, à force de génie et de scandale, imposé à la France le culte de l'Angleterre philosophique, politique et littéraire. Mais il n'est pas excusable de taire, ou d'oubher, ce qu'il doit à ses prédécesseurs. Car, si les Lettres anglaises ou philosophiques sont de 1734, les I^ettres sur les Anglais et les Français de Murait sont de 1725, et les plus importants des romans de Prévost, ainsi que le premier volume au moins du Pour et Contre^ leur sont également antérieurs. Voltaire, en fait, « résume avec éclat » , suivant le mot de Sainte-Beuve, ce qui avait été dit de l'Angleterre avant lui. Mais, outre qu'il puise abondamment dans les travaux de ses précurseurs, il omet de dire que d'autres avaient déjà éveillé l'attention du public et préparé les voies.